– Да я здесь довольно давно.

– А прятался зачем? – у девушки были ясные бирюзово-зеленые глаза.

– Скрываюсь понемножку.

– Разбойник, что ли? – девушка насмешливо изогнула тонкие брови.

– Нет, Ранева, просто мой друг. – Они оба вздрогнули от неожиданно раздавшегося рядом голоса Бенши.

Крохотный деревянный домик Раневы прятался в густом рябиннике, крыша его была покрыта дерном, украшенным по весне первоцветами. Внутри домик травницы очень напоминал дом шэанской знахарки Голты, но только он, будучи гораздо меньше, отчего-то казался гораздо светлее и просторнее.

Ранева и Бенши оказались старыми знакомыми. Льярн не понял из их путаных объяснений, как они познакомились: то ли охотница спасла травницу, то ли травница спасла охотницу, то ли это были последовательные события.

После радостных обниманий и рассматривания друг друга девушки уселись вдвоем на кобылу Бенши, и они поехали к жилищу Раневы. Радостный гомон не прекращался всю дорогу, у эльфа даже в ушах зазвенело.

Гостеприимная Ранева выставила на стол все, что было в доме, собираясь на славу попотчевать гостей. Дракон тут же устроился по-хозяйски о главе стола, но был согнан возмущенной травницей.

Больше всего Льярну хотелось расспросить Бенши о том, что она узнала, да и любопытно было, как это охотница умудрилась без лошади так быстро добраться до города и обратно, но в присутствии Раневы не решался. Желтоглазая охотница прекрасно видела страдания любопытного эльфа, но избавить его от них не спешила, наслаждаясь беседой с подругой и прекрасным обедом. Наконец все было съедено, всем общим знакомым косточки перемыты до блеска, Ранева принялась убирать со стола, а Льярн поймал Бенши, помогавшую подруге, за локоть и отвел в сторонку.

– Ну, что тебе удалось узнать?

Бенши вздохнула, опустив глаза.

– Ничего хорошего, – охотница коротко взглянула на эльфа, тут же отведя взгляд в сторону. – У ворот, помимо стражи, небезызвестные тебе люди в черных доспехах и, судя по всему, с ними маг. Они разыскивают рыжеволосого юношу-полуэльфа и девушку, выдающую себя за охотницу. Помимо этого у них есть подробное наше описание, чуть ли не до расположения родинок.

– Может, ну его этот город тогда?

Бенши покачала головой.

– Нас хотят не пустить в Марк, это очевидно. А значит, нам надо прорываться туда любыми способами.

– А по лесу обойти?

– Никак. Там с одной стороны болота, с другой – река. Только через город, – Бенши потерла подбородок рукой.

– А если вам переодеться, – оказалось, что Ранева уже давно заинтересованно прислушивается к разговору. – Они ждут парня и девушку, а если в ворота войдут, скажем, три девицы, на них и внимания никто не обратит.

– Ранева, там маг, он мигом учует любую личину.

Травница пожала плечами.

– А я и не предлагаю набрасывать личину, достаточно будет сменить одежду и немного схитрить.

– Что ты имеешь в виду?

– Сейчас узнаешь.

Через несколько часов эльф, устало задремавший на лавке у окна, с мурчащим под боком котом, был разбужен громким спором.

Ранева что-то варила в небольшом горшочке, отбиваясь от Бенши, норовившей добавить в зелья какие-то свои ингредиенты.

– Чего вы расшумелись? – спросил Льярн, потягиваясь.

Девчонки сразу перевели взгляды на него, и был в их взглядах какой-то нехороший интерес. Эльф почувствовал недоброе.

– Что вы задумали? – принц на всякий случай отодвинулся подальше.

– Щас будем переделывать тебя в блондина.

– Вернее в блондинку, – хихикнула Ранева.

– Вы чего придумали?! – Льярн возмущенно посмотрел на подружек.

– Ничего особенного, все деревенские модницы так делают. Немного того, немного сего.

Льярн с ужасом представил себе, на что он будет похож, побывав в этих умелых ручках.

– Ну, уж нет! Я и так не красавец, и дальше уродовать себя не позволю!

– Но послушай, Льярн. Если ты останешься рыжим, тебе ни одно переодевание не поможет, хоть кем нарядись!

