По борозде на вершине холма Сергей понял, что падение произошло с довольно большой высоты, и только благодаря наклонной поверхности склона он не получил серьезных повреждений. В притаившемся вокруг чужом лесу, обступившем его плотной стеной незнакомых деревьев, напоминавших своей формой украшенные новогодние елки, наступало раннее утро.
Сквозь облака над вершинами деревьев выглянуло солнце, заставив Сергея зажмуриться от непривычно яркого света. За время, проведенное на подземной базе, он отвык от солнечных лучей.
Мир, в который он попал, несмотря на странную форму деревьев и травы, был похож на его собственный, тот же воздух, напоенный резкими запахами леса, голубое небо над головой, свет солнца, — все могло быть гораздо хуже.
Неожиданный шорох заставил Сергея мгновенно вскочить на ноги.
Метрах в десяти от него, прячась за стволами деревьев, стоял человек. Можно было разглядеть лишь общие очертания его одежды какого-то военного покроя, и странный раструб, направленный в сторону Сергея. Но то, что это был самый обыкновенный человек, а не какой-то инопланетный монстр, наполнило его радостью, несмотря на направленное в его сторону оружие.
— Ты, кажется, взволнован? — Вопрос был задан по-русски и оказался слишком неожиданным для Сергея, он продолжал стоять молча и неподвижно, стараясь не делать резких движений, чтобы не спровоцировать незнакомца на случайный выстрел. Видимо, удовлетворенный реакцией Сергея, человек вышел из-за прикрывавшего его ствола дерева, не опуская, однако, своего оружия, которое несколько напоминало знакомый Сергею парализатор, только ствол у него был гораздо длиннее. Форма на незнакомце была, несомненно, военная, хотя и отличалась от всего известного Сергею. Но, несмотря на различия, в любой стране сразу же можно по форме определить принадлежность человека к вооруженным силам.
Солдат был несколько ниже Сергея и выглядел усталым. В его волосах явственно пробивалась седина, но глаза смотрели строго из-под нависших бровей. «Лет сорок-пятьдесят, — прикинул Сергей, — для кадрового военного многовато…»
— Так ты волнуешься или нет? — повторил свой странный вопрос незнакомец, делая еще один шаг по направлению к Сергею.
— С чего ты взял, что я волнуюсь, и кто ты такой, черт подери?!
— Сразу два вопроса. Все прибывающие любят задавать вопросы. А что ты волнуешься, видно по тебе. Ты не умеешь сдерживать эмоций, а это очень плохо. У нас здесь не любят нервных.
Сергея начал раздражать самоуверенный тон незнакомца, он, в свою очередь, не любил самоуверенных людей с оружием в руках, задающих идиотские вопросы. Голос незнакомца звучал глухо, и было трудно определить, с какой именно стороны он доносится. Позже Сергей заметил, что во время речи губы солдата оставались неподвижными, а слова звучали у него непосредственно в голове. Но сейчас ему было не до этих тонкостей.
— Ты так и не ответил на мой главный вопрос. Кто ты такой и что тебе от меня нужно?
— Встречающий я, неужели непонятно? Новобранцев встречаю и провожаю их на место дислокации. Только ты появился в неположенном месте, и полковник будет недоволен, еще и наряд ни за что влепит.
— Ну, насчет этого мы могли бы договориться… Совсем необязательно докладывать полковнику о том, где именно я появился. Небольшой сбой в доставке, никто в нем не виноват.
Кажется, ему удалось нащупать верный тон в этом странном разговоре и не показать с первых слов своего полного непонимания происходящего. Во всяком случае, собеседник Сергея проникся к нему доверием и наконец-то расслабился. Теперь он подошел достаточно близко для того, чтобы Сергей мог попытаться завладеть его оружием. Но до выяснения ситуации не следовало предпринимать никаких активных действий, и он рискнул задать вопрос, который мог ему стоить только что обретенного доверия собеседника.
— Ты-то как здесь очутился?
Сергею снова повезло. Незнакомца не удивил вопрос. Он закинул свою трубу за плечо и ответил совершенно буднично:
— Завербовали меня, дьяволы!
— Дьяволы?
