Когда в конце весны, после крушения планов чугов и пиратов, но со знанием стратегического плана Императора чугов, лорд с тяжелым сердцем покидал порт Дикка, он готовил себя не только к очень трудному разговору с Королем, он готовил себя к тому, что мог увидеть в Стерре. Увиденное потрясло его еще сильней, чем он опасался. Дороги были в плохом состоянии. В случае затяжных весенних дождей грязь остановит и воинов и боевую технику. Завалы на узких горных тропах в обход главных дорог еще даже не были построены. Строительство сторожевых башен, которые могли бы сдержать быстрое наступление врага по двум дорогам к столице, даже еще не было начато. Лорды только еще собирались – после осенних работ второго урожая! – начать подготовку из крестьян ополчения. Они не занимались укреплением своих собственных замков! Благодушие и лень! Только генерал Варра укреплял Пограничные Ворота. Но силами воинов. А они должны были при строительных работах беречь свои руки, ноги и головы. Поэтому работа шла нетерпимо медленно. Набор в армии шел плохо. Опытных боевых офицеров и генералов – не было! Чего было в достатке – оружия и денег.

Когда лорд преклонил колени перед своим Королем с радостной улыбкой подходившего к нему, другу детства, он боялся, что Король увидит слезы в его глазах. Слезы лорда Баре упали на вышитые узоры на воротнике кафтана Короля, когда они обнялись. Хорошо, что прием состоялся в личном кабинете Короля и без свидетелей. Потому что, выслушав рассказ лорда Барк, а затем прочитав и перечитав сообщение чуга-предателя о плане Императора, Король не скрыл своих слез.

Когда Король уже в зрелые годы все еще был принцем-наследником своего престарелого отца-Короля, вместе с лордом Барк и оруженосцем Кьюрриком он прошел, где ногами, где верхом на лошади, буквально по всем городам, городкам и поселкам своего будущего королевства. Конечно, скрыв свой титул. Погонщики, мелкие торговцы или перепродавцы, отставные воины… За неполный год путешествия они все трое вжились в эти роли. Они своими глазами увидели беззаконие местных властей, продажность судей, безнаказанность воров и бандитов, безразличие лордов-поручителей, равнодушное терпение сыто живущих простолюдинов и мастеровых. Но тут же рядом они встречали и живые глаза, видящие все то же, что и высокие лорды, и недоумевающие. И ждущие ответа на свои вопросы, даже неявно заданные. В случавшихся иногда – очень редко! – откровенных беседах люди говорили: "Король об этом не знает. Если бы он знал – он бы помог нам, НАШ Король!" В том путешествии лорд Барк тоже однажды видел слезы принца-наследника. Это случилось, когда принц понял, какая тяжесть и какой труд лягут на его плечи. Став Королем, принц жестокой рукой подавил самые крайние и вопиющие извращения – там, куда дотянулась его рука. Лорд Барк, принявший пост Верховного Прокурора, отправил на плаху и на каторгу многие сотни воров, грабителей и бандитов, сотню судей, семь лордов, одного герцога – родственника Короля. Самая легкая кара за нарушения законов Короля, указов Короля, кражу у Короля – конфискация всего состояния. Люди больше всего дорожат своим состоянием. Прошло три года – тяжелая повозка королевства Стерра чуть сдвинулась, выбираясь из засасывающей грязи. И тут на западной границе появились чуги, как прежде когда-то, яростные, бесстрашные, жадные.

– Как нам выдержать этот напор, Барк? – спросил Король, вытирая слезы, рукавом: от некоторых детских привычек Король не желал избавляться. Он мог себе это позволить, потому что он, во-первых, Король, а во-вторых, он никогда не плакал, при подданных. А Барк – он друг. – И можем ли мы его выдержать?

– Если бы речь шла о нападении в этом году – нет, мой Король, – ответил лорд Барк продуманными словами. – Но у нас еще есть почти целый год. Точно я отвечу на ваш вопрос следующей весной, мой Король.

– Ты мне нужен здесь, друг. Порт Дикка – теперь совсем не важное место, благодаря твоим трудам. И трудам твоих людей. Навести семью, и приступим к работе.

– Конечно, мой Король!

– Ты, конечно, посмотрел по дороге, что не сделано по укреплению границ и ремонту дорог?… – чуть усмехаясь, спросил Король. Он очень хорошо знал своего друга.

– Ничего не сделано, мой Король! Простите, что я еще раз огорчаю вас.

