Eine Kugel durchschlug die Achterdeckreling, zersplitterte sie wie ein Streichholz und tötete einen Bootsmannsmaat, der gerade den Leuten an den Besanbrassen etwas zuschrie. Blut spritzte auf Bolithos Kniehosen, er sah andere Männer im Geschützdeck fallen; die Schutznetze darüber bewegten sich ruckartig, als Taue und zerfetzte Segel hineinfielen.

Ein kurzer Blick nach oben zeigte ihm, daß der Masttopstander fast genau achterlich stand. Sie waren so hart am Wind wie eben möglich. Ein Strich mehr oder weniger machte jetzt keinen Unterschied. Es war kein Platz zum Manövrieren vorhanden, keine Zeit, den Kurs zu wechseln.

Tyrell schrie:»Zerschmettert dem Bastard das Achterdeck!«Er gestikulierte zum nächststehenden Geschützführer.»Kartätschen! Macht ihn fertig!»

Er starrte Bolitho mit vor Müdigkeit glasigen Augen an, in denen sich die Kampfeswut spiegelte.

«Sie kommt über!«Er fing einen Seemann auf, der aus den Wanten fiel, das Gesicht eine blutige Masse.»Noch einer für den Doktor!«Er wandte sich erneut zu Bolitho um, stieß dann einen unterdrückten Schrei aus und hielt beim Fallen seinen Schenkel umfaßt.

Bolitho kniete neben ihm, hielt ihn an den Schultern fest, als weitere Kugeln Splitter vom Deck fetzten. Tyrell schaute zu ihm auf, die Augen dunkel vor Schmerzen.

«Schon gut. «Er knirschte mit den Zähnen.»Es ist nur das verdammte Bein!«Bolitho sah Dalkeith stolpernd über Deck rennen, einige seiner Männer hinter ihm.

Tyrell sagte schwach:»Ich wußte, daß man es abnehmen muß. Jetzt gibt's wohl keine Ausreden mehr, eh?«Dann wurde er ohnmächtig.

Vom splitterübersäten Geschützdeck aus sah Graves ihn fallen, obwohl er sich vor dem Lärm und dem Gestank des Todes duckte.

Er schrie:»Ausrennen!«und schlug nach einem Seemann mit wildem Blick.»Richten! Fertig!«Er blickte starr auf die aufragenden Segel des Transportschiffs, das dwars auftauchte.»Feuer!»

Das Deck bäumte sich unter ihm auf, und er sah, wie zwei Männer in blutige Stücke gerissen wurden; ihre Schreie verstummten, ehe sie das blutverschmierte Deck erreichten. Aber irgendwo dachte er in seiner Verwirrung an Tyrell. Er mußte tot sein, verdammt. Seine Schwester stand dann allein. Eines Tages, vielleicht früher, als die anderen erwarteten, würde er sie finden. Und sie sich nehmen.

Ein Feuerwerkersmaat blickte zu ihm auf, sein Mund war wie ein schwarzes Loch, als er brüllte:»Vorsicht, Sir! Um Himmels willen. «Seine Worte gingen unter im Krachen von Holz, als die Großbrahmstenge wie ein fallender Baum durch die Netze schlug. Sie grub sich in die Planken und noch tiefer bis ins nächste Deck. Als die mitgerissene Takelage zwischen die feuernden Geschütze donnerte, starb Graves, unter der gebrochenen Rah begraben.

Vom Achterdeck aus sah Bolitho ihn sterben, und er wußte, daß die vielen Monate Patrouillendienst, Stürme und Kämpfe die Rah schließlich doch gebrochen hatten, die sie, scheinbar vor tausend Jahren, nach einer Schlacht so sorgsam verlascht hatten.

Aber Heyward war da, seine Stimme trieb die Geschützmannschaften an, als das verankerte Transportschiff im Rauch verschwand, den Rumpf mit Einschlägen übersät.

Der Wind wehte den Rauch zur Seite, und fast ungläubig sah Bolitho die Klippen von Cape Henry zur Seite weichen wie eine riesige Tür; der Horizont dahinter glitzerte vielversprechend.

Fowler rutschte auf Blut aus und schluchzte:»Es hat keinen Zweck! Ich kann nicht…»

Bethune ging zu ihm hin.»Sie können und werden, verdammt noch mal!»

Der junge Fähnrich drehte sich blinzelnd um.

«Was?»

Bethune grinste, sein Gesicht vom Pulverdampf geschwärzt.»Sie haben mich gehört! Also los, mein Junge!»

«Mr. Buckle!«Bolitho zuckte zusammen, als ein paar verirrte Kugeln durch die Wanten pfiffen und noch mehr Segel herunterrissen.»Ich möchte.»

