Вопреки ожиданиям, результаты получились настолько точными, что, не поверив себе, Арлан проделал все расчеты еще раз, и, когда вновь преобразовал результат на язык цифр, понятных корабельному компьютеру, он уже догадался, что за теоретически неподвижную точку центра можно взять любую точку Вселенной. Внутри самой дарсанской системы отсчета был заложен математический механизм, позволявший безошибочно определить положение любого космического объекта в заданный момент времени. Теперь они могли лететь туда, куда звали их огненные цифры…

Месяц понадобился на разгон, два дня на пространственный переход и еще месяц на торможение. Когда выход в обычное пространство наконец завершился, они оказались в той части галактики, о которой в аниранской лоции не было сказано ни слова.

Корабль вынырнул в одном из краевых разреженных рукавов галактической спирали, за которым простирались необъятные дали пустого пространства, отделявшие одну галактику от другой. Вблизи не было знакомых созвездий, лишь в огромном отдалении виднелось смутное пятно центральной части галактики да впереди по курсу корабля находился какой-то светящийся объект. Их отделяло от него слишком большое расстояние, и невозможно было определить, что он собой представляет: угасающую звезду или тело гигантской огненной планеты.

Вскоре приборы определили, что масса этого объекта слишком незначительна даже для того, чтобы быть планетой, и его свечение становилось все более необъяснимым. Корабль, потеряв большую часть своей скорости, медленно приближался к неизвестному объекту, до которого все еще оставалось несколько парсеков, когда специальный локатор, определявший наличие в космосе «Д-полей», включил сирену.

— Похоже, мы его нашли… — пробормотал Версон, несший вместе с Заславским бессменную вахту в рубке.

— Еще слишком далеко. На таком расстоянии приборы не могут уловить даже очень мощное излучение… — Несколько минут Арлан обшаривал лучом локатора весь космос вокруг, стараясь отыскать невидимые объекты, но ничего не нашел.

— Придется посылать к нему зонд. Ближе подходить опасно. Мы не знаем, на что способна эта штука.

— Ты уверен, это именно то, что мы ищем?

— Во всяком случае, это то самое место, на которое указывают дарсанские координаты.

— У нас осталось совсем мало зондов, и они нам еще понадобятся. Если мы потеряем связь, с такого расстояния мы не сможем понять, что произошло с аппаратом.

— Хорошо, давай подойдем немного ближе. Не включай двигателей, будем использовать еще не погашенную скорость.

— Это займет не меньше недели.

— Нам некуда спешить. Я не хочу раньше времени привлекать к кораблю внимание. Мне кажется, он может уловить любую вибрацию в космосе, любой посторонний звук или отблеск света.

— Ты говоришь так, словно знаешь, что там, впереди.

— Возможно… Если сомневаешься — попробуй надеть корону. Тогда и ты будешь знать.

— Нет уж, спасибо. Я лучше поверю тебе на слово.

Огненный паук висел в пространстве. По крайней мере так выглядело это образование на их экранах, после того как «Спейс» приблизился к нему на расстояние в двенадцать миллионов километров.

Впрочем, если судить о картине в целом, эта штука еще больше напоминала светящегося морского ежа, протянувшего свои ядовитые колючки одновременно во все стороны пространства.

Тело «паука» или «ежа» казалось шарообразным и неровным, оно слегка пульсировало и было покрыто чем-то напоминавшим раскаленную до вишневого свечения лягушачью икру. В самой толстой части диаметр объекта составлял около десяти километров. Больше всего поражали огненные нити паутины или лучи, протянутые в пространство в разные стороны и уходящие от основного тела на тысячи километров. Постепенно они становились невидимы в оптическом диапазоне, однако они не исчезали, а шли дальше, в глубины Вселенной.