– А кто сказал, что я буду переодеваться? Особенно в девицу?

– Нам надо пройти через город, чтобы попасть в Марк. Это самый безболезненный и действенный способ. Или ты больше не хочешь найти брата?

Принц опустил голову.

– Хочу.

– Ну так спрячь свою гордость до более удобного случая. В том, чтобы хитростью проникнуть куда-то, нет ничего позорного.

Эльф тяжело вздохнул.

– Только ты забыла о том, что спрятать гораздо труднее, чем гордость!

Бенши недоуменно промолчала.

– Веснушки!

Изменение облика без применения магии оказалось делом хлопотным и утомительным. Больше всего досталось Льярну. Его, чтобы убрать веснушки, намазали простоквашей и оставили отмокать, Ранева еще намешала в простоквашу каких-то хитрых травок, поэтому кожу немилосердно щипало.

– Терпи! – сказала травница, когда Льярн попытался возмутиться.

А Бенши занялась его головой.

Эльфу было просто страшно. Он с закрытым тряпицей лицом с ужасом слушал, как девушки переговариваются над ним.

– Осторожно, ухи не задень, а то белыми станут.

– Не волнуйся, лучше дай тот лоскуток, я сейчас сотру все лишнее, – Бенши принялась тереть эльфовы уши.

– Надо еще брови и ресницы не забыть осветлить.

– Конечно. Я вот думаю, как можно удлинить волосы. Может, какую косу фальшивую вплести.

– Ага, чтобы какой-нибудь балбес дернул и все из-за ерунды провалилось. Нет, волосы пусть остаются такой длины, какой есть, тем более что кудряшки распрямятся и они станут подлинней. Косичку хватит заплести. Мы на него платочек наденем.

Когда все снадобья были смыты, эльф с трепетом посмотрелся в висящее на стене зеркало, оттуда на него смотрело странное бледное белесое безликое существо. Больше всего в этот миг ему хотелось заплакать.

Девушки довольно разглядывали творение рук своих.

– А как все это потом исправить? – спросил принц, приподнимая пальцами обесцвеченную безжизненную прядку волос.

Ранева тяжело вздохнула.

– Боюсь, что все это очень быстро исправится само. Ты же эльф. Действия снадобий хватит не больше чем на сутки, потом ты опять порыжеешь и покроешься веснушками. Так что нам надо торопиться.

Оказалось, что подружки уже успели и одежду приготовить, только подгонять ее на эльфа пришлось довольно долго. Когда платье ушили, а к подолу были добавлены рюши, чтобы сделать юбку приличной длины, охотница предложила принцу переодеться.

Льярн взял свой будущий наряд в руки. До чего он дошел!

Бенши критически оглядела вышедшего в новом наряде эльфа.

– Не. Проколемся, – охотница почесала в затылке.

Льярн с обреченно закрытыми глазами терпеливо пережидал, пока Ранева и Бенши вертели его в разные стороны, подпихивая, привязывая и утягивая.

– Ну вот, – Бенши оправила платье. – Можешь открывать глаза.

Принц робко скосил взгляд на зеркало и вздрогнул. На него смотрела высокая тощая нескладная девица, с невыразительным лицом, коротенькой куцей косицей.

– Это что, я? – Льярн махнул рукой. Девица в зеркале повторила его жест.

– Ты.

– Вы точно не колдовали?

– Нет! – Ранева рассмеялась.

Потом Бенши занялась собой. Охотнице было замаскироваться куда проще. Она просто сменила одежду, благо у Раневы были большие запасы всякого тряпья, перечесала по-другому волосы, спрятав толстую косу под белый платок, немного подкрасила лицо и повернулась к ним, глупо хлопая ресницами.

– Дяденька стражник, да папка велел нам до города ехать, капусту продать.

Льярн рассмеялся. За охотницу эту глупую деревенскую девицу не принял бы даже самый подозрительный маг.

– Давайте перекусим и пойдем.

Бенши обернулась к Раневе.

– Ты точно хочешь отправиться с нами?

Травница кивнула.

– Меня знают в городе. Так вам проще будет пройти, я скажу, что вы мои подруги из Луговищ. Были у меня в гостях, и вам захотелось сходить на рынок, что-нибудь купить.