Благодаря его испугу у меня возник некоторый тайм-аут, позволивший мне перехватить оружие и принять боевую стойку. В таком положении я ощутил себя немного увереннее. У меня появился шанс отсрочить очередное посещение Призрачного Мира. В том случае, конечно, если мне удастся разглядеть тварь раньше, чем она снова кинется на меня.
А еще я в этот момент порадовался, что нападение не произошло чуть раньше, когда на посту дежурила Арда. Мы не удосужились договориться о месте будущей встречи в случае смерти одного из нас, а это была серьезная проблема – потерять партнера в самом начале предприятия на редкость обидно. Колодцев Возрождения в Мире Пророчества довольно много, и в каком из них ты окажешься после того, как тебя вытолкнет Призрачный Мир, предсказать было можно, но сложно. Точнее, нельзя было предсказать со стопроцентной долей вероятности. Это зависело от того, какому из богов ты оказываешь почести, к какой расе принадлежишь, да и еще от целого ряда причин, совокупность которых и возрождала тебя в определенном месте. Причем в течение жизни эти критерии менялись, в результате чего одно и то же существо редко когда возрождалось в одном и том же Колодце. Поэтому близкие люди и партнеры, как правило, заранее договаривались на случай непредвиденной смерти. А смерть – штука такая. Ее, кроме как от старости, предсказать сложно. Но после смерти от старости ты навсегда остаешься в Призрачном Мире, так что это тоже не вариант. Словом, для меня это была еще одна причина отчаянно бороться за жизнь.
А со спелганом в руках бороться за жизнь можно с куда большей эффективностью, чем в его отсутствие. И я порядком воспрянул духом. Наверное, со стороны это выглядело очень грозно – я один, по колено в траве, под водопадом звездного света, со вскинутым к плечу оружием и с пальцем на спусковом крючке… И только я об этом подумал, как выскочившая из темноты тварь снова сшибла меня с ног. Причем на этот раз удар оказался сильнее первого, у меня даже в глазах потемнело, но во второй раз потерять спелган мне нельзя было ни при каких обстоятельствах, поэтому я вцепился в него со всей возможной силой. В отличие от первого удара этот пришелся в грудь. Причем боль была на удивление острая, что называется – до скрипа в челюстях. Кроме того, когда получаешь по ребрам, невольно перехватывает дыхание, что никак не повышает боеспособность. Особенно у стрелка. Особенно ночью, когда и в нормальном-то состоянии мало что видно.
Подняться я не смог, для этого требовалось хоть немного воздуха в легких на рывок. Поэтому, чтобы не тратить сил попусту, я развернулся ногами к противнику, перебросил спелган стволом на грудь, уперся прикладом в землю и подождал, пока враг снова выпрыгнет из темноты. Я был готов принять прямую атаку, не откатываясь, поскольку заряд магической энергии из кристаллического излучателя обладает колоссальным останавливающим действием. Я был уверен, что собью тварь с траектории прыжка где-то на середине пути, а если она на меня даже и рухнет, то мертвой.
Долго ждать не пришлось – впереди сухо хрустнула ветка, коротко зашуршала трава, и на фоне звезд в мою сторону метнулся знакомый силуэт. Я тут же нажал на спуск, но… Но выстрела не последовало. Причина этого стала мне понятна, еще когда противник находился в воздухе. Но решить эту проблему не представлялось возможным, поскольку состояла она в том, что, расчехлив новый спелган, я как-то запамятовал вставить в него кристалл-кассету с энергетическими зарядами. Как говорит мудрая народная поговорка, иногда и болотников засасывает трясина. Вот и я – стрелок не последний, тренированный, а такую важную «мелочь» забыл. Сказалось то, что я не привык покупать оружие в магазине, я привык его заказывать в индивидуальном порядке, а каждый маг-оружейник перед передачей своего произведения заказчику дает оружие испытать, а следовательно, ко мне в руки оно всегда приходило с почти полной кристалл-кассетой. Вот и не было у меня рефлекса ее вставлять после покупки. Наоборот, раз оружие новое, говорил мне мой жизненный опыт, значит, оно почти до предела забито энергией.
