— Одевайтесь, вас ждут. Быстрее…

Десять минут спустя их привели к большому бревенчатому дому. Внутрь не завели, заставив опуститься на колени перед стоявшей у дома скамейкой. Прошло еще несколько минут, и на скамейку сел вышедший из дома человек.

Это был мужчина лет шестидесяти, весьма суровый на вид. На поясе у него висела кобура с пистолетом, поперек правой Щеки протянулся огромный шрам. Этот шрам слегка подтягивал губу, отчего вид у незнакомца становился еще более грозным.

Судя по всему, это и был Нолан. Для начала он вынул из кармана трубку, не спеша набил ее табаком. Все так же неторопливо закурил. Около минуты курил, внимательно глядя на пленников, потом нехотя разжал губы.

— Обычно мы убиваем попавших к нам чужеземцев, — произнес Нолан без малейших следов акцента. — Так же, как вы убиваете нас, расстреливая со своих летающих машин. Но на вас тюремная форма. Значит, сюда вы попали не по своей воле. Это спасет вам жизнь, — Он глубоко затянулся. — Я разрешаю вам остаться в нашем селении на правах работников. Тебя, толстый, — незнакомец глянул на Гену, — я отдаю Лаянне. Месяц назад у нее убили мужа, будешь помогать ей по хозяйству. — Тебя, — он перевел взгляд на Кевина, — возьмет к себе Элия. Он уже давно просит у меня работника. Будете работать — будете жить. Все понятно?

— Я хочу вернуться домой, — сказал Гена. — Это не моя планета, мне здесь нечего делать. К тому же дома меня ждет жена.

— Толстяк, у меня сегодня хорошее настроение. Но так бывает далеко не всегда. Не зли меня. И предупреждаю сразу: за попытку убежать отсюда заплатите жизнью. Никто не знает о нашем селении. Я хочу, чтобы так было и впредь. Понятно?

— Понятно… — холодно отозвался Гена. — Куда мне идти?

— Тебя отведут. Ну а ты? — Вождь взглянул на Кевина. — Что скажешь?

— Скажу, что это несправедливо. Мы действительно попали сюда не по своей воле. На Гемме нас ждет человек, которого мы должны спасти. Вместо этого мы находимся здесь.

— В этом мире много несправедливости. Одной больше, одной меньше… — Нолан затянулся, выпустил облачко дыма. — Тебе придется смириться с этим.

— Разве можно смириться с рабством?

— У тебя чересчур длинный язык. Будешь много болтать, я его укорочу. Ты понял меня?

— Да, — отозвался Кевин. — Понял.

— Тем лучше. Отведите их…

Элия оказался совсем дряхлым стариком. Он почти не выходил из своего крошечного домика, часто и подолгу кашлял. Своему новому работнику старик выделил угол на полу близ печи, сказав, что второй кровати и матраца у него нет и Кевину нужно устраиваться самому. Пришлось натаскать сена: постель получилась довольно убогой, но Кевин был рад и этому.

— Наноси воды в кадку, — велел старик, когда Кевин собрался прилечь отдохнуть. — Потом затопи печь и навари лувов. Лувы в корзине в чулане.

Пришлось подчиниться — Кевин не хотел с первых минут портить отношения со стариком. Принес из ручья воды, затопил печь — в доме было довольно сыро. Затем принес из чулана десятка два лувов, похожих на картофель плодов какого-то дерева. Вымыв, сложил их в кастрюлю, залил водой и поставил на огонь.

— Молодец, — похвалил его старик. Все это время он сидел на лавке у стола, опираясь на сучковатую палку. — Теперь подмети во дворе.

И снова Кевин подчинился. С трудом сдерживая раздражение, он нарочито аккуратно подметал двор метлой, думая о том, что обязательно отсюда сбежит.

Лишь после того как Кевин подмел двор, Элия позволил ему поесть и отдохнуть. Лувы пришлось есть без соли — в этом селении ее просто не было, но Кевин порадовался и этому. Наевшись, он взглянул на Элию.

— Можно отнести несколько лувов моему другу?

— Не беспокойся, Лаянна его накормит. Твоему другу очень повезло. — Старик усмехнулся беззубым ртом. — Можешь отдыхать.

Кевин так и сделал. Он заснул, едва только его голова коснулась сена.

Так началась его жизнь в этом лесном селении. И если сначала Кевин рассчитывал сбежать со дня на день, то вскоре осознал, насколько это трудно.