— Кто же еще! Платят, правда, исправно, как было договорено. Каждый месяц мой личный счет показывают, и цифры там прибавляются. Через два года обещают домой отпустить, тогда и заживу. Здесь деньги вроде как ни к чему — харчи справные, форму выдают бесплатно, а девок вообще нет, так что и тратиться не на что. Раньше-то я в кооперативе работал. Не знаю, чем я этим дьяволам приглянулся.
Кое-что начинало проясняться. Видимо, здесь находилась та самая база для подготовки посредников иновремян, о существовании которой он впервые узнал из бумаг Чургина.
— А как выглядели твои дьяволы?
— Обыкновенно выглядели. Настоящие дьяволы, они завсегда обыкновенно выглядят.
За разговором оба отдалились от прогалины, на которую так удачно приземлился Сергей. Лес вокруг стал гуще. Узкая тропинка со следами солдатских ботинок свидетельствовала о том, что по этой дороге ходят довольно часто. Неожиданно идущий рядом с Сергеем солдат, назвавшийся Ипатом, остановился.
— Не нравится мне этот запах…
Сергей никакого необычного запаха не чувствовал, но зато услышал нарастающий треск, словно кто-то напролом ломился через кустарник.
— Бежать, однако, придется. В этом лесу много всякой пакости. Похоже, бешеные собаки близко. — Солдат произнес это буднично и, пожалуй, даже равнодушно, словно ему каждый день приходилось бегать от местных бешеных собак.
Прежде чем Сергей успел расспросить о том, какую опасность представляют собой собаки, на опушке леса появилось шесть взлохмаченных тварей.
На собак они были мало похожи. Они вообще ни на что не были похожи — эти несущиеся к добыче хищники, гнавшие перед собой удушающую волну страха, замешанного на вони. То ли эта волна, захлестнув Сергея, парализовала его, то ли он просто еще не пришел в себя окончательно и не до конца поверил в реальность происходящего, но только он не двинулся с места. А его новый знакомый, не теряя ни секунды, с завидной скоростью рванул по тропе в противоположную от хищных тварей сторону.
Сергей, оставшись один, вдруг понял, что никуда не побежит, и не страх был тому причиной и даже не слабость после тяжелого перехода. Скорее злость на то, что все последнее время он был вынужден подчиняться правилам чужой игры, которые устанавливал невидимый и могущественный противник.
Оружия у него не было — только об этом и жалел, решившись подороже продать свою жизнь.
Резкий звук, напоминавший щелчок бича, подхлестнул замешкавшихся тварей.
Собака, опередившая остальных, прыгнула, норовя вцепиться ему в горло своими мелкими, но острыми и, возможно, ядовитыми зубами. Не зря же их назвали «бешеными». Сергей успел уклониться, затем ударил обеими, сведенными вместе руками по хребту промахнувшегося хищника.
Собака взвыла и покатилась по земле. На какое-то время ее неудачный бросок отвлек внимание остальных, это позволило Сергею, отступив на шаг, приготовиться к новому нападению. Оно не заставило себя ждать.
Вторая тварь, обманув его ожидания, прыгать не стала. Извернувшись у самой земли, она вцепилась ему в ногу чуть повыше щиколотки.
Выручил добротный армейский ботинок. Мелкие зубы собаки не смогли прокусить толстую кожу. Не теряя ни секунды, Сергей ударил в голову хищника носком второго ботинка и услышал, как хрустнули кости черепа.
Однако это было все, что он успел сделать. Отразить прыжок третьей собаки казалось уже невозможным.
Мир замер. Сергей видел летящую к нему смерть вполоборота. Не было времени даже на то, чтобы повернуться к ней лицом. Узкая, похожая на клюв доисторического птеродактиля пасть была нацелена ему в шею, и он без всякого страха подумал, что на этот раз увернуться уже не удастся.
И в этот самый миг из-за его спины рванулся навстречу летевшей в прыжке твари длинный фиолетовый язык пламени. Грохот выстрела заложил на мгновение уши.
Сергей, поглощенный схваткой, не видел, когда его сбежавший провожатый вернулся обратно. Да и не имело это теперь никакого значения. Они встали плечом к плечу против трех оставшихся в живых собак, и тех явно не устроило такое соотношение сил. Было видно, что они хорошо знакомы с огнеметным оружием солдата и предпочли не рисковать. Разочарованно подвывая, все три твари повернули к лесу, не решившись повторить атаку.
