В течение ночи 14/15 июня британский арьергард состоял из маленького гарнизона Акромы (сократившегося до одной роты) и 32–й армейской танковой бригады, которая имела 36 исправных «Валентайнов» и «Матильд». Генерал Ламсден приказал бригадному генералу Уиллисону, командиру 32–й танковой, взять на себя командование арьергардами всей 8–й Армии и удерживать обрыв прибрежной террасы до следующего вечера. Однако Уиллисон оставил в качестве арьергарда 4–й и 8–й королевские танковые полки, а сам вместе со штабом и 7–м танковым полком ушел в Тобрук. Ему крупно повезло, что Роммель уже не мог двигаться в направлении Прибрежной дороги.

Генералу Пинаару тоже повезло. Его отступление было хорошо спланировано и относительно хорошо проведено, если не считать таких мелочей, как дезорганизация, вызванная атаками пикировщиков, привычного ночного хаоса, а также массы отбившихся от своих частей солдат. Ему повезло в том, что именно в это время между Критом и Киренаикой следовал один из важнейших мальтийских конвоев — «Вигерес», который отвлек на себя главные силы Воздушного командования «Африка», иначе на Прибрежной дороге было бы жарче. Генералу Рамсдену, командиру 50–й пехотной дивизии, пришлось хуже, так как он уже не успевал отойти в Виа Бальбиа. Ему следовало прорваться через позиции итальянцев. Рамсден решил нанести удар после наступления темноты. Рамсден разделил свои силы на две группы. Одной командовал бригадный генерал Л. Л. Хассел (командир 69–й пехотной бригадной группы), другой — бригадный генерал Дж. С. Николе (командир 151–й бригадной группы). По плану Рамсдена каждая группа выделяла по одному батальону, чтобы прорвать фронт итальянцев и удержать бреши, пока остальные силы бригад пройдут сквозь них.

Песчаный шторм, начавшийся после полудня, помог Рамсдену скрыть свои приготовления, и внезапность была полной. 5–й батальон Восточно—Йоркширского полка и 8–й батальон Дурхэмского полка легкой пехоты прорвали позиции итальянцев, и английские колонны проскочили в открытую пустыню. Все они сделали большой крюк к югу, прежде чем повернуть на восток, а потом на север. Так поступила вся дивизия, исключая 9–й батальон Дурхэмского полка. Он был отрезан западнее, а потому его командир подполковник Перси решил вместо этого последовать по Прибрежной дороге за южноафриканцами.

Генерал—полковник Роммель прибыл в штаб 15–й танковой дивизии 15 июня в 20.00. Он предполагал, что англичане начали отступление, а потому приказал 21–й танковой дивизии прекратить движение на север и совершить длинный бросок в направлении Эль—Адема. 15–я танковая должна была наступать к Прибрежной дороге в одиночестве.

33–й полк штурмовой артиллерии вышел на обрыв прибрежной террасы в 9.00. Оттуда немцы открыли огонь по главным силам 2–й и 3–й южноафриканских бригадных групп, которые катились по Виа Бальбиа и приморской равнине. Однако танки не могли спуститься с обрыва, поэтому вреда они нанесли немного. Лишь в 11.30 3–й батальон 115–го панцер—гренадерского полка сумел спуститься с обрыва возле Мрассаса и перерезал Прибрежную дорогу, перекрыв путь арьергарду южноафриканцев (две роты бронеавтомобилей, по одной из 2–й и 3–й бригад, плюс рота из 3–го южноафриканского разведывательного батальона и 9–й батальон Дурхэмского полка). Подполковник Перси сразу взял на себя командование отрезанными подразделениями и немедленно предпринял попытку прорваться. Немецкий 8–й танковый полк все еще торчал на гребне обрыва и не мог вмешаться.

Солдаты Перси отбросили в сторону панцер—гренадеров, отбили Мрассас и продолжили движение к Тобруку вслед за главными силами южноафриканцев. В ходе отступления дивизия Пинаара потеряла 27 человек убитыми, 133 ранеными и 233 пропавшими без вести, а также 7 бронеавтомобилей, 13 полевых пушек, взвод противотанковых орудий и 4 зенитки. 50–я пехотная дивизия спаслась ценой относительно небольших потерь, но ей пришлось оставить всю тяжелую технику и вооружение.

Линия Газала была захвачена противником, но потери англичан могли оказаться гораздо больше.

