– Слушай и повинуйся, – сказал Посол Императора. – Скажи гилям, чтобы они не торопились продавать отверженную от Трона принцессу крови из рода Гигар. Или – мы очень разгневаемся.

– Позвольте переспросить, Владетельный Господин, "не торопились продавать" или "не продавали" отверженную?

Владетельный Господин Посол посмотрел на свои руки, украшенные перстнями и браслетами, это его всегда успокаивало. Пальцы вздрагивали – так им хотелось вонзиться в омерзительные лживые глаза этого ничтожества, всегда задающего неприятные вопросы. Но – нельзя, он – неприкосновенный, пока, пока на этой должности. И имеет право переспрашивать и уточнять. И у него сильные покровители. Тот же зять, ничтожество. Познакомились и подружились, безродные выскочки.

– Не торопились продавать – именно так я сказал.

– Гилю-третьему посреднику или послу Короля Стерры, Владетельный Господин Посол Императора?

Посол сжал пальцы в кулаки. В молодости у него был сильный удар, этот негодяй покатился бы до двери…

– Твоему гилю-посреднику. Послу? Много чести!

– Повинуюсь, – согнулся в поклоне третий посредник и попятился к двери. А за дверью он подумал, что толстый дурак совершает очередную глупость и делает всех, окружающих его, причастными к ней. "Не торопились продавать"! Предупредить гилей о своих колебаниях – это измена. И поэтому посредник отправился в Гавань, на Невольничий Рынок, к своему другу, обязанности которого исчерпывающе именовались Око Империи.

Друг был занят тем, что наблюдал за работой плотников, ремонтирующих клети для рабов – для всех-всех он был управляющий Невольничьим Рынком.

– Только пьяницы и лентяи Гавани могут так плохо работать, – распекал Око Империи местных оборванцев-плотников. – Если из этой клети рабы разбегутся – я пойду по кабакам Гавани и найду каждого из вас и силой верну свои деньги. Или посажу вас в клеть вместо сбежавших… Здравствуй, приятель! Посмотри, как плохо они работают!… Или лучше не смотри, а пойдем и выпьем холодного винца…

– Дурак повелел мне передать гилям глупое сообщение: "Не торопитесь продавать принцессу Гигар". Он им подсказывает действия! Это – измена! – прошипел посредник, когда они устроились в углу кабака. – Я не могу доносить на него, донеси ты Императору!

– Это будет плохое донесение, оно снова рассердит Императора: недавно я потерял подкупленного гиля из Посольства, – предупредил Око Империи. – Исчез. Он видел в Посольстве Короля лорда Соллера. Опасного человека. Что ты хочешь, чтобы я донес Императору? Что в порту стало много гилей? Что дурак посол мечется и не знает, как поступить? Что я еще не знаю, где гили скрывают отверженную? Здесь ее нет. Значит, она в Стерре. Стоит ли торопиться с таким донесением, приятель? Я знаю другой ход. – Око Империи подмигнул приятелю.

– Это сделать будет трудно… – озаботился посредник, – Чужак умеет обращаться с оружием, у него охрана… Душитель… И сначала надо бы узнать, где он оставляет на хранение свой мешок с камнями.

– Мешок хранят в подвале гостиницы под охраной, приятель, – снисходительно произнес Око Империи. – Но скоро в Гавань вернется Большой Нос с рабами, он сейчас на полпути. Его лихие ребята устроят большую драку и пожар в гостинице, можно будет взять этот мешок. Ты и я. А пираты уберут с дороги мешающий нам камень.

– Ты мастер придумывать такие дела, приятель! – Ухо Империи глотнул вина из кружки. – За твое здоровье! Но Император должен знать об измене!

– Измена дурака случится тогда, когда ты передашь его слова гилям. Ты можешь подождать с этим?

– Совсем немного. Дурак не дает мне читать сведения от его шпионов, как знать, нет ли у него своего шпиона в Посольстве Стерры, и если ему донесут, что я не передал его слова, ты же сам исполнишь его приказ утопить меня в море, приятель!

– Я сделаю это с большим сожалением, Ухо Империи! – засмеялся Око Империи. – Хорошо, передавай гилям слова твоего дурака завтра, а я кое-что за это время выясню. Оставайся здоровым! – Око Империи поднялся из-за стола. – Пойду, подгоню этих бездельников.

