Bolitho beobachtete, wie sich die Dünung zu glätten schien, kaum waren noch Wellenkämme zu sehen.

«An Deck! Der Schoner ist außer Sicht, Sir!»

Pears Stimme beendete alle Spekulationen:»Zwei Strich höher, Mr. Cairns!»

Schrille Rufe ertönten:»An die Brassen!»

Pears sagte zu allen, die ihn umstanden:»Wir gewinnen so noch etwa eine Kabellänge.*

Das Rad ächzte, die Rahen gehorchten den Brassen und schwangen herum. Mit ihrer großen Segelfläche rang die Trojan dem sterbenden Wind noch ein wenig Fahrt ab und drehte den Bug gehorsam nach Luv. Über das Schlagen der Segel und Blöcke, über die schrillen Rufe der Unteroffiziere hinweg hörte man Pears Stimme, als er zu seinem Segelmeister sagte:»Gut gemacht, Mr. Bunce!»

Dieser wandte den Blick vom Mann am Ruder und der schwankenden Kompaßrose; im trüben Licht sah man nur seine Augen und Brauen.»Es war Sein Wille, Sir«, sagte er ehrfürchtig.

Pears blickte weg, wie um ein Lächeln zu verbergen. Dann rief er:»Mr. Sparke nach achtern! Mr. Bolitho, lassen Sie die Kutter ausschwenken!»

Stahl klirrte, Leute strömten zu den Booten, die Arme voller Entermesser, Beile, Spieße und Gewehre. Bolitho beobachtete auf dem Batteriedeck, wie der schwarzge-

* Zehntel einer Seemeile = 185 Meter 46

strichene Rumpf des zweiten Kutters sich hob. Als er einmal nach achtern blickte, stellte er fest, daß die Schanzreling nur noch verschwommen zu sehen war.

Er schrie:»Lebhaft, Jungs, sonst finden wir unseren Weg nicht mehr über die Reling!«Dies rief einiges Gelächter hervor.

Pears hörte es und sagte nüchtern zu Sparke:»Hören Sie gut zu, was der Master Ihnen über die Stromverhältnisse hier sagt. Es kann Ihnen eine Meile unnötigen Füllens ersparen, womit Sie nicht so erschöpft ankämen, daß Ihre Leute keine Klinge mehr heben können. «Er beobachtete Sparkes Augen.»Und seien Sie vorsichtig. Wenn Sie nicht entern können, dann warten Sie ab, bis der Nebel sich lichtet. Wir werden nicht sehr weit auseinanderdriften.»

Dann befahl er:»Kürzen Sie Segel, Mr. Cairns, und drehen Sie bei!»

Weitere Kommandorufe, und wenige Augenblicke später, als die Unter- und Marssegel aufgegeit unter ihren Rahen hingen, lösten sich die beiden Boote aus ihren Klampen, schwangen hoch und über die Reling.

Bolitho kam nach achtern, berührte grüßend seinen Hut und meldete:»Die Leute sind gemustert und bewaffnet, Sir.»

Sparke übergab ihm einen Notizzettel.»Geschätzter Kurs. Mr. Bunce hat Strom und Abdrift des Schoners berücksichtigt. «Dann blickte er den Kommandanten an.»Melde mich von Bord, Sir!»

Pears sagte:»Danke, Mr. Sparke. «Er wollte hinzufügen:»Viel Glück«, aber angesichts Sparkes strenger Miene schien dies überflüssig.

Zu Bolitho jedoch sagte er:»Verirren Sie sich nicht, Sir. Ich habe keine Lust, ein ganzes Jahr lang die Massachusetts Bay nach Ihnen abzusuchen!»

Bolitho lächelte.»Ich werde mein Bestes tun, Sir. «Als er nach unten lief, sagte Pears zu Cairns:»Junger Halunke!»

Aber Cairns beobachtete die längsseits stampfenden Boote voller Menschen und wartete darauf, daß Sparke und Bolitho ablegten. Sein Herz war bei ihnen. Es tröstete ihn nicht, daß des Kommandanten Entscheidung wahrscheinlich die richtige war.

Pears beobachtete die schwarzen Bootskörper, das etwas unordentliche Einsetzen der Riemen bis zum Aufnehmen des gleichmäßigen Schlages, der sie rasch in den alles verhüllenden Nebel entführte.

«Verdoppeln Sie die Wachen an Deck, Mr. Cairns. Lassen Sie die Schwenkgeschütze laden und bereiten Sie alles vor, um einen eventuellen Enterangriff abzuschlagen.»

«Was werden Sie jetzt tun, Sir?»

Pears blickte über sein Schiff. Jedes Segel war entweder aufge-geit oder bewegungslos, die Trojan rollte heftig in der gleichmäßigen Dünung.

«Tun?«Er gähnte.»Ich gehe essen.»

Bolitho stand im Heck des Bootes und hielt sich an Stockdales Schultern fest. Durch das karierte Hemd hindurch fühlten sich dessen Muskeln an wie warmes Holz.

