Впереди расстилалась мертвая земля, а сзади остались спящие люди. Из-под колеса повозки пушистым колобочком выкатился Барсик.

– А ну марш обратно! – рассердился Льярн. – А кто будет за Виглой присматривать, чтобы ничего не случилось?!

Кот пристыжено опустил голову и поплелся обратно.

А эльф ступил прочь с дороги. Он не очень хорошо знал, что ему нужно сделать, но отступать не собирался.

И тогда появились они. Блеклые тени, теряющиеся в звездном свете. А он видел эти лица полными жизни.

Духи бесшумно метались вокруг, тянули прозрачные руки, обдавали холодом. Они казались безобидными, но с каждым шагом идти становилось все труднее, колени начинали дрожать.

Он зашел довольно далеко – лагерь скрылся из виду.

Льярн знал теперь, как можно оживить землю – отдать ей свою жизнь. Эльф снял куртку и рубашку и, выбрав лоскуток без снега, лег, прижавшись к земле.

Сначала он почувствовал только холод, пробиравший до костей, потом его будто что-то потянуло, накрепко прижав к земле. А духи вились вокруг, по-прежнему безмолвные и мертвые.

Небо медленно затянули тяжелые пухлые тучи, скрыв холодные глаза звезд. Мир замер на миг, а потом на землю упала первая снежинка.

Снег падал и падал, стирая призраков и закрывая пушистым белым одеялом уставшую землю, не трогал он только неподвижную человеческую фигурку.

Сквозь метель, с вихрящимся за спиной снежным плащом кто-то шел. И при приближении этого неведомого духи окончательно уходили, растворялись в слоях бытия.

Льярн ощутил рядом присутствие, на его спину легла рука. Она была холодной, но это был холод снега и льда, а не темной бездны, что прячется за бытием. Сил поднять голову и посмотреть на пришельца не было, и принц провалился во мглу.

Если бы не Серый Вихрь, Льярна бы не нашли. Снег, сыпавший всю ночь, преобразил округу, замел следы. Но верный конь безошибочно нашел хозяина.

Друзья разрыли сугроб.

– Да он совсем замерз! – Вигла с трудом перевернул негнущееся тело.

Фрэннан закутал эльфа в плащ и поднял на руки. И тут они заметили…

Из мертвой земли Худых пустошей, там, где лежал Льярн, защищая ее от снега, двумя маленькими треугольными листочками, похожими на наконечники стрел, золотился крохотный росток.

– Что это? – Вигла удивленно склонился над росточком, забыв отчаянье.

Каравайчик примостился рядом с ним, разглядывая неожиданную находку.

– Похоже на арнон, золотой эльфийский ясень.

Они, ошеломленные, переглянулись.

Однако и о спасенном нужно было подумать. Друзья вернулись в лагерь. Там их поджидал недовольный глава обоза. Они и так задержались из-за неожиданной сонливости, напавшей на всех, потом искали этого беспутного мальчишку, а тут еще и дорогу завалило так, что повозки едва могут проехать.

Лекарь, в лапы которому достался эльф, с рьяностью принялся за лечение. Но ни отвары, ни настойки, ни притирания не помогали. Льярн оставался все так же холоден и неподвижен.

Обоз прошел в этот день немного, попробуй попродирайся по сугробам. Люди сильно устали.

Лекарь безнадежно покачал головой, заглянув вечером в повозку.

Потом заходили Фрэннан с Каравайчиком, но что они могли сделать?.. Тоскливо ржал на улице Вихрь.

Вигла целый день не отходил от Льярна, поил настойками, следил, не откроются ли глаза, не попросит ли эльф чего-нибудь. Барсик свернулся клубочком на груди Льярна, согревая.

Вдруг котенок вздрогнул и издал горестный вопль.

Вигла кинулся к Льярну. Дыхание, и так слабое, больше не срывалось с губ.

– Что же ты! – мальчик затормошил эльфа. Льярн был нем. Вигла заплакал. И тут его взгляд упал на руку принца. Кольцо дракона сияло во всем своем великолепии.

– Ты ее отпустил! – догадался мальчик. – Так вот почему она не явилась тебе на помощь, ей-то ничто ведь не угрожало. Трусиха! Предательница!

Пламя свечи колыхнулось в такт словам.

Вигла отпрянул от яростного лица кельди, возникшего прямо перед ним.

