Льярн попытался что-то возразить. Снаружи послышались возбужденные человеческие голоса.

– Бенши! Уводи его!

Девушка кивнула, перехватывая поводья Вихря.

– За эльфа отвечаешь головой! – донеслось им вслед.

Нетопырь проводил взглядом исчезающие в темноте силуэты и обернулся ко входу, доставая меч. По его губам змеилась злая холодная усмешка.

Первым, сторожась и осматриваясь, зашел высокий могучий человек в черных доспехах. Заметив неподвижного охотника, он крикнул:

– Сюда! Он один!

Схватка была нелегкой. Вместе с людьми пришли орки. Где-то на десятом ударе меч, столкнувшись с орочьим топором, сломался. Альв, не долго думая, достал клинок, найденный в реке. Орки, увидев оружие, взвыли и усилили натиск.

Лаэн осмотрелся, отбив очередную атаку. Он неплохо проредил ряды противника. Охотник прикинул, как давно уехали Бенши с Льярном. След уже должен был раствориться. Пора уходить.

Охотник начал пробиваться к одному из проломов, готовясь принять облик своей фюльгьи.

Свобода была уже совсем близка, когда вдруг сверху что-то свалилось, какие-то веревки. Лаэн взмахнул мечом, разрубив сеть. Но тут же на него свалился еще целый ворох сетей, опутывая. Коварные люди взобрались на разрушенную стену.

Нетопырь забился, как птица, попавшаяся в силки. На него накинулись всем скопом, повалили на землю, отобрали меч.

Лаэн закричал от ярости и бессилия.

Вдруг нападающие расступились.

В разрушенную крепость, по коридору из отпрянувших воинов, вошла женщина. Лаэн приподнял голову, рассматривая ее сквозь ячейки сети.

На ней были черные одеяния и блестевшая, как зеркало, серебристая кольчуга. Женщина откинула капюшон черного плаща…

Нетопырь судорожно вздохнул, пораженный красотой незнакомки. Черные зеркальные глаза приковали к себе взор альва.

Женщина холодно усмехнулась, отбросив с лица черную сияющую прядь.

– Неплохая добыча, – сказала она, посмотрев на воинов.

От ее глубокого, чуть хрипловатого голоса у охотника закружилась голова. Женщина вновь обратила свой взор к пленнику. Лаэн не мог отвести взгляда от ее горящих лунным светом очей. Красавица улыбнулась, заметив это, и направилась к нему, придерживая рукояти двух одинаковых мечей.

И тут Лаэну стало не по себе, было в черноглазой что-то странное, нечеловеческое. Сердце тревожно забилось, предчувствуя недоброе. Альв задергался, стремясь высвободиться любыми силами, но было поздно.

Незнакомка склонилась над ним, черные локоны упали ему на лицо, от них веяло холодом и запахом ночи.

– Кто ты? – прошептал охотник непослушными губами.

– Я просто Ночь, – сказала с улыбкой она, ее алые губы прижались к его губам в страстном поцелуе.

– Хватит, Гафриэль, – сказал предводитель орков, заметив, что их пленник не подает больше признаков жизни. – Повелитель приказал привезти его живым.

Кельди поднялась. Орк не думал, что так легко сможет оторвать ее от жертвы. На лице женщины, бледном ранее, заиграл румянец, она рассмеялась легко и радостно. Люди отступили, с трудом подавив дрожь.

– Берите эту падаль, – сказала драконша, глядя на охотника, вид у того был как у свежего покойника, – нам надо успеть до наступления утра.

Бенши то и дело оглядывалась назад, на лицо охотницы темнело беспокойство, похоже, она ждала чего-то.

А Льярн был просто убит собственным малодушием, бессердечностью Бенши, тем, что все, кто с ним имеет дело, попадают в беду. Наконец он не выдержал и резко развернул коня. Бенши успела заметить это и ловко перехватила поводья Серого Вихря, заставив коня остановиться.

– Куда это ты собрался?

– Я хочу вернуться и помочь Нетопырю! Он там один сражается против всех!

Охотница глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, потом обратилась к эльфу, в глубине ее светлых глаз бушевала ярость.