– Этого я и боялся, – грустно произнес Король. – В свое время ты очень сильно прижал казнокрадство, друг Барк, и теперь я могу по одному только размеру расходов судить о течении дел: мало расходов – мало дел. Мы богатеем, мой друг! – усмехнулся Король. – У тебя есть предложения о том, как потратить наши денежки? – Король постарался пошутить. Лорд Барк знал – это последний рубеж отчаяния у Короля.

– Дайте мне десять дней, мой Король, чтобы я пропитался воздухом Стерры и не придумал невозможное.

– Хорошо, мой друг! Десять дней! Передай мой привет леди Барк и дочери. Они редко появлялись во дворце в твое отсутствие.

Так было при первой встрече с Королем.

– Мне придется на некоторое время вернуться в порт Дикка, мой Король, – первое, что сказал лорд Барк при второй встрече. Ему показалось, что в волосах Короля за десять дней появилось много седых волос.

– Объясни, друг, зачем?

– Больше всего нам с вами, мой Король, не хватает энергичных и смелых людей. Простите меня! Я встретился не меньше, чем с сотней людей, и с первого же дня почувствовал раздражение. Медлительность, уклончивость, множество разговоров, умные рассуждения, неплохие планы. Но нет действий. Отдаешь распоряжение – оно исполняется, и человек останавливается, он ждет следующих распоряжений.

– Это исполнительность, Барк, – Король смотрел на лорда с непониманием.

– Так ведут себя слуги, именно это от них требуется, мой Король. Но в деле, которое мы хотим выполнить, нужен огромный напор, дерзость, самостоятельность. Если камень опасно лежит над тропой, по которой ездят люди, равнодушный проедет и поблагодарит Судьбу, что он остался цел. Исполнительный – доложит о камне смотрителю дороги. Самостоятельный – уберет этот камень.

– У меня нет других людей, мой друг!

– Давайте их наймем, купим, соблазним! Вы же хотите потратить денежки короны, мой Король!…

– В порте Дикка?

– И на Зеленых Землях и на Срединных. И на Холодных, – усмехнулся лорд Барк.

– Ну, так далеко не стоит забираться, – усмехнулся и Король.

– Один человек с Холодных Земель неподалеку, в порту Дикка. Он – подходящий для нас человек.

– Согласен, купи его. Купи всех, кто тебе покажется нужным. Не бойся ошибиться, мой друг.

– Если речь идет о человеке с Холодных Земель, то есть очень большая трудность, мой Король. Он женат на принцессе Гигар.

– О, милостивая Судьба!… – Король с изумлением смотрел на лорда Барк. – Как это ему так не повезло?

– Наоборот, мой Король! Я бы был самым счастливым на свете человеком, если бы меня любили так, как принцесса Гигар любит мастера Каддета.

– Вот как?!

– Он – очень странный человек, внешне и по своему духу. Вы не поверите – он очень похож на громадного черного горного медведя, только с человеческой фигурой и с почти человеческим лицом. Прекрасный боец, из лучших – спросите Кьюррика!, умный, образованный, решительный, ОЧЕНЬ самостоятельный, когда надо – бессердечно-беспощадный и молниеносно-убийственный.

– Ты так говоришь о нем, мой друг, как говорила бы, извини, женщина о своем возлюбленном.

– Это я и хотел вам сказать: принцесса Гигар видит то, что он есть: нечеловека.

– Что? – изумился Король.

– После оскорбления и горя, которое ей принес Император, принцесса не может полюбить верноподданного чуга. А бывают ли другие? Она не может полюбить гиля – за ее спиной многие столетия ненависти к крови гилей. Она полюбила нечеловека, странного, лишь похожего на человека мужчину.

– Интересное рассуждение, мой друг. Однако вернемся к нашей теме.

– Мой Король! Простите, но это и есть наша тема. Возможно, я привезу в Стерру очень странных людей. Ведь показался вам сначала… э-э-э… необычным мастер Ликка, привезенный генералом Варра с Зеленых Земель – помните ли вы того старого евра? А как много он сделал для Стерры! Сколько руд он открыл и сколько новых шахт он построил! Сколько новых инструментов сделано по его советам! Как жаль, что он умер в пути, возвращаясь в Стерру, как жаль!… Я кусал себе руки, мой Король, видя как он умирает… Вернувшись в наши горы, он хотел довести до результата свои опыты с металлами и рудами, он хотел вновь создать горючий порошок… Его внешний вид, его манеры были когда смешны, когда странны, но ничего из того, что он сделал для Короны, нельзя назвать странным или смешным.