Der Nebel wirbelte in ihr Boot, hing an ihren Armen, im Gesicht und ließ das Haar glitzern, wie bereift.

Bolitho lauschte dem gleichmäßigen, ruhigen Pullen der Riemen. Hast ist sinnlos, spart eure Kräfte für später.

Zu Stockdale sagte er:»Steuern Sie genau Nordwest, das ist der Kurs, den wir einhalten müssen.»

Er dachte an Bunces wilde Augen. Konnte man einen anderen Kurs steuern als den von ihm empfohlenen?

Dann ließ er Stockdale an der Pinne sitzen, über den Bootskompaß gebeugt, und bahnte sich seinen Weg langsam nach vorn. Er stieg über Duchten und grunzende Seeleute, kletterte über Waffen und über die Füße der zusätzlichen Passagiere.

Der neun Meter lange Kutter hatte in normalen Zeiten eine Besatzung von acht Mann und dem Bootssteurer. Jetzt enthielt er außer der Crew noch achtzehn Leute.

Er fand Balleine, den Bootsmannsmaaten, am Bug vorgebeugt wie eine Galionsfigur und in den Nebel starrend, eine Hand hinter dem Ohr, um das leiseste Geräusch aufzufangen, das von einem Schiff oder einem anderen Boot verursacht werden könnte.

Bolitho sagte leise:»Ich kann den Kutter des Zweiten Offiziers nicht sehen, also müssen wir uns auf uns selbst verlassen.»

«Aye, Sir. «Die Antwort war barsch.

Bolitho dachte, Balleine grüble noch über das Auspeitschen nach oder fühle sich übergangen, weil er nur den Ausgucksposten erhalten hatte, Stockdale dagegen an der Pinne saß. Deshalb sagte er:

«Ich verlasse mich heute auf Ihre Erfahrung. «Als er sah, wie der Mann nickte, fühlte er, daß er den richtigen Ton getroffen hatte.»Ich fürchte, wir sind sonst ein wenig knapp daran.»

Der Bootsmannsmaat grinste.»Mr. Quinn und Mr. Couzens, Sir? Ich werde auf die beiden aufpassen.»

«Das wußte ich.»

Er berührte des Mannes Arm und tastete sich dann wieder nach achtern. Dabei nahm er vereinzelte Gesichter und Figuren wahr, so Dunwoody, einen Müllerssohn aus Kent, dann einen dunkelhäutigen Araber namens Kutbi, der in Bristol angeworben worden war und von dem auch heute noch niemand Näheres wußte. Dann Rabbett, ein zäher, kleiner Mann aus dem Hafenviertel von Liverpool, ferner Varlo, der in der Liebe Schiffbruch erlitten hatte und von dem Preßkommando aufgelesen worden war, als er in einer Kneipe seinen Kummer ersäufen wollte. Diese und viele andere kannte Bolitho allmählich, andere dagegen hielten sich abseits und verschanzten sich hinter der Barriere zwischen Back und Achterdeck.

Er erreichte den duchtfreien Raum im Heck des Bootes und setzte sich zwischen Quinn und Couzens. Ihre drei Lebensalter zusammen ergaben gerade zweiundfünfzig Jahre. Dieser Gedanke ließ ihn kichern, und er merkte, wie die anderen sich ihm zuwandten.

Sie denken, daß ich schon die Nerven verliere. Ich habe Sparke aus den Augen verloren und steure vielleicht in eine völlig falsche Richtung.

Er erklärte ihnen:»Tut mir leid, es war nur ein Gedanke. «Danach atmete er tief die nasse, salzige Luft ein.»Aber vom Schiff einmal weg zu kommen, ist schon Freude genug. «Er breitete die Arme aus und sah Stockdales schiefes Grinsen.»Freiheit zu tun, was wir wollen, ob richtig oder falsch.»

Quinn nickte.»Ich verstehe.»

Bolitho entgegnete:»Dein Vater wird danach stolz auf dich sein. Wenn wir so lange leben.»

Cairns hatte ihm erklärt, was Quinn damit meinte, daß seine Familie im Lederhandel tätig sei. Bolitho hatte sich vorgestellt, es seien kleine Gerber, wie es sie in Falmouth gab, die Zügel und Sättel, Schuhe und Riemen herstellten. Cairns hatte beinahe gelacht.»Mann, sein Vater gehört einer allmächtigen Gesellschaft in London an. Er hat Heereskontrakte und überall Einfluß! Wenn ich mir den jungen Quinn ansehe, wundere ich mich mitunter über seine Kühnheit, all diese Macht und das Geld auszuschlagen. Er muß entweder tapfer oder verrückt sein, das alles gegen dies hier einzutauschen!»

Ein großer Fisch sprang dicht am Boot aus dem Wasser und schlug klatschend auf, worüber Couzens und ein paar von den anderen erschraken.