Ипат вытер пот со лба. Достал кисет с табаком и закрутил самокрутку, словно только что закончил в поле тяжелую работу, после чего, явно смущаясь, произнес:

— Ты извини, что я того… Не сразу присоединился. Никому из наших еще не удавалось справиться с бешеными собаками, только ноги от них и спасали, слишком они быстрые и подкрадываются всегда незаметно. Сегодня нам, однако, повезло. Закурить не хочешь? — Он дружески протянул ему кисет, и Сергей не стал отказываться, хотя курить бросил много лет назад.

— Стреляешь ты отменно. А за помощь спасибо. У вас тут все такие меткие?

— Разные попадаются, но те, кто стрелять хорошо не научился, давно ушли к праотцам.

— Так что это за место? Ты мне не успел толком объяснить.

— А чего объяснять? Место как место, не хуже иного. Живем на хуторе, вон там, за дорогой, видишь, дымок над лесом поднимается? Там и живем. Ну вообще-то это не хутор, а вроде как казармы учебные. Тут нас и стрельбе обучают, и кое-чему похлеще.

— Давно ты здесь?

— Да уж год исполнился, еще один остался.

— Казармы-то большие? Много вас здесь? — словно невзначай спросил Сергей.

— А вот когда придем, сам увидишь. С тобой еще полковник собеседование проводить будет, определять пригодность. И пока в волонтеры не примут, все, что касается нашей базы, для тебя военная тайна.

— Понял. Умолкаю.

Затянувшись своей самокруткой и благодушно подмигнув Сергею, как бы подтверждая некую негласную поруку и тайну, уже связавшую их, Ипат продолжил:

— Дворов сорок всего в лагере, но укрепленных. Дьяволы не поленились, изгородь непроницаемую построили вокруг казарм, так что теперь ни собаки, ни какая иная нечисть из леса нас достать не может. Мы здесь неплохо живем. У каждого волонтера отдельная комната, а у офицеров собственные дома, — вот только баб нету, даже у офицеров. Но полковник обещал этим летом положение исправить.

— Откуда он баб достанет в этом лесу? Или надеется, что дьяволы их ему вышлют?

— Нет, полковник на дьяволов не надеется. Он только на себя надеется.

Где-то здесь, в лесу, есть другое поселение, не военное. Там и бабы имеются, и много чего другого полезного. Мы готовимся их навестить. Так что ты очень вовремя прибыл. Но нам, однако, нельзя долгие разговоры разговаривать. Собаки могут вернуться. Соберут стаю и вернутся. Они часто возвращаются.

— Ты мне жизнь спас, Ипат, так что теперь я твой должник.

— Ну, жизнь здесь не много стоит. Скоро сам это поймешь. Особенно когда поговоришь с Иными.

— Иные? Что за иные?

— Те, что всем здесь заправляют. Правители, значит. Я их, для простоты, дьяволами называю. Да они и есть дьяволы, поскольку дьявольским богатством и силой обладают. Они самому полковнику приказы отдают, и всех нас сюда с Земли отправили тоже они.

Теперь Ипат скупо и неохотно ронял слова, явно чего-то недоговаривая и словно уже пожалев о начатом разговоре.

Они вышли на опушку, лес остался позади, справа появилась довольно широкая, наезженная и усыпанная гравием дорога. Вскоре из-за ближайших холмов, поросших все той же мясистой травой, показалось человеческое поселение, обнесенное прозрачной стеной, хорошо заметной в струящемся воздухе.

Времени на расспросы оставалось мало. Сергей предвидел, что в казармах вытянуть из Ипата новые сведения станет намного труднее.

— Так мы договорились? Полковнику о том, что нашел меня не на положенном месте, ни слова.

— Какая тебе разница? В том, что тебя в сторону занесло, твоей вины нет.

— Ты прямо скажи — договорились мы или нет? Я ведь должен знать, что говорить полковнику. Если я одно расскажу, а ты другое, нам обоим не поздоровится.

— Да ладно. Считай, что договорились. С меня не убудет, здесь лучше держаться вместе. Глядишь, подвернется случай, долг вернешь. — Ипат лукаво усмехнулся, и Сергею совсем не понравилась эта его усмешка. Хотя он и признал в душе, что обязан Ипату жизнью. Если бы не своевременный выстрел солдата, — не шагал бы он сейчас к воротам этого казарменного поселения.

