— Значит, мы имеем не личную проблему Тираэля, а дело государственной важности, — сделал вывод Берт. — Напасть-то могут на любого жителя Морении. Эх, сейчас слухи поползут один страшнее другого…

— Слухи меня как-то не очень волнуют, — сказал шпион, а вот перспектива проснуться ночью от свиста двадцати мечей… У меня-то магического щита нет, и у Берта — тоже!

— Может, попросишь Совет магистров подежурить во дворце, чтобы обеспечить в случае нужды защиту для его обитателей? — предложил Тираэль. — Больше они ничего не успеют сделать, да и не смогут. Против этих бесформенных теней ни одно заклинание не срабатывает.

— Держи карман шире! — усмехнулся Берт. — Магистры будут свою шкуру спасать. Причем каждый по отдельности. Они перессорятся, но так и не организуют совместной обороны. Каждый будет пытаться сэкономить свой магический резерв и скинуть работу на коллег. Сам бы должен знать. Ты же теперь на сутки только для показа балаганных фокусов годишься.

— Не только, — чуть обиделся магистр. — Еще на пару часов сил для поддержания щита мне хватит. Правда, если опять не придется никого спасать. Это Черному хватило бы сил, наверное, на трое суток, даже если бы пришлось охранять заодно пару-тройку человек.

— Только вот одна маленькая проблемка, — заметил правитель, — знаний на сознательное создание щита ему явно не хватит. Так что защитник из него никакой. Только лишняя головная боль. Лучше уж латы!

— Так-с, — произнес Диего, — кажется, нам всем придется примерить латы…

— А они тяжелые-э-э, — пожаловался Берт, растягивая слова.

— Я попробую порыться в старинных пергаментных свитках и сообщу в Совет — пусть тоже поищут информацию о нашей проблеме, — сообщил Тираэль. — Это все, что сейчас в моих силах

— Диего, ты тоже поищи, — приказал Берт, — попытайся вычислить мага, который создал этих призраков. Или, может, их вызвал простой человек с помощью какого-нибудь артефакта. Пусть твои люди прислушаются, что говорят в городе.

— А я издам приказ бросить солдат Этэля на вечернее и ночное патрулирование города и охрану населения. Придется, наверное, создавать отряды человек по тридцать. Как думаете, справятся?

— Ты бы с Этэлем посоветовался, — сказал Диего. — Он способности своих солдат лучше знает.

— А по-моему, мало, — выразил свое мнение Тираэль. — Людям же придется махать мечом все ночь, обороняясь. Они устанут, в отличие от магических сущностей.

— Ладно, пусть Этэль решает, — заключил Берт. — Заодно оповестит горожан об опасности. А сейчас поднимайтесь — пойдем в оружейную искать доспехи. Чувствую, скоро спрос на них возрастет…

— Пошли, Тираэль, — подтолкнул магистра Диего, — а то вскоре челядь Берта все латы растащит, не оставив ничего ни нам, ни любимому правителю.

— Пустяки, — усмехнулся Тираэль, — зато у Берта появится замечательная возможность переплавить все ненавистные столовые приборы и пустить их на латы для себя. Хоть поесть по-человечески можно будет, а не только с голодными глазами вспоминать, какой вилкой чего хватать.

— Теперь я буду знать, кто у вас во дворце страдает склерозом! — шутливо заметил шпион. — Оказывается, кто худее, тот и отличается забывчивостью!

— Но-но, — подхватил Берт, — по-твоему, выходит, что моя жена ни черта не помнит! Нет, конечно, иногда хотелось бы, чтобы это было так, но наделе — не выходит!

— Ясное дело, что сегодняшнее одинокое чаепитие тебе еще припомнят, — усмехнулся Тираэль.

Викэль сидел в гостиной и допивал вечерний чай, обдумывая дальнейшую стратегию завоевания невесты. Неожиданно со стороны входной двери раздался грохот. Было такое ощущение, что на крыльцо кто-то вывалил с десяток пустых ведер. Вспомнив вчерашние мрачные бесформенные фигуры, вооруженные до зубов, Викель поостерегся тут же выскакивать проверять. Он нашел взглядом рукоять своего меча, пристроенного в углу на противоположной стороне дивана, и, немного успокоившись, решил подождать. «Вряд ли это призраки, солнце еще не спряталось, — рассудил он, — но кто его знает… Подожду».

