– Три крестьянские девицы на прекрасных лошадях? – спросил Льярн.

Бенши вздохнула.

– Лошадей придется оставить.

Льярн вскинулся.

– Ни за что!

– И как ты представляешь это себе – сам же сказал, три крестьянских девицы и вдруг прекрасный эльфийский конь.

Принц повесил голову, потом вдруг, изогнув бровь, посмотрел на Бенши.

– А чем Серый Вихрь хуже меня? Тем более, а как крестьянские девицы могли добраться сюда из Луговищ? Пешком? Одни?

Стражники откровенно скучали. Под вечер народу стало меньше, купцы торопливо, опасливо косясь на две неподвижные фигуры в черных доспехах, отсчитывали монеты за проезд и ныряли в ворота, погоняя лошадей.

Повеселились они только когда к городским воротам на телеге, запряженной двумя старыми клячами, подъехали три девицы.

Стражники сразу оживились, предчувствуя развлечение.

Телега остановилась, и девушка, державшая в руках вожжи, заулыбалась стражникам.

– Здрасте! Нам бы в город.

– Здрасте, красавицы, – один из стражников заулыбался в ответ, подкручивая усы и подходя ближе. – И что это за дела у вас на ночь глядя в городе? – улыбочка у него была гадкая.

– Да никаких дел, – ответила ему голубоглазая толстушка, самая симпатичная из троих. – Просто нам очень не терпелось попасть в город, мои подруги никогда не бывали нигде, кроме своей деревни. Так что мы решили не ждать утра, переночуем в гостинице, а утром – на рынок.

Стражники заулыбались все.

– А может, дамы захотят развлечься перед тем, как отправиться спать? В городе много всего интересного, – стражники удивленно уставились на своего напарника, не понимая, что он нашел в тощей белобрысой девице. Он попытался взять ее за руку, та испуганно отпрянула, прижимая руки к груди. Стражник довольно засмеялся.

– Мы… Нет! – толстушка попыталась проехать, понукая лошадей, но один из стражников взял лошадей под уздцы, не давая ходу. Одна из лошадей дико заржала и попыталась укусить обидчика.

Люди в черных доспехах заинтересовались и двинулись к телеге.

Девушки испуганно заозирались, и тут от ворот донесся зычный голос.

– Ранева!

Девушка подняла голову, и тут лицо ее осветилось радостью.

– Дядюшка Вапкар! Как ваша внучка?

– Да хорошо, твоими стараниями, – к ним подошел седоволосый, седобородый мужчина, судя по присмиревшему виду стражников – начальник стражи.

– Что тут за балаган? – спросил он у своих подчиненных.

– Проверяем! – бодро отрапортовал один из них.

– В этом нет необходимости.

– Но…

– Я хорошо знаю эту девушку и беру ответственность за нее и за ее подруг.

Стражники освободили дорогу, и телега проехала в ворота. Начальник окинул подчиненных укоризненным взглядом и ушел. Люди в черных доспехах вернулись на свое место.

И только один из стражников все смотрел вслед давно исчезнувшей телеге.

– Какая девушка, – вздохнул он.

Остальные стражники расхохотались.

– Шонра! Да ты просто ненормальный со своей горячей южной кровью! Ну что ты нашел в этой бледной жерди? То ли дело та пышечка, да и вторая ничего, симпатичная. А ты!

Отъехав от ворот на приличное расстояние, они не смогли сдержать вздохов облегчения. Льярн принялся судорожно тереть руку о передник. Бенши, глядя на него, не выдержала и хихикнула. К ней присоединилась Ранева, и вот уже девчонки хохотали как сумасшедшие.

– Он же… – охотница попыталась успокоиться, но тут узрела возмущенное лицо эльфа и вновь расхохоталась.

Ранева утерла слезы и помахала в раскрасневшееся лицо ладошкой.

– Хорошо, что дежурил мой знакомый начальник стражи, а то бы Льярна увел тот смуглый красавчик.

Бенши, утихшая было, вновь прыснула.

– А ты все – дурнушка, дурнушка…

– Хватит уже! – возмутился Льярн.

– Не забывай следить за голосом, мы не в лесу, – тихо напомнила ему мигом посерьезневшая охотница.