Когда его приятель ушел, посредник неторопливо допил вино и уже собрался уйти из грязноватого кабака, как вдруг заметил, что молодой парень, симпатичный блондинчик, недавно усевшийся с тарелкой жареной рыбы около входной двери, подает ему знаки важной встречи. Посредник осмотрелся по сторонам – ничего опасного, обычные завсегдатаи кабака Гавани – оборванцы, матросня, девки, мелкие торговцы… Кроме того, все знали, что он – третий посредник, неприкосновенный… Есть в его ремесле свои хорошие стороны… Парень был одет именно как торговец. Не гиль, портовый… В это время парень отодвинул тарелку, встал и вышел из кабака. Помедлив немного, за ним вышел и посредник. Парень неторопливо зашагал в сторону Торгового Рынка, около одной из лавчонок кожевников на рыночной площади он остановился, лениво оглянулся по сторонам и нырнул под полог лавчонки. Там в полумраке тесного пространства, непереносимо противно пахнущего хорошо обработанными кожами, настороженный посредник увидел другого молодого, жилистого парня, явно гиля, сидевшего в расслабленной позе. А симпатяга, который привел его в эту лавчонку, покинул их.

– Садитесь, господин посредник, – показал незнакомец на чистый стул, в самом темном углу лавчонки. Его речь и изящество жеста выдавала в нем образованного человека. – Ничего не бойтесь, вы уйдете отсюда, когда захотите, и совершенно здоровым. Но, возможно, очень богатым. Я – лорд Соллер. Слыхали ли вы обо мне?

Посредник уже достаточно давно занимался своим небезопасным делом, поэтому у него уже было несколько спасительных привычек. Одна из них – не говорить тогда, когда можно ограничиться жестом. Сейчас он кивнул.

– Отлично! Мне нужна ваша помощь. Она будет щедро оплачена. Золотом или камнями. На выбор. Я бы посоветовал брать камни – занимают совсем мало место, – лорд Соллер раскрыл ладонь и посредник увидел четыре совсем не маленьких разноцветных ограненных камня. Ярко красный, голубой, синий и зеленый. Такие камни, говорят, продает ювелирам странный чужак. Прекрасные камни!

– Какую помощь? – негромко возмутился посредник. – Я – чуг! Я презираю предательство.

– Расскажите мне о принцессе Гигар. Она – отверженная от Трона, рассказать о ней – не предательство. – Лорд Соллер потрогал синий камешек мизинцем. Камешек перевернулся, и с его острой грани скакнула искра. – Вы ведь недавно посещали Империю, знаете все новости… Мы хотим ее продать одному странному чужеземцу, – спокойно объяснил лорд Соллер. – Нам нужны подробности – господин посредник отлично знает, как меняют цену вещи подробности о ней, не так ли?

– Принцесса отвержена от Трона, ее собственность принял на себя Император, ее брат заключен в тюрьму, а ее мать – двоюродная сестра Императора! – выслана в дальнее поместье. Навсегда, сказал Император, – холодным равнодушным голосом произнес посредник.

– Мы бы не хотели прогадать с ценой… – вопросительно посмотрел на него лорд Соллер. И снова потрогал синий камешек.

– Ну, знаете ли! – позволил себе громко возмутиться посредник. Пальцы лорда Соллера начали медленно загибаться на ладонь, скрывая камешки. – Сто на сто Империалов! Столько стоила ее личная собственность в Империи.

– Так много!… – восхитился лорд. – А это точные сведения? – у него на лице появились сомнения.

– Я знаю это от одного Воителя Империи, – брякнул посредник и сразу же понял, что проговорился.

– Нам нужны деньги, потому что мы будем воевать, мы с вами, – грустно произнес лорд Соллер. У посредника задрожало в животе – он получал важнейшие сведения. Он делает свою важнейшую для Императора работу! – Мы хотим выстоять против ваших Воителей, какие бы армии у них не были. Только поэтому мы отступаем от нашего правила и продаем принцессу, как рабыню. Вот если бы вы выкупили ее у нас…

– Это невозможно! – посредник успокоился: он участвует в переговорах, на очень высоком уровне, это никакое не предательство! – Отверженных от Трона не выкупают. И потом: чуги выкупают у гилей? Лорд Соллер, это невозможно!…