— А что с ней? — недоуменно спросила Мира. — Линька?

— Простуда! — не сумев скрыть раздражения, ответила алорка.

Дочь главнокомандующего войск Морении с удивлением посмотрела на свою странную клиентку. О простуде у ящериц она никогда не слышала.

— Не может быть! — воскликнула Мира.

— Может, — кисло произнесла алорка. — У него насморк.

Мира несколько раз растерянно моргнула. Ей очень захотелось рассмеяться во все горло, но она боялась оскорбить этим посетительницу. Мнительная клиентка ошибалась, у нее явно разыгралось воображение. Мира знала только одну причину, по которой ящерица могла плохо выглядеть, — линька. Она назвала несколько трав для корма бедной рептилии, чтобы та быстрее обрела новую кожу, и со спокойной совестью уверила, что это поможет. В любом случае вреда не будет точно.

Мира вежливо попрощалась, пожелала ящерице и ее хозяйке здоровья и всего наилучшего и пошла в лазарет, а Вэль, почему-то ощущая себя полной дурой, направилась на рынок. Алорка и не подозревала, к чему приведет этот ее один небольшой визит к травнице, иначе обошла бы казармы десятой дорогой. Мирабэль едва приступила к работе, как опять ее позвали. Нил с заспанным видом и взъерошенной шевелюрой тихо заглянул в дверь и, зевая, сообщил:

— К тебе пришли.

На этот раз эльфийка даже не поинтересовалась кто. Она отложила бинты в сторону и пошла в приемную выяснять лично. Прийти мог отец или его адъютант Генри. Едва войдя в комнату, Мира радостно взвизгнула и кинулась к пропадавшим где-то в лесах с позавчерашнего дня Эльену и Викэлю. Эльфы стояли рядом, а потому она обхватила их обоих за шеи и в порыве попыталась одновременно прижать к себе. При этом висок Эльена врезался в подбородок Викэля, который был выше. Оба кавалера поморщились, но вырываться не стали. Мира ничего не заметила, в отличие от Тираэля, который пришел вместе с учениками. Магистр расплылся в улыбке. Как давно ему самому хотелось стукнуть их головами за все то, что ему пришлось вынести! Так нет же, он терпел. По статусу не положено. Да и оба ученика потом отомстят. Эльен, во всяком случае, точно. Лучше не рисковать, а то фантазии Белому не занимать.

— А у нас тебе подарок, — сказал Викэль.

— Серебрянка! — уточнил Эльен.

Эльфы с двух сторон держали за спиной клетку, которую поспешили предъявить девушке.

— Ой, птичка! — воскликнула Мира с улыбкой. — Какая хорошенькая!

Серебрянка потупила глазки и попыталась расправить свой чудесный длинный хвост, чтобы покрасоваться, как истинная дама. Ей было приятно слышать ласковые слова в свой адрес.

— Ей же, бедняжке, наверняка там тесно! — между тем ворковала Мира, присаживаясь возле клетки. — А смотрите, какой у нее прелестный красный хохолок!

От такого развития событий у эльфов медленно отваливалась челюсть. Они ожидали, что девушка просто деловито выдернет пару перьев и забудет про птичку в порыве трудового энтузиазма. Но к этой вредной пернатой бестии обращались так ласково, как ни разу не обратились к ним.

— Выдирай нужное перо, и мы ее выпустим за городскую стену, — поспешил сказать Викэль.

— Да. А то мы не знали, какое именно перо тебе нужно, — объяснил Эльен. — С хвоста?

— Любое подойдет, — отмахнулась Мира, не заметив, как при ее словах вытянулись лица эльфов. Им же пришлось целый день тащить вредную вопящую птицу на себе. Милым, молчаливым характером она не отличалась.

— Девочка, бери пинцет и выдирай перо, — посмеиваясь, сказал Тираэль, которого заботило здоровье солдат, так как правитель спрашивать будет с него.

— Сейчас. Надо же ее, бедняжку, сначала покормить. Она наверняка голодная, — сказала Мира.

Серебрянка тут же встрепенулась и самым жалостливым тоном, на который была способна, простонала:

— Умираю с голода.

Мира охнула, подхватила клетку и потащила ее в кабинет, где у нее была припасена еда. Эльфы не успели ничего возразить.

— Мы же только что до отвала накормили птичку, — растерянно сказал Эльен, глядя в след девушке.