Конечно, я не только успел об этом подумать, но еще успел как следует испугаться. И вот тут мои рефлексы не подвели, а сыграли мне на руку – я перекатился на правый бок, прижав к телу спелган, а противник рухнул в траву рядом, на то место, где только что наxодился я. Он оказался в непосредственной близости от меня, что дало мне возможность детально его разглядеть за считаные доли секунды. Меня ледяным потом прошибло, когда я понял, с кем имею дело. Фактически оправдалось xудшее из моиx опасений, поскольку теперь не осталось ни малейших сомнений в том, что я столкнулся с келебра.
Оптимизма это мне не добавило совершенно, поскольку раса келебра хоть и шла корнями от людей, но все же, благодаря усилиям богини Морэг, претерпела в процессе формирования значительные изменения. Причем изменения эти, все, кроме одного, были явно не в мою пользу, поскольку касались в первую очередь значительного увеличения физической мощи, скорости и выносливости. Единственное, что работало против келебра, так это внезапные вспышки безумия, во время которыx они почти полностью теряли контроль над личностью, после чего иx уже трудно было считать разумными существами. Практически все эмоции представителей этой самой молодой расы во время подобныx вспышек сводились к жажде убийства. С одной стороны, такая эмоциональная фокусировка добавляла им агрессивности, чего и так у ниx было в избытке, с другой – разумность в бою иногда давала неоспоримое преимущество. А вот с разумностью во время вспышек безумия у келебра как раз были проблемы. При этом от людей они внешностью особо не отличались, разве что были повыше, покрепче телом и погрубее чертами лица. Да в общем-то они когда-то и были людьми из племени Келебра, но богиня Морэг наложила на них проклятие, которое сами келебра считают великим благом. Поэтому их частенько называли Проклятыми. Все, кроме них самих. Проклятие как раз и заключалось в изменении их сущности, причем как на физическом, так и на тонком, магическом уровне. По собственному желанию они могут воплощать свою звериную сущность – мужчины-келебра могут превращаться в волков, а женщины – в свирепых черных пантер. Это делало их практически неуязвимыми в рукопашной схватке. Хотя и без этого драться с ними было то еще удовольствие.
Хвала Единому Богу – мой противник-оборотень в волка пока не превратился, а то бы я махнул на все рукой и сложил бы лапки. И хотя шансы на выживание в столь сурово сложившейся ситуации были у меня почти нулевыми, я решил как минимум дорого продать свою жизнь.
Пристрелить келебра я без боезапаса не мог, поэтому мне оставалось только одно – как можно скорее запрыгнуть в кабину глиссера, что даст мне хоть небольшую, но все же отсрочку. А уж как ее использовать – поглядим.
Набрав в грудь воздуха, я собрал все силы и вскочил на ноги, после чего прыгнул к машине, буквально выскользнув из сжимавшихся пальцев противника. Однако надо было еще поднять дверь, на это требовалось не меньше секунды, а столь большого промежутка времени, учитывая дистанцию до нападающего и его скоростные характеристики, у меня не имелось.
Свободной от оружия рукой я схватился за ручку, но понял, что не успеваю. Честно говоря, в этот момент я уже прикинул, как буду добираться до цивилизованных мест от Колодца Возрождения, но тут мне пришла в голову мысль отразить нападение ударом приклада. Уже чувствуя движение воздуха от прыжка за спиной, я что было сил развернулся и нанес келебра сокрушительный, как мне показалось, удар в солнечное сплетение. Нет, правда, я всю душу вложил в этот прием, но результат меня совершенно не впечатлил – оборотень даже не вздрогнул, не то что не замедлил движение. Он пер на меня с такой мощью, что спелган чуть не вырвало из моих рук. При этом мне самому едва не досталось стволом в живот, чего я бы точно не пережил, наколовшись на кристалл излучателя, как муха на шип хватай-дерева. Но я увернулся. Ствол проскользнул у меня под мышкой и ухнул в стойку между дверью и багажным отсеком, неприятно скрипнув, сдирая краску и глубоко царапая бортовой металл.