– Как может раб предать хозяина!

– Но теперь-то ты не рабыня! Теперь ты свободна! Помоги ему!

Эрль прикрыла веками огнистые глаза.

– Увы. Не в моих силах – оживлять мертвых.

– Эй! – послышался крик в ночи.

Дозорный присмотрелся. По их следам, стремительно приближаясь к лагерю, неслись двое всадников.

– Кто там? – крикнул дозорный, ему было страшно – кто же мог пуститься по Худым пустошам всего лишь вдвоем?

– Свои, – прокричал звонкий молодой голос.

В свет костра влетела тонконогая вороная кобылица, за ней похожий на большую хищную кошку белый жеребец.

Дозорный с облегчением заметил серые плащи и куртки – охотники.

Фрэннан, вышедший было полюбопытствовать, проворно нырнул в тень, чтобы его не заметили.

Между тем охотники спешились. Тот, что повыше, откинул капюшон плаща, и дозорный удивленно заметил нежное лицо, изящные дуги бровей над светлыми глазами, толстую золотистую косу, прятавшуюся в капюшоне. Девушка. Второй остался с закрытым лицом.

– Мне нужен главный, – обратилась охотница к дозорному, но проворный глава обоза уже сам спешил к охотникам.

Пока глава обоза беседовал о чем-то со златовласой, второй охотник оглядывал лагерь. Его взгляд натолкнулся на мнущегося неподалеку немолодого темноволосого человека.

– Извините, почтенный, – мужчина явно трусил овеянного страшной славой охотника.

– Да.

– Я хотел попросить. У нас здесь есть один раненый…

– Но ведь я не лекарь, – возразил охотник.

– Раны этого человека не совсем обычны, они скорее магического характера. Ни одно из моих средств не помогает.

Охотник кивнул.

– Веди.

Вигла вздрогнул, когда полог откинулся в сторону. В повозку забрался лекарь (к этому моменту Эрль, естественно, исчезла), а за ним – закутанная в серый плащ фигура. Мальчик с ужасом догадался, что перед ним охотник. Он вскочил, загораживая Льярна своим телом.

– Не дам! Не подходи к нему.

– Успокойся, малыш. Я не сделаю ему ничего плохого.

Но Виглу было не убедить.

Лекарь с охотником с трудом совладали с мальчишкой, который сражался как дикий кот. Наконец лекарю удалось прижать Виглу к полу. На лоб мальчику легла узкая прохладная рука.

– Успокойся! – приказал властный голос.

Вигла вяло дернулся и затих, плавая в каком-то мареве.

Охотник подошел к эльфу и присел на колени рядом с ним, откинув капюшон.

– Человек, говоришь, – пробормотал охотник, оказавшийся девушкой.

Тонкие пальцы пробежались по холодной коже, сдвинули повязку, открывая рану.

Лицо охотницы было спокойно и отрешенно, на рыжих волосах цвета осенних листьев играли отсветы тусклого огонька светильника. И в неверном мерцании, едва разгоняющем темноту, мягко засиял новый свет – это светились руки девушки.

Зеленовато-золотистое свечение коснулось Льярна, и Вигла увидел, как начала подниматься и опускаться грудь его друга.

– Почему он не приходит в себя? – спросил Вигла хриплым голосом, когда охотница закончила лечение и укрыла принца одеялом до подбородка.

– Он очень устал. Спит просто, – ресницы девушки поднялись и на Виглу взглянули, пронзив насквозь, нечеловеческие серые глаза. – И тебе бы не помешало, тоже совсем себя замучил, – рука охотницы вновь оказалась на его лбу, не дав ничего ни сказать, ни спросить.

Лекарь, который все это время придерживал Виглу, боясь, как бы он не вырвался и не помешал лечению, опустил спящего мальчика на одеяло.

– Что с ним? – спросил он у охотницы.

– Он полностью истощил себя, отдав почти всю жизненную силу. Мальчик, сам того не зная, поддерживал умирающего, но он еще слишком мал и неопытен.

– А рана? Она никак не хотела заживать.

– Рану пришлось пока оставить. Лечение бы его доконало. Посоветуйте ему, по приезде в Халлерин, обратиться к хорошему магу-целителю.

Лекарь кивнул.

Охотница подошла к своей напарнице, так как раз закончила беседовать с главой обоза.