Странно, что бандиты не начали стрелять раньше, но скорее всего они были настолько уверены в успехе предприятия и настолько не принимали всерьез девушку, что упустили момент, а пришли в себя только после того, как глайдер тронулся с места. Я обратил внимание на то, что огонь ведется лишь с одной стороны леса. А на другой, более дикой, пособники Шарки Шана засаду устроить наверняка побоялись. Сообразив, что к чему, я догнал глиссер, опустился на его высоту и прикрыл Арду бронированным боком глайдера. В результате вся огневая мощь противника досталась моей машине, но, ввиду высокой защищенности, не причинила ей вреда. Однако подобное не могло продолжаться долго. Стоило нам удалиться на север и подставить нападающей стороне корму, как от глиссера в течение нескольких секунд ничего бы не осталось. Поэтому надо было срочно менять расстановку сил в свою пользу. Переключив управление на автопилот, я переметнулся в кресло управления орудийной башни, развернул спаренные стволы скорострельного спелгана в сторону леса и нажал ногой пусковую педаль. Пушка извергла целый поток магической энергии, сшибая на своем пути деревья и превращая камни в облака раскаленного пара. Первая очередь прошла ниже, чем я ожидал, но, несмотря на это, активность противника значительно поубавилась – количество огневых точек уменьшилось вдвое. Остальные, видимо, предпочли прослыть трусами, чем отправиться в Призрачный Мир. Я же решил закрепить успех, приподнял орудийные стволы и трижды до пола прижал пусковую педаль. Очереди скосили вековой лес, как траву, он загорелся, а я снова прыгнул в пилотское кресло, отключил автопилот и вписался в крутой изгиб дороги, уходящей на север. За это время Арда успела меня обогнать, но глиссеру досталось всерьез. Багажный отсек со всем снаряжением и провизией горел. Но останавливаться было рано, поэтому пришлось рисковать. Я обогнал глиссер, высунулся из люка и жестом показал напарнице, чтобы она не останавливалась. Только километра через два я посадил глайдер на грунт поперек дороги и развернул орудийные стволы так, чтобы пресечь любую попытку преследования. Арда сама сообразила, что приземлиться надо за мной, и выскочила из глиссера, едва он коснулся земли. Я же выхватил из пожарного блока огнегасящий ранец и, с трудом протиснувшись с ним через люк, бросился тушить пожар. Поток структурированной магической энергии, подчиняющейся стихии Воды, за несколько секунд охладил очаг возгорания до столь низкой температуры, что дальнейшее горение стало невозможным.

Когда пламя угасло, я понял, что багажник пострадал куда больше, чем можно было предположить. Внутри все было разворочено выстрелами, а то, что уцелело, добил пожар. На прикидку остались лишь несколько кристалл-кассет – настолько мало, что о заправке глайдера можно было и не мечтать.

– Поедем вперед, сколько хватит энергии в глайдере, а там разберемся, – сказал я напарнице. – Но положение у нас не из лучших.

– Вижу, – кивнула она.

– Тогда ты гони передо мной, только не очень, а то я на броневике за тобой не угонюсь, а я прикрою тебя сзади.

Не теряя времени, мы бросились по машинам и устремились на север, подальше от опасного места.

Нам с Ардой предстояло пересечь лес. Пусть и в одном из самых узких его участков, но все же это было то еще предприятие. Ни люди, ни сиды, ни цверги, ни тем более тэнки не отваживались делать это столь малыми группами, какой рискнули пройти мы. Пешком это вообще нереально, но даже при наличии глиссера не было никаких гарантий на успех. И дело, конечно, не только в хищниках, стычки с которыми можно избежать, используя преимущество в скорости. Куда большую опасность представляли лесные монги, имевшие обыкновение устраивать на дорогах и тропах ловушки, прикрытые магией. Можно было запросто влететь на полном ходу в толстенное бревно, выставленное в самом удобном для проезда месте, но сделанное невидимым. Глиссеру тогда конец, а дальше монги нападут на пилота и пассажиров, пусть и с примитивным оружием, но зато с подавляющим численным превосходством. Я вспомнил, сколько их перло на нас с Аллом в канализации, и зарекся связываться с этими полуразумными тварями.

Так что трофейный полицейский глайдер пришелся нам как нельзя более кстати. Если в начале пути мы с Ардой гнали обе машины на небольшой скорости – она впереди, а я прикрывал тыл на случай погони, то примерно через два километра мы перестроились – я выдвинулся вперед и набрал скорость, используя глайдер в качестве тарана на случай ловушки, а напарница пристроилась следом за мной, в безопасной зоне за кормой броневика.

