Adam nickte.»Ich sorge dafür, daß es bekannt wird. «Dann musterte er die imposanten Gebäude und zahlreichen Passanten.»Dies ist eine sehr große Stadt. Ein Mensch könnte darin für immer verloren gehen. «Er sah ihn nachdenklich an.»Bist du auch ganz sicher, Onkel? Vielleicht ist sie wirklich verreist, weil sie glaubte, es wäre am besten für dich. «Er stockte.»Oder weshalb auch immer. Jedenfalls scheint ae ein sehr anständiger Mensch zu sein.»

«Ich bin sicher, Adam. Und danke für deine Unterstützung. Ich wüßte nicht, wo sich Valentine Keene momentan aufhält, und habe auch keine Zeit, ihn brieflich zu erreichen. Es bleiben mir nur noch Tage, nicht Wochen.»

Seine Sorge war so offensichtlich, daß Adam beschwichtigend sagte:»Nur die Ruhe, Onkel, du hast viele Freunde.»

Gemeinsam traten sie in die Sonne hinaus. Einige Schaulustige beobachteten die an der Admiralität vorfahrenden Equipagen, und als sich die beiden Offiziere ihnen näherten, drehte sich einer um. Er rief:»Schaut, Leute, das ist er!«Er winkte Bolitho mit einem zerknautschten Hut.»Gott segne Euch, Dick! Verpaßt den Frogs noch mehr Prügel!»

Ein zweiter schrie beifällig:»Hört nicht auf die Miesmacher da drin!»

Bolitho lächelte, aber ihm war, als wolle sein Herz brechen. Er meinte leise:»Ja, ich habe wirklich noch ein paar Freunde.»

Bolitho wurde in Brownes Haus in der Arlington Street wärmstens empfangen, wie es ihm sein einstiger Flaggleutnant versprochen hatte. Ihr Herr befände sich im Norden, habe sie aber auf den Besuch vorbereitet, erklärte die Haushälterin und geleitete sie zu einer bequemen Zimmerflucht im ersten Stock. Adam verließ das Haus fast sofort wieder und begab sich zu Freunden, die vielleicht etwas über Catherine wußten; denn Bolitho war nun fest davon überzeugt, daß sie verschwunden war. Er glaubte nicht, daß sie mit Somervell verreist war, um den Schein zu wahren und ihrer beider Ruf zu retten.

Am nächsten Morgen, als Bolitho das Haus verließ, hatte er einen Wortwechsel mit Allday, der dagegen protestierte, zurückgelassen zu werden. Bolitho bestand jedoch darauf.»Wir sind hier nicht auf einem Schiff, das die Franzosen jeden Augenblick stürmen können, alter Freund.»

Allday starrte auf die belebte Straße.»Je länger ich in London bin, um so weniger traue ich der Stadt!»

Bolitho erwiderte:»Ich brauche dich aber hier, für den Fall, daß uns jemand besucht. Die Haushälterin könnte sie sonst fortschicken.»

Da mußte Allday nachgeben.

Es war nur eine kurze Strecke bis zu dem stillen kleinen Platz, an dem Belinda wohnte. Er schaute einigen Kindern zu, die auf dem Rasen in der Mitte spielten. Die Kindermädchen standen daneben und tratschten, wahrscheinlich über ihre Herrschaften. Eines dieser Kinder mochte Elizabeth sein. Bestürzt wurde ihm klar, daß sie sich seit ihrer letzten Begegnung sehr verändert haben mußte. Sie war nun fast drei Jahre alt. Zwei der Kindermädchen knicksten vor ihm, er grüßte höflich zurück. Wieder ein heimkehrender Seemann. Heim? Das klang in seinem Fall eher ironisch. Wie würde er die nächsten Minuten bestehen?

Das Haus war hoch und so elegant wie viele, die während der Regentschaft Seiner Majestät bisher gebaut worden waren. Mit seinen drei Stockwerken glich es sich den Nachbarn zu beiden

Seiten an. Breite Stufen führten zum Portal, flankiert von einem kunstvollen schmiedeeisernen Geländer.

Eine Dienerin öffnete und betrachtete ihn mehrere Sekunden lang erstaunt. Danach sank sie in einen tiefen Knicks, nahm unter gestammelten Entschuldigungen seinen Hut und wies ihn in eine Säulenhalle, deren Decke ein blaugoldenes Blattmuster zierte.

«Hier entlang, Sir.»

Sie öffnete eine Flügeltür und trat beiseite. Der Salon war teuer und geschmackvoll ausgestattet, das Mobiliar schien ausländischer Herkunft. Die Vorhänge und dazu passenden Teppiche waren, so schätzte er, erst kürzlich angefertigt worden. Er dachte an das weitläufige Haus in Falmouth. Verglichen mit diesem wirkte es wie eine Bauernfarm.

