– На вашем языке мой народ зовется Магелланиками. И это также наша общая фамилия и также название нашей планеты. Что же касается моего собственного имени, то меня зовут Хартеварт.

– Хартеварт Магелланик – вполне произносимо, – заметил Гэтт. – Я полагаю, что у вас есть какое-то объяснение, почему вы так зоветесь, то есть я имел в виду то, что в нашем языке есть похожее слово.

– А мы и заимствовали это слово именно из вашего языка. Нам как-то больше понравилось его звучание, нежели прежнее название нашей планеты – Хзуйутс-Криль.

– А! Да, это имеет смысл. Итак, планета, на которой мы сейчас находимся, – ваша родина? Или она где-то на другой планете?

– О да, моя родина не здесь, – ответил Хартеварт. – Эта планета населена только разумными мотыльками. До моего дома отсюда очень далеко.

– А тогда что вам здесь надо? Что вы здесь разнюхиваете?

– Генерал, я послан сюда в качестве наблюдателя от нашего подпольного комитета. Я следил за маршрутом вашего флагмана.

– Откуда вы узнали, что мы прибудем именно сюда?

– А мы и не знали. Просто мы разослали наших наблюдателей на разные планеты на тот случай, если хотя бы на одну из них хоть кто-нибудь прилетит. Видите ли, мой народ, магелланики, находится в ужасном положении.

Гэтт повернулся к Варгасу и тихо заметил:

– Ну, знаете, мало того, что мы впервые в истории человечества вступили в контакт с инопланетянами, так эти инопланетяне тут же полезли к нам со своими проблемами.

– Не думаю, чтобы подобную ситуацию можно было предвидеть, – так же тихо ответил Варгас.

– Хорошо, – принял решение Гэтт, – мы выслушаем его инопланетные проблемы, но в более комфортабельных условиях. В этой пещере слишком сыро и вряд ли можно раздобыть чего-нибудь подкрепляющего.

Он повернулся к инопланетянину и спросил:

– Как насчет того, чтобы продолжить разговор на борту моего корабля? Позволю себе предложить вам кислород для дыхания, большой выбор жидкостей для питья, ну и все такое в этом роде.

– Я всю жизнь мечтал попробовать ваши восхитительные опьяняющие напитки! – ответил Хартеварт. – Так что указывайте путь, я следую за вами, шеф!

– Хорошее начало для разговора, – заметил Гэтт Варгасу по пути на корабль.

Хартеварт комфортабельно расположился в большом кресле и, периодически отхлебывая из большого бокала ирландского виски, который он держал в одной руке, и откусывая от толстого сандвича в другой, начал свой рассказ:

– Долгое время мы, магелланики, были абсолютно свободны. Но теперь наша планета покорена жестоким врагом, чьи обычаи мы не можем принять.

– Это в смысле, что кто-то захватил вашу планету? – спросил Гэтт. – Так расскажите, как это случилось.

Хартеварт вскочил, принял позу оратора и заговорил нараспев:

– Были они волглые и болотоглазые, уродливые, дурно пахнущие гримы из другой звездной системы, предательски напавшие на нас. Они спустились с неба на своих паукообразных кораблях и прошлись по нашей земле, оставляя за собой лишь кровавые руины. Мало им было того, что они грабили, убивали нас и мародерствовали, но они еще и решили унизить нас, заставив поклоняться гигантскому лопуху.

– Какое кощунство! – сказал Варгас.

– О да! Как предмет культа это просто недопустимо! Мы бы предпочли, чтобы нас завоевали земляне! – горячо сказал Хартеварт и издал губами странный чмокающий звук.

Гэтт повернулся к Варгасу:

– Что это было?

– Звучит как смачный поцелуй, – ответил Варгас.

– Что бы это ни было, но звучит довольно противно, хотя и доказывает добрые намерения, – проворчал Гэтт и спросил Хартеварта: – Так вы что, хотите, чтобы мы завоевали вашу планету, э?

– О да! – буквально пропел тот. – Мы хотим, чтобы нами правили вы, и никто, кроме вас, ду-би-ду, ду-би-ду! Вам нравится? Это наш боевой гимн, которым мы поддерживали свою отвагу все эти мрачные годы. Вы должны попытаться освободить нас. Ведь вы только взгляните на этих гримов! – И он тут же вытащил стопку фотографий, сделанных примитивным «Полароидом». Гримы выглядели как гибрид паука, краба и росомахи.