Вблизи лагеря Сергей не заметил ни патрулей, ни каких-нибудь серьезных укреплений. Либо здесь людям ничего не угрожало из внешнего мира, либо в лагере использовалась техника иновремян, которую совсем необязательно выставлять напоказ.

Вид прозрачной силовой стены, окружавшей городок, подтверждал это предположение. У проходной маялись бездельем двое дневальных, одетых в такую же камуфляжную форму, как и у его спутника, без всяких знаков различия. Оба, заметив их, проявили к появлению Сергея неподдельный интерес. Судя по всему, новобранцы здесь появлялись не так уж часто. Да и по виду лагеря можно было предположить, что людей здесь немного.

Двадцать небольших домиков, расположенных в форме буквы «П», охватывали с трех сторон плац для построений, в глубине располагалось большое здание, похожее на штаб.

Туда и направили Сергея, без всяких проволочек, для представления полковнику. Это ему совсем не понравилось, он надеялся, что у него будет хотя бы пара часов для того, чтобы подготовиться к встрече с командиром этого подразделения и разработать более-менее правдоподобную легенду своего появления на ее территории. Если его сразу же разоблачат, если будет установлено, что его появление в лагере не связано с земной вербовкой, начнется расследование, а его до выяснения всех обстоятельств посадят под замок. Такая перспектива ему совсем не улыбалась.

Он подозревал, что случайно попал на одну из важнейших внешних баз иновремян. Возможно, и не так уж случайно… Что-то подобное обещал ему огненный Птиц.

Похоже, здесь иновремяне втайне готовили кадры для будущего вторжения на Землю, иначе зачем бы им понадобилось сооружать на дикой планете учебный военный лагерь? И раз уж он здесь оказался, раз судьба предоставила ему шанс отомстить за погибших товарищей, он собирался этим шансом воспользоваться. Но прежде нужно было найти Алексея.

Сергея не покидало ощущение, что телепортационный канал выбросил его не слишком далеко от места предыдущего перехода.

Но, чтобы начинать поиски, необходимо сохранить свободу. Если его арестуют сразу после встречи с полковником, он ничего не сможет сделать.

Проходя по двору в сопровождении дневального, который присоединился к Ипату, как только они миновали проходную, Сергей лихорадочно вспоминал, что ему известно о методах вербовки иновремян, но, к сожалению, ни ему, ни его людям впрямую сталкиваться с этим не приходилось, и он мог опираться лишь на отрывочные сведения, полученные от Ипата.

Если полковник поймет, что Сергей не является обычным завербованным рекрутом, наверное, его не выпустят отсюда живым.

«Может, это и к лучшему», — подумалось ему. Кончатся сразу все непосильные задачи, которые он на себя взвалил. Но, как бы ни сложилась беседа с полковником, времени у него немного, только до первого сеанса связи с иновремянами, и значит, действовать нужно быстро.

Ближайшая цель — узнать как можно больше об этой базе иновремян и выбраться отсюда живым.

Ипат говорил о том, что где-то здесь недалеко есть другое, мирное поселение людей, на которое рекруты готовят нападение. Нужно освободиться и отыскать этих людей. Любая информация о противнике окажется для них весьма ценной.

Но если его разоблачат, выбраться отсюда, скорее всего, не удастся. В наличии имелся лишь один-единственный проход в непробиваемой силовой стене, и он хорошо охранялся.

Шагая по двору, Сергей отмечал все мелочи, не зная наперед, какая из них может оказаться полезной.

Оружие у маршировавших на плацу людей не представляло собой ничего особенного. Легкие автоматические винтовки. Не было ни парализаторов, ни плащей невидимости. Такое же оружие было и у наряда, охранявшего проходную. А вот «огнемет» (как про себя он назвал оружие Ипата), стрелявший небольшими плазменными зарядами, растекавшимися после выстрела в длинную огненную струю, на вооружении земных армий не значился и был совершенно неизвестен Сергею, значит, будут и другие сюрпризы…