– Так, – Ранева натянула поводья перед въездом в какой-то двор. Над воротами красовалась большая цветная вывеска – пузатый сосуд, улыбающийся весьма кровожадной улыбкой, – и надпись «Зубастый Кувшин». – Пока мы проедем город насквозь, восточные ворота уже закроются, нас никто не выпустит, так что переночуем в трактире.

– А это не опасно? – спросила Бенши, спрыгивая на землю.

– Нет! Это самый безопасный трактир в городе. Здесь всегда отдыхает городская стража.

Ранева, уже заводившая лошадей во двор, сама поняла, что сказала.

– О нет, – прошептала девушка, бледнея.

– Убираемся отсюда! – Бенши толкнула уже почти выбравшегося Льярна обратно в телегу.

Но было поздно. Из дверей выскочил невысокий шустрый мальчишка. Радостно скалясь, он забрал у Раневы поводья лошадей и заорал на всю улицу тонким пронзительным голосом.

– Госпожа травница приехали!

Мигом из трактира выскочил маленький круглый мужчина в белом фартучке – видимо, хозяин трактира. Округлив свои большие, широко расставленные глаза, он суетливо заскакал вокруг Раневы, при всем невысоком росте девушки он был почти на голову ниже ее.

– Уважаемый Фим! – заулыбалась девушка, следя глазами за скоростными перемещениями толстячка. – Ты уже встал с постели!

Трактирщик замер, будто наткнулся на невидимую преграду, и посмотрел на травницу преданными глазами.

– Да все твои чудесные травки! Только, мне показалось, что ты передумала останавливаться у меня и уже разворачивала лошадей, когда Тома выбежал тебя встречать.

– Конечно, показалось, Фим. У кого же я могу остановиться в городе? Только у тебя.

Маленький трактирщик просиял.

Льярн, наконец выбравшийся из телеги, с удивлением рассматривал мужичка. При всем своем крошечном росте и объемистом животике, Фим не походил на карлика, он был пропорционально сложен, только ноги слегка выбивались по размеру. Ступни, спрятанные в мягкие кожаные башмаки, подошли бы мужчине куда более высокого роста.

Неожиданно трактирщик подмигнул эльфу, широко ухмыльнулся и тихо сказал.

– Чего пялишься? Я же тебя не рассматриваю, ни уши твои, ни руки…

Эльф проверил, на голове ли платок. Платок был на месте.

Фим захохотал и, взяв Раневу под руку, повел травницу в трактир.

Эльф и охотница переглянулись и последовали за ними, оставив лошадей и телегу на попечение Томы.

– Нам бы комнату с тремя кроватями, и чтобы ужин в комнату принесли, – сказала Ранева трактирщику. Тот покивал, направляясь к лестнице, ведущей на второй этаж, где обычно и располагались гостевые комнаты.

– Все как захочешь, – Фим отвел их в средних размеров уютную комнату, в ней и в самом деле стояли три кровати, две у стен и одна у окна. – Нравится? – спросил он у Раневы.

Девушка подошла к окну и, открыв ставни, выглянула наружу. Их взглядам предстал внутренний дворик, Тома как раз заводил в конюшню их лошадей.

– Нравится, – травница повернулась к ним с улыбкой. – Чудесная комната, уважаемый Фим.

Показалось Льярну, или коротышка и в самом деле покраснел.

Трактирщик попятился к двери.

– Я распоряжусь насчет ужина.

– Спасибо, – Ранева проводила Фима до двери, затем развернулась к принцу и Бенши. – Нам очень повезло, что Фим уже выздоровел и снова в трактире, он нас в обиду не даст.

– С чего такая уверенность? – спросил Льярн, присаживаясь на кровать.

А Бенши спросила о другом.

– И давно это у вас?

Ранева густо покраснела.

– И ты молчала, – укоризненно сказала охотница.

Эльф из их разговора не понял ничего.

– Ну, я не знаю, – травница потупила глаза. – Фим такой славный и очень мне нравится, но я не уверена в том, нравлюсь ли я ему.

– Глупая! Да он с тебя глаз не сводит, – Бенши всплеснула руками.

Тут Льярн догадался.

– Но ведь он коротышка!

– Ну и что! – Ранева недоуменно смотрела на эльфа. – Я тоже невысокого роста.

– И он не человек!

Ранева расхохоталась, потом посмотрела на принца каким-то странным взглядом.