Er erblickte sich in einem hohen, goldgerahmten Spiegel und straffte unwillkürlich die Schultern. Der Kontrast zu der fleckenlosen Weste und weißen Kniehose verlieh seinem Gesicht eine attraktive Bräune, aber in der Uniform kam er sich wie ein Fremder vor. Er versuchte sich zu entspannen und lauschte den gedämpften Geräuschen im Haus. Eine andere Welt.

Plötzlich öffnete sich die Tür, und sie trat schnellen Schrittes ein — Belinda. Sie trug ein dunkelblaues Kleid, das beinahe mit der Farbe seines Rockes übereinstimmte. Ihr Haar war aufgesteckt, ließ die kleinen Ohren frei und betonte den Juwelenschmuck am Hals. Sie wirkte sehr gelassen und selbstsicher.

Er sagte:»Ich habe mich angemeldet. Hoffentlich komme ich gelegen?»

Sie ließ kein Auge von ihm, als suche sie eine Verletzung, Verstümmelung oder sonstige Veränderung an ihm.»Ich halte es für absurd, daß du bei Fremden wohnst.»

Er zuckte die Achseln.»Es schien das Beste, bis…»

«Bis du sahst, wie ich mich dir gegenüber verhalten würde?»

Sie betrachteten einander, mehr Fremde als Mann und Frau.

Er entgegnete:»In meinem Brief versuchte ich zu erklären.»

Sie winkte ab.»Mein Cousin ist hier. Er bat mich, dir deine

Torheit um unser aller willen zu vergeben. Aber durch deine bedenkenlose Affäre hast du mich in große Verlegenheit gebracht. Du bist ein Flaggoffizier von Ruf, und trotzdem benimmst du dich wie irgendein schmieriger Matrose mit seiner Hafenhure.»

Bolitho sah sich um. Das Herz war ihm schwer.»Einige dieser schmierigen Matrosen sterben gerade, um Häuser wie deines zu schützen«, sagte er dumpf.

Sie lächelte flüchtig, als hätte sie auf diese Antwort gewartet.»Bah, Richard! Dein Anteil am Prisengeld für die spanische Galeone wird es ihnen mehr als lohnen. Darum flüchte dich nicht in Heucheleien.»

Er bemerkte tonlos:»Catherine ist für mich nicht nur eine Affäre.»

«Verstehe. «Sie hatte sich einem der hohen Fenster zugewandt, fuhr aber nun wütend herum.»Wo ist denn diese Frau jetzt, deretwegen du den Verstand verloren hast? Ich werde dir sagen, wo sie ist: bei ihrem Gatten, dem Viscount Somervell, der anscheinend eher gewillt ist zu vergeben als ich!»

«Du hast dich mit ihm getroffen?»

Sie warf den Kopf zurück. Ihre Finger, die schnell über den Vorhang strichen, verrieten ihre Erregung.

«Selbstverständlich. Wir waren beide sehr besorgt über die peinliche Demütigung.»

«Ich bedaure das.»

«Aber nicht, was du getan hast?»

«Das ist ungerecht. «Er wunderte sich, daß er so ruhig blieb.»Aber es kommt nicht unerwartet.»

Sie blickte an ihm vorbei in den Raum.»Dieses Haus gehört dem Herzog von Richmond. Es ist ein vornehmes Haus, passend für uns — für dich.»

Bolitho hörte ein Geräusch und sah, wie ein kleines Kind an der offenen Tür vorbeigeführt wurde. Trotz der Maskerade aus schaumigen Spitzen und hellblauer Seite erkannte er Elizabeth. Sie drehte sich nur einmal kurz um, an der Hand ihrer Nurse hängend, und ging dann ohne Reaktion weiter.

Er sagte:»Sie kennt mich nicht mehr.»

«Was hast du denn gedacht?«Belindas Stimme verlor an Schärfe.»Aber das kann und wird sich ändern. Mit der Zeit.»

Er unterdrückte seine Enttäuschung.»Ich soll hier leben? Die See aufgeben, wenn sich unser Land in Not befindet? Was soll dieser Irrsinn? Seht ihr denn nicht die Gefahr?»

«Du kannst dem Land auch in London dienen, Richard. Sir Owen Godschale zum Beispiel genießt größtes Ansehen, sowohl bei Hofe als auch im Parlament.»

Bolitho legte die Hände auf den kühlen Sims des Marmorkamins.

«Ich kann es nicht!»

Sie beobachtete ihn im Spiegel.»Dann begleite mich wenigstens zu Sir Owens Dinner. Unsere schriftliche Einladung kam heute. «Zum erstenmal zögerte sie.»Begleite mich, damit die Leute die Haltlosigkeit des Gerüchts erkennen. Catherine ist mit Somervell gegangen, Richard, zweifle nicht daran. Vielleicht aus ehrlichem Gefühl, vielleicht hat sie aber auch begriffen, wo für sie der größere Vorteil liegt. «Sie lächelte überlegen, als er wütend auf sie zukam.»Glaube, was du willst. Aber ich denke jetzt nur an uns, schließlich bin ich dazu verpflichtet!»