Ihr einziger Verbündeter in dieser gefährlichen Lage war der Wind. Beide Schiffe hatten den größten Teil ihrer Segel noch stehen, so konnte jeder von ihnen ohne Schwierigkeit wenden oder halsen, wenn es erforderlich werden sollte.

Stockdale bemerkte:»Sie muß beinahe Südost steuern, Sir, mit achterlichem Wind.»

Bolitho nickte. Er wußte, daß Stockdale ihm helfen wollte, und wenn es auch nur durch einen solchen Kommentar war.

Der Abstand hatte sich jetzt auf eine Viertelmeile verringert, man sah deutlich die beobachtenden Gestalten auf dem anderen Schiff.

«Wenn der Kapitän uns anruft, Moffitt, sagen Sie ihm, daß Tracy nach einem Gefecht mit den Briten schwer verwundet ist. «Er sah, wie Moffitt die Lippen zusammenkniff.»Es ist keine Lüge, also machen Sie's so glaubhaft wie möglich, klar?»

Moffitt entgegnete kalt:»Ich werde denen die Wahrheit geigen, Sir, aber nur die halbe, und wenn sie uns entern sollten, werde ich dafür sorgen, daß Tracy sich nicht wieder erholt!»

In Luv krochen die Seeleute auf allen vieren wie seltsame Anbeter um die vier Kanonen herum. Sie schafften weitere Munition und Pulver dorthin. Ein stattlicher Zweidecker wie die Trojan hätte ihre Schüsse kaum gespürt, aber eine gutsitzende Salve quer über das Achterdeck der Brigg konnte allerhand Schaden anrichten. Zeit, Zeit, Zeit. Es war wie der Schlag eines Hammers auf den Amboß.

Zwei Schatten bewegten sich auf der Bordwand der Revenge, und Bolitho hörte erregtes Gemurmel von einem Verwundeten. Die Revenge hatte zwei ihrer Geschützpforten geöffnet, und beim genauen Hinsehen entdeckte er zwei schwarze Rohre, die rasch ins Sonnenlicht vorstießen.

Frowd murmelte unsicher:»Der Halunke weiß Bescheid!»

Bolitho schüttelte den Kopf.»Ich glaube nicht. Wenn er mit einem Feind rechnete, würde er die gesamte Breitseite ausfahren und wahrscheinlich versuchen, unser Heck zu kreuzen. «Wieder war es, als teile er seine Gedanken mit allen rings um ihn her.»Er wird uns die ganze Zeit ebenso beobachtet haben wie wir ihn. Tracys Abwesenheit wird schon bemerkt worden sein. Wenn der Kapitän der Revenge erst vor kurzem ernannt worden ist, wird er zögern, etwas zu unternehmen, andererseits aber vor seinen Leuten keine Unsicherheit zeigen wollen. Der Nachfolger eines Mannes wie Tracy hat es bestimmt nicht leicht.»

Er sah, wie einige seiner Seeleute sich ansahen, als suchten sie beim anderen Unterstützung, neue Hoffnung.

Der Kapitän der Revenge war möglicherweise noch erfahrener als

Tracy. In diesem Augenblick hielt er vielleicht nur Kurs, um gleich aus den ebenfalls geladenen und schußfertigen anderen Geschützen eine fürchterliche Breitseite in die White Hills zu feuern.

Moffitt ergriff das Sprachrohr und kletterte lässig in die Luvwanten. Es war noch viel zu früh, konnte aber dazu beitragen, einen eventuell keimenden Verdacht beim Gegner zu zerstreuen.

Wenn nicht, dann würde auf diesem Deck in spätestens fünfzehn Minuten der Kampf toben.

Bolitho sagte beiläufig:»Tragt Mr. Frowd und die anderen Verwundeten nach unten. Wenn wir von Bord müssen, steht das achtere Boot zu ihrer ausschließlichen Verfügung.»

Frowd fuhr auf seinem Lukendeckel wie ein wütender Terrier herum.

«Verdammt, ich will nicht sterben wie ein krankes Weib!«Er verzog das Gesicht, als der Schmerz der heftigen Bewegung ihn durchfuhr, und sprach dann in gemäßigterem Ton weiter:»Ich wollte nicht undiszipliniert sein, Sir, aber versuchen Sie, meinen Standpunkt zu verstehen.»

«Und der wäre?»

Frowd schwankte wie ein Busch im Wind, als die Brigg sich in dem groben Seegang hob und senkte.

«Wenn Ihr Plan funktioniert, Sir, und ich bete zu Gott, daß er es tut, dann wird es eine Jagd, die nur Glück und überlegene Seemannschaft entscheiden.»

Bolitho lächelte.»Möglich.»

«Aber da ich vermute, daß wir kämpfen müssen, lassen Sie mich um Gottes willen mitmachen. Ich bin in der Marine, seit ich denken kann. Zu enden, indem ich mich unten verstecke, während oben Metall durch die Luft fliegt, würde mein Leben so nutzlos machen wie das eines Galgenvogels.»