«Битва выиграна, и противник бежит», — писал 15 июня Эрвин Роммель своей жене. Британская официальная история сухо констатирует: «Это неприятно близко к истине. Он почти вплотную подошел к своей цели — Тобруку. Более того, он ясно понял, что следует сделать, чтобы быстро захватить Тобрук. Англичане наоборот совершенно не понимали, что им следует предпринять, и вскоре тяжело заплатили за это».

Действительно, в высших кругах британского командования царили замешательство и хаос. Ритчи заявлял, что предпочитает выдержать вторую осаду, но не отдавать Тобрук без боя. В то же время еще 14 июня он полагал, что существует возможность избежать этой самой осады. Именно потому он подчинил командованию XXX корпуса все части 8–й Армии, находящиеся вне оборонительного периметра, в том числе 7–ю бронетанковую дивизию, 29–ю индийскую пехотную бригаду (в Эль—Адеме) и 20–ю индийскую пехотную бригаду (в Бельхамеде). После этого он приказал генералу Норри остановить немецкую танковую армию. Командование операциями внутри оборонительного периметра он возложил на генерала Готта, командира XIII корпуса, хотя еще не получил разрешения удерживать город. В действительности у главнокомандующего имелось прямо противоположное мнение.

Однако и оно могло измениться. В отличие от Окинлека, Каннингхэма и Теддера, которые командовали британскими войсками на Среднем Востоке, премьер—министр Уинстон Черчилль пламенно желал сохранить Тобрук. Решение эвакуировать 2 дивизии с того, что осталось от линии обороны Газала, естественно, привлекло его внимание. 14 июня он связался с Каиром и поинтересовался намерениями Окинлека. При этом премьер добавил: «Полагаю, что у вас не появилось мысли оставить Тобрук». Это привело к кардинальному изменению всей стратегии, так как главнокомандующий еще 6 месяцев назад — 19 января — сообщил в Лондон, что второй великой осады не будет.

Рано утром 16 июня Окинлек передал в Лондон, что армия Роммеля превосходит британскую 8–ю Армию по количеству танков. Он добавил, что в настоящее время занимается ремонтом своих поврежденных танков. Группа дальнего поиска (диверсанты и разведчики, действовавшие в немецком тылу) сообщила, что из Триполи на помощь противнику движется крупное танковое соединение. (Это была итальянская танковая дивизия «Литторио».) Его приказ 8–й Армии, отданный в 8.00, предоставлял Ритчи определенную свободу, однако Окинлек настаивал на том, чтобы Ритчи успел вывести гарнизон Тобрука, так как второй осады крепость не могла выдержать. Последовал обмен радиограммами, и главнокомандующий заколебался. Это был не первый случай в истории, когда офицер уступал давлению со стороны главы государства и разрешал провести операцию, которая противоречила его собственным взглядам. Впрочем, это был и не последний такой случай. Хотя Окинлек так и не изменил своего мнения, что Ритчи не должен допускать новой осады Тобрука, он все—таки согласился с Черчиллем и сообщил Ритчи, что Тобрук на короткое время может быть изолирован. В чем тут разница — уловить очень сложно. Когда крепость изолирована, уже противник будет решать: захватывать ее или нет. От тебя ничего не зависит.

А Роммель очень хотел захватить Тобрук.

Так была подготовлена почва для новой катастрофы.

Но Тобрук все—таки имел некоторые основания надеяться на быструю помощь. Стойкая 2–я новозеландская дивизия (которая была почти уничтожена в жестоких боях зимы 1941 — 42 года) была переформирована и уже двигалась из Сирии. 8–я бронетанковая бригада выдвигалась из района дельты Нила. (Однако эта бригада была раздергана по кусочкам, чтобы обеспечить пополнения во время боев на линии Газала, и сейчас ощущала недостаток транспорта.) Кроме того, в конце июня в Египет из Великобритании должна была прибыть 8–я бронетанковая дивизия. В Суэце уже выгрузились ремонтные части, 7600 человек личного состава Королевских ВВС, 1000 моряков. Ожидалось прибытие еще 3000 человек вместе с 8–й бронетанковой. Кроме того, 22 июня должен был прибыть конвой, на судах которого находилось еще 7500 солдат, 1000 человек КВВС и 900 моряков. 18 июля ожидалось прибытие еще 8000 солдат, 1300 летчиков и 800 моряков. На судах конвоя, который должен был доставить 44–ю пехотную дивизию, находились 11 зенитных полков и другие части, а также 3000 новобранцев армии и 2800 новобранцев КВВС.