– Нетопырь знал, что делал! Он остался там, чтобы мы смогли спокойно уйти. И теперь ты хочешь все испортить. К тому же, – добавила Бенши, – он всегда может принять обличие своей фюльгьи и убраться оттуда. Единственное, что может принести твое возвращение Нетопырю, – спутать его планы.

Об этом-то Льярн не подумал. Принц задумчиво потеребил поводья и поднял глаза на охотницу.

– Хорошо, я больше не буду пытаться вернуться.

Бенши кивнула, видя, что Льярн и в самом деле успокоился, и отпустила поводья.

Охотница не подала вида, как она сама испугана и расстроена тем, что Лаэн до сих пор не появился.

К утру они выехали к опушке, но не стали выбираться из леса, а расположились на привал прямо там.

Лошади, утомленные дикой ночной скачкой, уныло бродили вокруг, пощипывая свежую травку. Льярн умылся водой из фляги и посмотрел на охотницу. Бенши колдовала с какими-то ниточками и бусинами.

– Что ты делаешь? – спросил любопытный эльф.

– Собираюсь на разведку, – девушка вскинула на него свои желтые глаза, и принц в который раз решил, что она похожа на хищную птицу.

– Зачем тебе на разведку? – Льярн растянулся на травке, подставляя лицо солнечным лучам, пробивающимся сквозь ветви деревьев.

Бенши расправила свое творение на коленях.

– До Марка не близко, а у нас никаких запасов с собой. Здесь есть неподалеку город, дорога все равно через него проходит. Я хочу убедиться, что нас не поджидает там какой-нибудь сюрприз.

– Ты думаешь, те люди, что охотятся за мной, уже там?

– Не знаю. Эти охотники весьма загадочны. Уж лучше проверить.

– А если обойти этот город и не соваться туда?

Бенши покачала головой.

– Не получится. Ну, вот и готово!

– Что это? – спросил Льярн, разглядывая длинную веревку, только что сплетенную из разноцветных шнурочков.

– Защита! – охотница уложила свое произведение вокруг лошадей и лежащего эльфа.

– Зачем? – недоуменно спросил принц.

– Я же сказала, что собираюсь на разведку, так что советую тебе выспаться за это время, ночью будет твоя очередь караулить. Как только я активирую заклинание, никто не сможет заметить ни тебя, ни лошадей.

– Ну, что ж…

Бенши ободряюще улыбнулась.

– Не волнуйся, все будет хорошо.

Разноцветная веревка под ее руками засветилась. Тут же Льярн почувствовал, что его будто отрезало от всего мира. Что-то глубоко внутри него запротестовало против подобного насилия, рванулось, стремясь разорвать, разрушить. Эльф закрыл глаза, стараясь успокоиться, и пропустил момент ухода Бенши. Только что она стояла рядом, и вот – никого.

Оставалось только последовать совету охотницы и постараться выспаться, но заснуть не удалось – то мысли тяжелые в голову лезли, то действовала на нервы защита, оставленная Бенши, то Серый Вихрь зафыркал и тихонько заржал.

Льярн открыл глаза. Среди деревьев, глядя прямо на него, стояла невысокая пухленькая девушка. Вот и вся хваленая охотничья защита. Эльф тяжело вздохнул, осознавая, насколько он устал от своих безумных приключений.

Лошади стояли вытянувшись в струнку у самого края круга, похоже, незнакомка их очень заинтересовала.

Льярн поднялся, отряхивая одежду от сухих листьев. И тут девушка отвернулась, разглядывая что-то в стороне, потом сделала несколько шагов в сторону и пошла своей дорогой.

Защита все-таки действовала, незнакомка не видела их, просто почувствовала магию Бенши.

Но стоило эльфу успокоиться, как на полянку выскочил большой пятнистый кот. Пушистая бестия явно отлично их видела. Зверь подошел к шнурку, обнюхал его, а потом полоснул когтями по заклинанию. В тот же миг защита исчезла. Льярн почувствовал себя так, будто его выпустили из тесной душной комнатки на свежий воздух.

– Дракон, ты куда пропал? – послышался в лесу звонкий голос.

Кот оглянулся на оклик, свой повадкой, не по-звериному разумным взглядом он очень напоминал Барсика.

Девушка вернулась в поисках любимца и заметила эльфа.

– Ой! – она захлопала глазами. – А ты откуда взялся?

Кот предупреждающе зашипел на Льярна, оправдывая имечко.