– Вихрь! – крикнул Льярн, когда они подошли к тому месту, где спускались вниз.

В проеме появилась морда коня, вниз свесилась уздечка. Льярн, ухватившись за нее, подтянулся и ухватился рукой за край провала. Выбравшись, он отвязал от седла веревку и скинул ее вниз.

– Фрэннан, выбирайся сначала ты, потом Эрль привяжет Каравайчика, и мы вытащим его вдвоем.

Но кельди уже стояла рядом с ним.

На укоризненный взгляд эльфа она пожала плечами.

– Веревку может и лошадь тащить.

Льярн признал, что мысль здравая и, дождавшись, пока Фрэннан подаст знак, привязал веревку к луке седла Серого Вихря. Конь начал медленно отступать назад. Льярн тоже тянул. Когда появилась голова стражника, Эрль вцепилась ему в плечи и помогла выбраться. Фрэннан выбрался последним.

На свежем воздухе Каравайчик более-менее пришел в себя, он недоуменно озирался.

– Где я?

– Все в порядке, не волнуйся. В лагере мы тебе все расскажем, – Фрэннан потрепал друга по плечу. – Жаль, я не догадался взять твоего Лучика, а теперь у нас всего две лошади на четверых.

– Ну, мне-то лошадь не нужна, – улыбнулась Эрль, – я и так доберусь.

Каравайчику помогли взобраться на Змея, а Фрэннан уселся позади Льярна на Вихря. Эрль померцала немного и растворилась в воздухе.

– Нужно поторапливаться, мы и так умчались из лагеря, никому ничего не сказав. Интересно, что о нас подумали?

– Скорее всего, что мы просто сошли с ума, – Льярн постарался пристроить череп перед собой поудобнее, чтобы тот не мешался.

– А это что за рухлядь? Где ты ее подобрал? – удивился Фрэннан.

– Где подобрал, там больше нет, – ответил Льярн.

Лес стал казаться еще более темным и диким, дорогу то и дело преграждали рухнувшие стволы, залежи валежника, глубокие узкие овражки, дно которых невозможно было рассмотреть.

– Мне кажется, или препятствия появляются прямо у нас на пути, – Фрэннан изо всех сил цеплялся за Льярна. Каравайчик, пригнувшись к шее Змея, старался не отставать от них.

Фрэннан обернулся, когда сзади послышался испуганный вскрик.

– Стой! – дернул он Льярна.

Эльф выхватил меч, разворачивая коня, он тоже заметил темные силуэты, окружившие их.

Вихрь с визгом ударил подкравшуюся тварь копытами.

Фрэннан спрыгнул с коня, кинувшись туда, где несколько чудовищ повалили Змея. Меч стражника с лету отсек голову одному, подвернувшемуся под руку.

Отовсюду стекались темные силуэты, горели во мраке волчьи глаза. Твари были похожи на огромных черных волков с густой гривой вокруг шеи и оленьими рогами.

– Их слишком много! – Льярн с трудом отбился от волка, попытавшегося ухватить Вихря за ногу.

Фрэннан рубился как герои древности, перед ним уже образовалась изрядная горка трупов, стражник не подпускал чудовищ к поднимающемуся коню. Каравайчик вытер кровь, заливающую его лицо, одна из тварей успела изрядно его оцарапать, и тоже достал меч.

Несколько чудовищ, потрясая острыми рогами, теснили Льярна все дальше и дальше от товарищей. Вихрь скакнул в сторону, уворачиваясь от клыков. Льярн не успел пригнуться и ударился головой о толстую ветку так, что из глаз искры посыпались. Эльф, почти потерявший сознание, упал под ноги жеребцу.

Серый Вихрь храбро оборонялся, не подпуская волков к хозяину, но те не унимались. Одному из волков удалось вцепиться коню в холку. Вихрь страшно закричал, заскакал на месте, стараясь избавиться от страшного всадника. Твари торжествующе завыли, предчувствуя победу.

По черным шкурам, озаряя лес неверными всполохами, прошлась струя огня. Хвост с острыми шипами сбил чудовище со спины Вихря.