— Да. Она сама сказала, что не в состоянии проглотить больше ни кусочка, — согласно кивнул Викэль.

— Эх, знал бы, как все получится, так еще в лесу начисто общипал бы эту заразу, — печально вздохнул Белый.

— Чур, пинка для ускорения полета с городской стены даю ей я! — заявил Викэль.

— Пожалуйста. Я ей от себя что-нибудь магическое добавлю.

Между учениками Тираэля установилось на данный момент завидное взаимопонимание. Им не нравилось, как Мирабэль восторженно рассматривала птичку, забыв о них. Вот о том, а поели ли они, девушка не спросила! Один только Тираэль был доволен развитием событий.

Он с удовольствием смотрел на растерянные, обиженные лица учеников.

— Пошли хоть посмотрим, как Мира будет выдирать перо, — предложил Черный конкуренту.

— А если повезет, и сами примем участие в этом процессе, — не отказался Белый.

Оба шагнули в кабинет и замерли от изумления.

Сияющая Мирабэль сидела за своим столом. Перед ней абсолютно свободная стояла птичка и аккуратно клевала с ладони кусочки яблока. Хвост серебрянки устилал чуть ли не половину столешницы. Крылья были прижаты к бокам и сверкали на кончиках стальной бахромой. Хохолок на голове подпрыгивал в такт движениям птички. Мира изредка нежно проводила ладошкой по гладкому оперению на спинке серебрянки. И крылатая особа ничуть не возражала! Хотя на темной поверхности стола уже можно было заметить три длинных серебристых пера, придавленные за кончики тяжелым справочником по растениям Морении.

— Ой! — одновременно сказали эльфы, войдя в кабинет. — Мира, она же опасна! У нее лезвия на крыльях!

— Она в этом не виновата! Птичка ничуть не сопротивлялась и с радостью пожертвовала перьями для лечения наших солдат.

— Ну, подушка лицемерная, — пробормотал себе под нос Викэль, меряя серебрянку многообещающим взглядом.

— А можно ее оставить? — умоляюще посмотрела на эльфов Мирабэль. — Я назову ее Лия. Ты не возражаешь? — обратилась девушка к птичке и нежно потрепала по шейке.

— Нет! — одновременно завопили Эльен и Викэль.

— Она дикая хищница и быстро скончается в неволе, — сказал Эльен. — Ее надо выпустить.

— А я… — начала серебрянка, но вынуждена была замолкнуть, когда Викэль ловко заткнул ей клюв большим куском яблока Черный тут же запихнул в клетку, не обратив внимания на заработанный при этом порез на ладони. Эльен тем временем тоже проявил инициативу и поставил вокруг клетки Полог Тишины. Теперь птичка могла сколько угодно орать с нулевым результатом.

Белый, вынужденный потратить на это все с трудом накопленные за сутки силы, зябко передернул плечами от навалившегося ощущения бездонной пустоты где-то внутри себя. Утешением могло послужить только одобрение Викэля, выраженное поднятым вверх большим пальцем.

Мира не заметила ни колдовства, ни молчаливого обмена мнениями. У нее на глазах заблестели слезы, которые она еле сдержала.

— А может, птичка хоть до завтра останется? — спросила она с надеждой.

— Нет, у нее дом, птенчики, — попытался успокоить девушку Эльен и уговорить расстаться с опасной пернатой бестией, по непонятной причине притворяющейся ангелочком.

При упоминании о птенчиках серебрянка попыталась возмущенно сказать, что она слишком молода, но даже сама не услышала свой голос. Оба эльфийских вредителя постарались на славу, чтобы лишить ее сытной жизни. Птичка принялась метаться по клетке, мотать головой, махать крыльями, выражая свое недовольство и отрицая сказанное.

— Чего это она? — с удивлением спросила Мира. — Птичка пытается что-то мне сказать?

— Нет. Это она так разволновалась при упоминании о доме. В лес обратно хочет, — сказал Викэль, украдкой грозя клетке кулаком.

— Ага, — подхватил Эльен. — Если бы хотела что-то сообщить, то сказала бы вслух. Сама же слышала, что разговаривать она умеет. Ты же ничего не хочешь нам сообщить? — поинтересовался Белый у серебрянки, прекрасно зная, что ничем не рискует, так как сам ставил Полог.