Но еще через километр стало понятно, что мы погорячились с этим маневром. Погоня, возможность которой после моего массированного обстрела казалась чисто гипотетической, была уже у нас на хвосте. Причем мы с Ардой этот момент прозевали самым позорным образом и опомнились, лишь когда в левый борт глиссера прилетел заряд магической энергии, структурированной стихией Земли. Шарахнуло так, что покосились дверные стойки, а стекла высыпались все до единого. Эффект был немногим меньше, чем попытка протаранить каменную стену на приличном ходу.

Я перепугался за девушку и резко сбросил ногу с акселератора, одновременно рванув рычаги и развернув глайдер поперек дороги. Глиссер проскочил мимо меня, я уже думал, что в неуправляемом режиме, но тут Арда сделала крутой разворот, и ее машина замерла в тридцати сантиметрах над грунтом под прикрытием моего бронированного борта.

Не мешкая, я перескочил в кресло управления орудийным огнем и включил магокристалл системы наведения. Индикатор активировался, образовав перед моим лицом голубоватое туманное облачко, похожее на клуб разреженного дыма. В нем вспыхнули янтарные точки потенциальных целей, замерцали, затем поменяли цвет. Образовались две ярко-алых точки, обозначавших турбодрайвы противника, и три изумрудно-зеленых, соответствующих положению в пространстве трех скоростных полицейских скутеров. В голубоватом облаке возникло яркое колечко с крестом внутри – курсор наведения спаренного скорострельного спелгана.

Схватившись за рукояти горизонтального и вертикального управления приводом башни, я попытался поймать в это колечко одну из изумрудных целей, но это оказалось куда сложнее, чем я предполагал. Во-первых, скутера двигались очень быстро и очень активно маневрировали. Во-вторых, у меня возникло подозрение, что на них установлен индикатор наведения, дававший сигнал в тот момент, когда колечко моего прицела захватывало конкретную цель.

Для острастки я дал пару коротких очередей, но точки скутеров лишь разлетелись, как мухи от неуклюжего взмаха рукой. Мне же, напротив, точно в борт снова досталось «земляным» зарядом, от чего броня вздрогнула так, словно сам Шинтай лупанул по ней своим божественным боевым молотом. Таким ударом при точном попадании немудрено и башню свернуть. Я был далек от мысли, что орудие, заряженное энергией Земли, установлено на скутере, скорее это был удел более тяжелого и более мощного турбодрайва, который к тому же, в отличие от скутера, не имел ограничений по высоте полета.

Я попробовал взять на прицел одну из алых точек, но результат тоже мало меня удовлетворил – турбодрайвы хоть и уступали скутерам в маневренности, зато порядком превосходили их в скорости, так что я просто ни разу не смог правильно высчитать упреждение для стрельбы, и все мои заряды ударили далеко за кормой аппаратов противника.

Надо было что-то делать, но динамика изменения ситуации не располагала к раздумьям – ящеры и келебра на трофейных полицейских машинах без труда нас нагнали и теперь выходили на идеальную для них позицию. Был бы я один, я бы просто врубил полный ход, перевел машину на автопилот и взялся бы колотить из орудия во все, что движется за кормой. Но в данном случае этот вариант был непригоден – Арда оставалась в глиссере, а он еще одного попадания точно не выдержит.

Дав еще одну длинную очередь вдоль горизонта на страх агрессору, я перепрыгнул в кресло и в отчаянии взялся за рычаги. В голове не было ни одной идеи, как выкрутиться. Самое обидное, что и глиссер бросить нельзя, ведь там среди снаряжения припрятан мой заветный ключик от не менее заветного тайника. И как бы ситуация ни развернулась, ничего приятного она мне не сулила. Меня или убьют, а потом завладеют всем содержимым машины, или мне придется позорно ретироваться и самому оставить машину с ее содержимым врагу. Одно было не лучше другого. И хотя маг-изготовитель гарантировал отцу, что никто из чужаков без нашей подсказки не отличит ключ от других предметов, среди которых тот будет найден, но на каждую хитрую магию есть не менее хитро закрученное заклинание. Даже если предположить, что защита ключа не будет взломана, то мне его придется добывать из рук бандитов по-любому – или после возрождения, или после бегства.