Когда приборы проанализировали энергетический спектр этих лучей, стало ясно, что они собой представляют. Энерговоды невообразимой мощности направляли по своим каналам чудовищную эманацию «Д-поля». Их было ровно сто пятнадцать, и как только компьютер проанализировал радиант направления каждого луча, стало окончательно ясно, что все они ведут к захваченным и порабощенным планетам. Каждой такой планете соответствовал свой собственный луч. Они обнаружили лучи, уходящие в сторону Анирана и Роканды. Зная точное направление на эти планеты, ошибиться было невозможно. Перед ними пульсировало и билось страшное сердце того кошмарного мира, с которым они познакомились на Роканде, который совсем недавно обрушился на Ани-ран и который, возможно, уже подползал к Земле.

Человеческое воображение было бессильно даже представить гигантские мощности, потребовавшиеся для создания подобных энерговодов и передачи по ним энергии на десятки световых лет. Рядом с этим космическим монстром звездолет казался песчинкой, ничтожной букашкой, возомнившей себя способной укусить великана.

Лучи все время слегка смещались, повторяя движение захваченных в их фокус планет, ни на секунду не выпуская их из зоны своего воздействия.

Если судить только по размерам и массе, огненный «еж» больше всего напоминал астероид. Но этот «астероид» был способен с легкостью изменить собственную орбиту. Они убедились в этом на вторые сутки сближения.

— Мне кажется, уже можно запускать зонд, — напомнил Версон, удивляясь странной нерешительности Заславского. — Нам нужно знать его возможности, прежде чем подойдем вплотную.

Арлан не мог отделаться от ощущения того, что малейшее движение, выдающее их присутствие в пространстве, может закончиться катастрофой. Миллионной доли тех мощностей, которые уходили на излучение, было бы достаточно, чтобы пробить их защиту и превратить корабль в молекулярное облако газов. Но и ждать становилось опасно. С каждой минутой, с каждым часом расстояние между ними и огненным монстром сокращалось. Наконец Арлан принял решение:

— Нужно установить аппаратуру зонда на одной из мезонных ракет. Ли Карт, ты сможешь подключить взрыватель таким образом, чтобы ракета взорвалась в тот момент, когда ее бортовой передатчик перестанет излучать сигнал?

— С некоторой долей риска это возможно.

— В чем риск?

— Если передатчик перестанет излучать сигнал в непосредственной близости от корабля, мы взорвемся вместе с ракетой.

— Ну что же… По крайней мере это не рискованней всего остального. Только сделать взрыватель необходимо без применения интеллектуальных управляющих схем.

— Достаточно обыкновенного реле и датчика радиоизлучений.

— В таком случае давайте готовить наш подарок.

Через два часа ракета была готова. Все собрались в рубке, и Заславский не стал возражать против этого. Боевые дежурства потеряли всякий смысл. Он не сомневался, что, если по ним нанесут удар, отразить его будет невозможно. Скорее всего у них в резерве была одна-единственная попытка. Все понимали это и хотели быть вместе перед лицом того, что их ожидало.

Арлан положил руку на пусковой тумблер ракеты, но, прежде чем нажать его, обернулся, словно ища поддержку на лицах своих друзей, а может, просто прощаясь с ними. У него было такое ощущение, словно он приставил пистолет к собственному виску и положил палец на спусковой крючок.

Никто не произнес ни слова. Все понимали, что отступать теперь слишком поздно, что они зашли слишком далеко и у них не осталось иного выбора, как только попытаться первыми нанести удар. Напряжение «Д-поля» возрастало с каждой минутой полета, с каждой сотней километров, приближавшей их к полыхающей огненной бездне.

Задержав дыхание, словно собираясь прыгнуть в ледяную воду, Заславский осторожно повернул тумблер. В тишине, царившей в рубке, щелчок реле прозвучал как пистолетный выстрел. Почти сразу же корабль затрясся от рева стартовых двигателей ракеты, крышка левого торпедного отсека отошла в сторону, и хищное тело мезонного снаряда понеслось к цели.

На экране протянулся длинный огненный хвост, сопровождавший ракету, и Версон начал никому не нужный отсчет.