– Черт! – сказал Гэтт. – Да любой бы захотел освободиться от таких-то! А воюют они как, хорошо?

– Да ни в коем случае! – заверил его Хартеварт. – С вашими бравыми солдатами и превосходным вооружением вы победите их одной левой и освободите нас! Тем более что враг уже вывел все свои войска с планеты, оставив только один гарнизон. Вам стоит лишь разделаться с ними – и вся планета ваша! Вам понравится на Магелланике. К тому же там много симпатичных женщин, с восторгом мечтающих о земных солдатах. У нас есть и золото, и драгоценные камни… Такую планету стоит заиметь.

– Звучит довольно хорошо, а, Варгас? – заметил Гэтт.

– А вас, генерал Гэтт, мы в благодарность возведем в королевский сан с правом наследования этого титула вашими потомками!

– Ты слышал? – толкнул Гэтт Варгаса локтем. – Они хотят сделать меня своим королем! Но пока забудем о чинах. Что действительно важно, так это то, что мы сможем захватить для Земли целую планету! И это будет одна из самых легких войн в истории. А есть ли лучший способ узнать другой народ, как завоевав его?

– А знаете что? – сказал Варгас. – В этом что-то есть!

– О'кей, сынок, считай, что мы договорились, – сказал Гэтт инопланетянину.

– Потрясающе! – ответил тот.

Внезапно в углу комнаты возникло маленькое пятнышко света и стало быстро расти.

– А, крысы! – сказал Хартеварт. – Только вас здесь и ждали!

– Что это?

– Галактический Исполнитель.

– А кто это? – спросил Гэтт.

– Один из этих хлопотунов из Галактического Централа. Он собирается наставить вас на путь истинный.

– Но вы ничего не говорили о Галактическом Централе.

– Не мог же я рассказать вам за тот час, пока мы общались, всю историю вселенной! Галактический Централ, – это объединение древнейших цивилизаций ядра нашей галактики, что видно из их названия. Централ, как они сами себя называют, стремятся к тому, чтобы сохранить везде и во всем статус-кво. Они считают, что если будут следовать этому курсу, то прямиком вернутся к Золотому веку, который был до Большого Ба-баха. Вот уж было золотое времечко – тишь да гладь.

– И они что, могут не позволить нам вернуть вам вашу планету?

Хартеварт кивнул:

– Космические Арбитры никогда не согласятся ни на какие изменения. Если они узнают ваши планы, они аннулируют их.

– А они в силах это сделать?

– Детка, тебе лучше поверить мне на слово, – вздохнул Хартеварт.

– Что ж, война закончена.

– А вот это еще не факт. – Хартеварт полез в сумку, висевшую у него на шее, достал из нее длинный ствол, элегантно обмотанный проводом, и протянул его Варгасу: – Волнируйте его отсюда, прежде чем он успеет изложить вам свои требования. Пусть отправляется к своим начальничкам. В Централе решат, что произошла какая-то ошибка, потому что еще никто и никогда не отваживался шлепнуть Исполнителя. Тогда им придется послать другого.

– Так, допустим. А когда они вышлют следующего, мне что, придется шлепнуть и того тоже?

– Нет. В Централе прощают только одну ошибку. После второй вас просто уничтожат.

– Так что же нам даст то, что я шлепну первого?

– Мы выиграем время. Между первым и вторым Исполнителями вы успеете занять нашу планету и установить на ней свою диктатуру. И тогда, когда прибудет второй Исполнитель и изучит ситуацию, ему ничего не останется, как признать вашу власть.

– Так как же второй утвердит то, чего не смог первый?

– Да говорю же вам! Они стараются сохранить любую политическую ситуацию, которую обнаружит Исполнитель. Он вмешивается лишь в то, что не устраивает Галактический Централ, а не вникает во всякие частности. Положитесь на меня, я на этом собаку съел. Как только он материализуется, направьте на него дуло, и…

– Мы никого не собираемся убивать. Это совершенно излишне, – вмешался Гэтт.