Племя варгов жило на этих землях уже больше пяти веков. Когда-то их владения были гораздо обширнее, но потом на Вероне нашли алмазы. Это привело к тому, что на планету хлынул поток искателей легкой наживы, что, разумеется, очень не понравилось местному населению. Начались стычки, постепенно переросшие в настоящую войну. После того как однажды ночью неизвестные вырезали целый поселок старателей, Федерация ввела на Верону свои войска. Ввела, разумеется, из самых благородных побуждений. Местные племена восприняли это как оккупацию и встретили федеральные войска ожесточенным сопротивлением. Те не остались в долгу, в итоге все вылилось в грандиозную бойню, стоившую жизни сотням тысяч аборигенов и тысячам военнослужащих Федерации. Тем не менее отсталым в техническом отношении племенам оказалось не по силам противостоять Федерации: те, кто не был уничтожен, теперь прятались в лесах, время от времени организуя нападения на федеральные силы. Что касается старателей, то их мало-помалу вытеснила горнорудная компания «Аргус», прибравшая к рукам все разработки. Поговаривали, что и здесь не обошлось без огромных взяток правительственным чиновникам. Как бы то ни было, теперь Компания добывала алмазы под защитой федеральных сил. Саму Верону объявили закрытой для посещения. Племя варгов, в которое попали Кевин и Гена, не только потеряло в ходе боев большую часть своей территории, но и значительно поредело — теперь оно насчитывало всего несколько сотен человек. Выжившие варги прятались в глухом лесном уголке, ограниченном с трех сторон горами, болотом и широкой рекой, кишащей ленточными миксинами — хищными тварями, стая которых способна за несколько минут обглодать человека до костей.

Кевин понимал, что через болото ему не пройти, через реку не переплыть. Идти в горы тоже не имело смысла — где-то там находилась тюрьма, возвращаться в которую ему совсем не хотелось. Оставался только южный путь через поросшую лесом горную долину. Однако Кевина предупредили, что пройти там невозможно. Сначала он этому не очень поверил, но позже понял, что ему говорили правду — южные подступы к селению были закрыты непроходимыми минными полями. Их выставили солдаты Федерации, зная, что где-то в этих лесах прячутся местные племена. Заминировав долину, федералы обезопасили себя от набегов с этой стороны.

— Но как-то же эти дикари выбираются отсюда? — спросил Кевин Гену, когда им к исходу второй недели удалось встретиться у ручья.

— Лаянна говорит, что есть проход через болота, — ответил Гена. — Но его нам никто не покажет. А идти туда самому — верное самоубийство.

— А река? — не сдавался Кевин. — Можно сделать плот и перебраться на ту сторону. Или просто уплыть по реке.

— Я думал об этом, — кивнул Гена. — На той стороне тоже болота, без проводника там не пройти. Ниже по течению пост федералов с автоматическими пушками — расстреляют прямо на плоту. Да и плот просто так не сделаешь — если начнем рубить лес, нас сразу услышат. К тому же Лаянна не позволяет мне уходить надолго. Сейчас вот за водой послала. Не вернусь минут через пять, пошлет мальчишек искать меня.

— Как у тебя с ней дела? Много работы?

— Хватает, — вздохнул Гена. — У Лаянны восемь свиней и две коровы. Мало того, что днем пашу как лошадь, так от этой чертовой бабы и ночью покоя нет. — Гена посмотрел на Кевина, затем быстро отвел взгляд. — Аленка убьет меня, если узнает об этом.

Кевин с трудом сдержал улыбку. Что и говорить, Лаянна была женщиной колоритной. Ничуть не уступая по габаритам Гене, она отличалась редкой сварливостью, Кевин не раз слышал, как она ругалась с соседками. Появлению Гены она была искренне рада, считая, что Господь наконец-то услышал ее молитвы и послал ей нового мужа. Сам Гена, понятное дело, ее восторгов не разделял.

Так прошло около месяца, за это время Кевин вполне разобрался в местном укладе жизни. В принципе, варги оказались совсем неплохими людьми — им можно было даже посочувствовать. Тем не менее он знал, что при попытке побега его просто пристрелят. А могут и того хуже — отвести к реке и столкнуть в воду. Кевин еще не видел обитающих там тварей, но уже успел услышать о них массу жутких историй. Поэтому понимал: второй попытки побега у него не будет. А значит, план должен быть безукоризненным.