Через минуту до слуха Викэля донесся звук размеренных ударов чем-то металлическим по крыльцу. «Это стучатся или нападают, разрушая дом?» — Черный поставил чашку на стол, поднялся с дивана и взялся за меч. Если к нему пришли гости, решившие проигнорировать колокольчик, то и увидев меч в руках хозяина, они вряд ли обидятся. А если это враги, то встретить их с оружием в руках будет разумнее.

Викэль вышел в прихожую и, подняв засов, легонько толкнул дверь. Сам же сделал два шага назад. Дверь врезалась во что-то, отозвавшееся громким звоном.

— Аккуратнее можно? — раздался возмущенный голос, показавшийся Черному знакомым.

Но опознать гостя Викэль пока не смог. На его крыльце, странно согнувшись, сидела фигура, сплошь упакованная в громоздкие доспехи — в полный комплект. Эльф рассмотрел цельный литой панцирь из неизвестного ему сплава, массивный округлый шлем, руки и ноги, закованные в подогнанные металлические пластины на шарнирных креплениях. На лицо гостя опускалась кольчужная сетка. Правда, при таком снаряжении удивляло полное отсутствие меча или другого какого оружия. Фигура со знакомым голосом сидела и равномерно долбила по крыльцу вторым шлемом со странным гребнем на макушке и затылке. Рядом валялась еще груда какого-то железа не слишком товарного вида. Металлические детали были покрыты царапинами, вмятинами и грязью.

— Доставка доспехов на дом, — кислым голосом произнес гость. — Как будто мне делать больше нечего, чем таскать эту тяжесть. Нашли кого послать!

— Зачем мне доспехи? — удивленно поинтересовался Викэль, опираясь на кончик меча, как на трость.

— Тираэль велел нацепить на тебя эти железяки. Я один страдать не собираюсь!

— Эльен, ты? — наконец узнал Черный гостя.

— Нет, правитель собственной персоной! — возмутился Белый. — Подбирай этот металлолом и надевай на себя.

— Это точно, что металлолом! — сказал Викэль. — Без вмятин и царапин тут, похоже, была единственная деталь — шлем. И то до того, как ты додумался лупить им по крыльцу! Что, ослеп совсем, колокольчика не видишь?

— Я-то, может, вижу, только подняться к нему не могу. Сил нет, — простонал Эльен. — Я — маг, а не подставка для доспехов. Сам попробуй напялить на себя полный комплект, а потом еще что-то пронести хоть сто метров! Тираэль меня уморить решил!

— Тебя — ладно, — отмахнулся Викэль. — А меня за что? Зачем мне этот панцирь?

— Приказ правителя. Все население защищается чем может. Даже сам Тираэль прикрылся доспехами от тех четырех вымогателей, что пристали к нам вчера. Теперь с дивана во дворце не встает. Ему там комнату выделили.

Черный бросил оценивающий взгляд на доспехи, прикинул их вес и решил возразить:

— Я лучше кольцо сниму. А если на меня нападут, то магический щит безопаснее этого металлолома.

— Ага, — хмыкнул Эльен. — Ты научился по своей воле ставить щит?

— Нет. Но должен же он каким-то образом появиться, если мне будет угрожать опасность.

— Уверен? — ехидно поинтересовался Белый. — Ты, между прочим, вчерашний вечер с леди-несчастьем провел…

— А может, доспехи — не такая уж плохая затея, — тут же изменил мнение Викэль и подхватил с крыльца запчасти, соединенные кожаными ремешками. Он с трудом внес доспехи в гостиную и с облегчением кинул на пол. Эльен увязался за ним. — Не помню, чтобы я тебя приглашал, — посмотрел Викэль на своего конкурента.

— Я сам себя пригласил. Не зря же я чуть не надорвался по дороге к тебе. Теперь пока не увижу тебя в этой пыточной камере — не уйду! — заявил Эльен.

— А Тираэль уверен, что доспехи спасут от мечей призраков? — поинтересовался Черный, все еще надеясь избежать таскания на себе нескольких десятков килограммов железа.

— Отсутствие синяков и переломов не обещает, но проткнуть доспехи призракам не удастся. Вещица из оружейной самого правителя. Заговоренная, древняя.