«Gut. «Bolitho sah Couzens an.»Helfen Sie dem Leutnant nach achtern, und sehen Sie zu, daß er genügend Munition bekommt, um die Pistolen und Musketen nachzuladen, damit wir den Eindruck von Stärke und größerer Zahl vermitteln.»

Frowd rief aus:»Genau das ist es, Sir, nichts weiter erbitte ich. Diese Teufel sind mindestens viermal stärker als wir. Ein paar von ihnen werden wir bestimmt mit ins Jenseits nehmen, we nn wir rasches Feuer beibehalten können.»

Es war unglaublich, dachte Bolitho. Die Aussicht auf sicheren Tod klang aus Frowds Worten und doch war die vorherige Angst und Besorgnis verschwunden. Das Warten war das schlimmste, die einfache Aufgabe des Kämpfens und Sterbens dagegen verstanden sie alle. Ihm war, als hörte er Sparke sprechen:»Halte sie in Trab, keine Zeit zum Klagen und Schwachwerden.»

Er wandte sich wieder der Revenge zu, deren killender Klüver und Stagsegel anzeigten, daß sie ein wenig abfiel, um noch dichter heranzuschließen. Nun wirkte sie noch imponierender und stärker bewaffnet.

Ihr Rumpf war vom Wetter mitgenommen, ihre Segel ausgeblichen und verschiedentlich geflickt. Sie war zum Kämpfen gebaut, dachte Bolitho grimmig, jetzt sogar gegen ihre früheren Eigentümer.

«Wir halten noch ein paar Minuten durch, Stockdale, dann gehen Sie auf Ostkurs. Das wird am natürlichsten erscheinen, wenn wir zum Sprechen dicht genug heran sind.»

Er zuckte zusammen, als eine Handspake an Deck polterte und ein Mann sie unter einem Strom von Flüchen und Drohungen aus Bullers Mund wieder aufhob.

Er sah die Entermesser und Pistolen, die jeder bereithielt, sah, wie sie ihre Muskeln und Sehnen geschmeidig zu halten versuchten, während sie die qualvoll verstreichenden Minuten durchlebten.

«An die Brassen!«Bolitho trat näher und zischte:»Langsam Leute, laßt euch Zeit!«Er bemerkte die verdutzten Gesichter einiger. Nach Jahren des Dienstes in des Königs Marine erschien es ihnen fast wie Blasphemie, wenn ihnen gesagt wurde, sie sollten sich Zeit lassen. Aber Bolitho fügte hinzu:»Denkt daran, ihr seid Landratten, keine Seeleute!«Es war unglaublich in dieser Situation, aber die meisten grinsten und kicherten über diesen billigen Witz.»Ver-geßt, daß ihr erstklassige Matrosen seid!»

Buller rief:»Aber nicht für lange, Sir!«Auch er lachte.

«Jetzt, Stockdale!»

Ruder und Rahen bewegten sich in schwerfälligem Gleichklang, die kleine Brigg fiel drei Strich ab, die Masten der Revenge schienen achteraus zu wandern, bis beide auf parallelem Kurs lagen. Bugsprit und Klüverbaum der Revenge überlappten die Heckreling

* ca. 90 m ** ca. 46 m

der White Hills, der Abstand war jetzt etwa eine halbe Kabellänge*.

Gehorsam, so schien es, folgte das andere Fahrzeug, es schloß bis auf fünfzig Yards** heran, lag aber noch ein wenig zurück. Jede Kursänderung hatte der White Hills ein paar kostbare Minuten Zeitgewinn verschafft und ein klein wenig Vorsprung vor ihrem unerwünschten Gefährten.

Frowd zischte durch zusammengepreßte Zähne:»Gott sei Dank haben sie kein verabredetes Erkennungssignal.»

«Sie reden schon wie der Weise.»

Aber Frowd hatte recht. Der Feind hätte sie in sicherer Entfernung auf die Probe stellen können, wenn er ein einwandfrei funktionierendes Signalsystem gehabt hätte, wie es die älteren Seemächte besaßen. Aber dazu hatte den Amerikanern wohl bisher die Zeit gefehlt.

Abgesehen vom Rauschen des Wassers und dem gelegentlichen Klatschen eines Segels war es vollkommen still an Deck.

Moffitt bemerkte leise:»Ich kann einen sehen, der eine Flüstertüte in der Hand hat, Sir. «Ruhig blickte er Bolitho an:»Ich weiß, was ich zu sagen habe. Ich werde Sie nicht enttäuschen.»

Rabbett fuhr auf:»Das läßt du auch besser bleiben, Kumpel. Ich bin schon in zu vielen Gefängnissen gewesen, als daß ich jetzt in einem von denen verrotten möchte!»