Обгоревшие волки, скуля и спотыкаясь, рванули в лес, на земле осталось несколько обгорелых трупов. Дракон, приземлившись и сложив крылья, плюнул огнем им вслед.

Лица Льярна коснулось теплое дыхание. Эльф открыл глаза и обнял склонившегося к нему Вихря за шею, встал, взявшись за повод. Кельди поддержала принца за локоть, когда он пошатнулся.

– Как остальные?

– Остальные в порядке, – ответил Фрэннан, делая попытку выбраться из-под придавившего его мертвого волка.

Льярн побрел к нему на помощь.

Каравайчик пытался перевязать прокушенную руку оторванным рукавом. Эрль подошла к нему и, молча отобрав тряпицу, взялась за дело сама.

Принц, с помощью Вихря оттащив труп в сторону, протянул стражнику руку. Фрэннан встал, попытался привести в порядок разодранную одежду. Льярн с удивлением отметил, что на парне не было ни царапины.

– Они могут и вернуться, – Эрль затянула последний узелок. – Не стоит оставаться здесь больше, чем необходимо. Неизвестно, кто еще может здесь обитать.

Фрэннан посмотрел на девушку долгим недоверчивым взглядом.

– Могу поклясться – это ты была драконом!

Эрль хмыкнула, закатывая глаза.

– Ты можешь клясться в чем угодно.

Принц осмотрел раны Вихря. К счастью, волк не успел вгрызться как следует, он только слегка порвал шкуру. Эльф зашептал, заговаривая кровь. Конь недовольно дернул плечом. Фрэннан осматривал Змея. Этому досталось сильнее. Острые рога волков оцарапали бок, а хуже всего было то, что Змей не мог толком идти, хромая на трех ногах, держа правую переднюю ногу на весу.

– Я хорошо умею лечить животных и заговорю рану, но ехать верхом сейчас на нем нельзя, – сказал Льярн, осматривая ногу жеребца.

– Тогда придется идти пешком, – Фрэннан погладил серого по пушистой гриве, успокаивая. Но тут ему в голову пришла какая-то мысль, и он обернулся к Эрль. – А может?

Кельди вопросительно посмотрела.

– Ты, конечно, мелковата, я не так представлял драконов, но, мне кажется, человека унесешь.

Эрль зло фыркнула и сложила руки на груди.

– Я что, верховое животное, по-вашему?

– Эрль, пожалуйста! – Льярн обратил к ней бледное лицо, покрытое бисеринками пота, лечение коня далось ему нелегко.

Кельди, что-то бормоча себе под нос, отвернулась и растворилась в воздухе. Принц вздохнул и опустил голову.

Каравайчик вскрикнул, когда мощные когти ухватили его за шиворот. Огнистые крылья судорожно забились, разметая в стороны снег, сухую листву и мелкие веточки. Дракон с трудом поднялся в воздух, держа свою ношу сразу четырьмя лапами.

– По коням, – крикнул Льярн, вскакивая на Вихря. Фрэннан примостился сзади, Змея он держал в поводу.

Они мчались, стараясь не выпускать дракона из виду. Лес неожиданно кончился, и перед ними разостлалась пустошь.

Фрэннан выглянул из-за плеча Льярна.

– Лагеря нет! Мне казалось, он был недалеко от леса.

– Может быть, мы выбрались с другой стороны, – предположил Льярн, но вскоре стало ясно, что принц ошибся.

Когда они добрались до дороги, Каравайчик и Эрль бродили по месту их бывшей стоянки.

– Куда они могли деться? – Льярн спешился, оглядывая следы лагеря, судя по всему покинутого дня два назад.

Вдруг из-за какой-то снежной кочки выскочил Барсик и с мяуканьем кинулся к эльфу. К ошейнику котенка было что-то привязано. Взяв зверька на руки, принц с удивлением узнал лист плотной бумаги из своих запасов.

Льярн отцепил записку от ошейника и развернул ее, строчки, написанные второпях, прыгали.

Льярн улыбнулся, складывая записку и пряча ее в карман, потом обернулся к своим спутникам.

– Похоже, мы теперь будем путешествовать самостоятельно.

– Но как такое могло случиться? – Каравайчик обвел взглядом кусок истоптанной земли с оставшимся кое-где мусором и следами от костров.