Aber der Steuermann reagierte nicht. Er saß mit dem Rücken zum Niedergang, die Hände auf der Brust wie zum Gebet gefaltet. Seine Augen waren offen, aber die immer größer werdende Blutlache um ihn herum erzählte ihre eigene Geschichte.

Glass und ein einzelner Seemann standen am ungeschützten Ruder, die Augen wild, die Beine zwischen Toten und Sterbenden eingekeilt.

Bolitho sagte scharf:»So hoch wie möglich. Das Wrack der Lucifer zeigt Ihnen, wo die Sandbank liegt.»

Als das Sonnenlicht die Korvette vom Bug bis zum Heck einhüllte und als die Rahen herumschwangen, um sie aus der Bucht zu tragen, sah Bolitho eine große Zahl Schiffe über den südlichen Horizont segeln und die See füllen. Es war ein phantastischer Anblick. Geschwader auf Geschwader schienen sich die Linienschiffe zu überlappen, als sie auf die Chesapeake Bay zustrebten.

Foley murmelte:»De Grasse. Eine solche Flotte habe ich noch nie gesehen.»

Bolitho riß seine Augen los und eilte zur Heckreling. Kein Anzeichen von Verfolgung aus der Bucht, er hatte es auch nicht erwartet. Die beiden Fregatten würden ihren neuen Ankerplatz halten und versuchen, einige Soldaten zu retten, die dem Blutbad der Sparrow entkommen waren. Er drehte sich zum Ruder um, an dem Heyward und Bethune standen und ihn beobachteten.

«Wir halsen sofort!«Er sah Dalkeith und rief:»Wie geht es?»

Dalkeith sah ihn traurig an.»Es ist überstanden. Er schläft jetzt. Aber ich bin zuversichtlich.»

Bolitho wischte sich das Gesicht ab und fühlte, wie Stockdale ihn am Arm stützte, als das Schiff im auffrischenden Wind stark krängte.

Es gab so viel zu tun. Reparaturen mußten ausgeführt werden, noch während sie der ankommenden Streitmacht Frankreichs zu entfliehen trachteten. Sie mußten Admiral Graves finden und ihm von der Ankunft des Feindes berichten. Die Toten bestatten. Er fühlte sich wie benommen.

Yule, der Feuerwerker, kletterte herauf und fragte heiser:»Sind hier ein paar Mann übrig? Ich brauche sie für die Pumpen.»

Bolitho sah ihn an.»Holen Sie sie woanders. «Er blickte sich unter den in den verschiedenen Haltungen des Todes erstarrten Körpern um.»Hier liegen nur die Tapferen.»

Erschreckt blickte er nach oben, als er hoch über dem Deck jemanden singen hörte. Über der zerfetzten Leinwand und der herunterhängenden Takelage, an der Stelle, wo die Großbrahmstenge abgesplittert war, die Graves tötete, sah er einen einsamen Seemann im Sonnenlicht arbeiten; sein Marlspieker blitzte, als er ein gebrochenes Stag spleißte. Die Geräusche der See und der schlagenden Segel waren zu laut, um die Worte verstehen zu können, aber die Weise schien vertraut und seltsam traurig.

Foley trat zu ihm und sagte ruhig:»Wenn sie nach dem, was sie eben erlebt haben, so singen können…«Er drehte sich um, da es ihm unmöglich war, Bolitho ins Gesicht zu sehen.»Dann, bei Gott, beneide ich Sie!»

Zwei Tage, nachdem sie sich aus der Bucht gekämpft hatten, sichteten die Ausgucks der Sparrow die Vorhut von Admiral Graves' Flotte, welche an der Küste von Maryland südwärts segelte. Das Zusammentreffen war so aufregend wie bitter, denn da viele aus der Mannschaft verwundet oder getötet waren, ließen sich Gefühle nur schwer unterdrücken. An der Spitze der Flotte, mit im Sonnenlicht flatternden Signalflaggen, stand die Heran vor dem Wind, ein kleines Symbol für das, was sie zusammen durchgemacht und erreicht hatten.

Bolitho konnte sich noch genau an den Moment erinnern, als er mit seinen Leuten auf dem zerschossenen Achterdeck gestanden hatte, während seine Signale an die Heran gegeben und von dort aus zum Flaggschiff weitergeleitet wurden.

Als die Antwort kam, drehte sich Bethune um, das Gesicht plötzlich gereift.

«Flaggschiff an Sparrow, Sir: Sie führen die Flotte. Die Ehre gebührt Ihnen.»

Für einen Admiral, der überflüssige Signale verabscheute, hatte Admiral Graves ihnen eine große Ehre erwiesen.

Wieder einmal hatte die Sparrow gewendet, ihre zerfetzten Segel und ihr zerschossener Rumpf waren der Wegweiser für die großen Linienschiffe, die gehorsam in ihrem Kielwasser folgten.