Маркуан храбро обороняли несколько немецких батарей, но все же он попал в руки англичан, и в этом пункте вражеские танки смогли форсировать канал. Оставшиеся в живых немецкие солдаты отступили к Кантену, хотя не могли надеяться, что сумеют удержать его против серьезной атаки. Нуайель был потерян, однако немцы успели подорвать мост, чего в других местах не произошло. Остатки третьего батальона 27-го резервного егерского полка заняли восточный берег канала между сахарным заводом и фермой Фло; дальше к югу 207-й резервный егерский полк 107-й егерской дивизии сумел остановить противника, когда англичане как раз переправлялись через канал у Маньера. Канадский кавалерийский эскадрон, мчась во весь опор по направлению к Камбре, атаковал немецкую батарею, но был, в свою очередь, отброшен, понеся тяжелые потери, частями полевого учебного лагеря 54-й егерской дивизии, появившимися на поле боя как раз в эту минуту. Однако немцы располагали буквально считаными резервами, да и почти не было надежды удержать этот сектор, стоило англичанам принять решение наступать всеми силами. Непонятно почему это решение так и не было принято.
Только во второй половине дня дополнительные подкрепления из 10-й егерской дивизии добрались до Кантена, но они прибыли как раз вовремя, чтобы помешать попытке британской 1-й кавалерийской дивизии прорваться к северу конной атакой. Теперь немцы организовали новую линию обороны под Анно и Кантеном, и в 4.15 21 ноября майор Кребс сумел в полном порядке вывести войска из Флекьера, который они столь доблестно защищали.
Для немцев ночь с 20 на 21 ноября была полна тревоги и неизвестности. Осознает ли ситуацию противник и воспользуется ли он удобным моментом? Достаточно ли у него резервов, чтобы осуществить прорыв оперативного масштаба? Немецкое командование стремилось определить, где в действительности проходит линия фронта, и восстановить некое подобие порядка в хаосе своих частей.
Теперь, когда мы описали ход событий со стороны немцев, обратимся к положению в стане наступающих.
Мы уже показали, как танки были распределены между атакующими дивизиями. По существу, танки наступали двумя линиями, и только одна рота образовывала третью линию, будучи придана 29-й дивизии, следующей в резерве. Обе танковые линии были привязаны к соответствующим линиям пехоты, и в результате вторая линия танков, не будучи в пределах досягаемости, не могла ни помочь первой в случае затруднений, ни использовать возможности, которые могла создать первая линия. В целом распределение сил атакующих было строго линейным, лишенным глубины, и танковые резервы отсутствовали. Как только ресурсы танкового корпуса были исчерпаны, его командование было фактически нейтрализовано — как и управление армией в целом. Генерал Эллес, занимавший место в головном танке центральной бригады, не мог сделать ничего; он мог только направлять хотя бы те танки, которые видел непосредственно.
В 7.10 танки покинули рубеж атаки, расположенный в тысяче метров от окопов противника. В 7.20, в тот самый момент, когда танки пересекали линию фронта, нанесла удар британская артиллерия, и обрушился ползущий огневой вал, в котором смешались фугасные и дымовые снаряды. Дым ослепил немецкую артиллерию, но он же и внес некоторый разлад в танковые ряды, и танкам часто приходилось восстанавливать курс при помощи компаса. Линия Гинденбурга считалась самым надежным полевым рубежом Западного фронта, но теперь англичане взяли ее без особых усилий. Они сокрушили полосу заграждений, при помощи фашин переправились через окопы и уничтожили или захватили в плен всех, кто защищал передовую; и та же судьба постигла немецкие резервы, когда они бросились в контратаку. Англичане методически следовали за неспешным продвижением своего огневого вала, но примерно к 11.00 они успешно подавили сопротивление всей оборонительной системы, за исключением Флекьера. Артиллерийская дуэль закончилась полным разгромом немецких батарей, но темп атаки оставался таким же неспешным, и танки терпели жестокий урон там, где командиры немецких батарей были достаточно сообразительны, чтобы снять несколько орудий с их оборудованных позиций и стрелять по танкам прямой наводкой.
К полудню до окончательной победы англичанам было рукой подать. В их руках оказался значительный кусок канала Шельды, от Кревкера до юго-восточной окраины Ла-Фоли, а также большинство мостов. Широкие бреши разорвали немецкий фронт между Кревкером и Маньером, а также между Кантеном и Флекьером. Восточнее Мевра атака за атакой оттесняли 20-ю дивизию ландвера к северу. В целом, кроме нескольких очагов сопротивления, немецкая оборона прекратила свое существование на участке фронта шириной 20 километров; прорыв удался, и все теперь зависело от того, сумеют ли наступающие воспользоваться успехом. Малейшее колебание, малейшее промедление давало обороняющимся возможность подтянуть резервы, организовать новую линию обороны и вновь поставить победу под сомнение, пусть даже она казалась столь близкой и легкодостижимой. Что же касается свежих пехотных частей, то англичане имели в своем распоряжении только 29-ю дивизию; единственной группой танков, не введенной в бой, оставались 12 машин, приданных этой дивизии. Однако у британского высшего командования был в запасе еще целый корпус из 5 дивизий кавалерии, которая высоко ценилась в качестве рода войск, особенно подходящего для развития успеха. Для удобства кавалерии в немецких заграждениях были уже проложены широкие проходы; это задание было поручено 32 танкам поддержки, и еще 2 должны были подвезти специальные мосты для кавалерии. С 13.30 30 боевых танков с нетерпением ожидали кавалерию в Маньере, а 29-я дивизия точно так же стояла на предмостном плацдарме в Маркуане. Доведение драмы до финального акта было только вопросом времени. Однако в этот раз кавалерия появилась только после 16.30, причем до Маньера дошел единственный эскадрон, а до Кантена немногим более — они встретили отчаянный отпор со стороны малочисленных подразделений 54-й и 107-й егерских дивизий. Фактически англичане попытались заставить кавалерию действовать согласованно с танками — в кои-то веки использовать ее на Западном фронте в качестве мобильной силы, — и попытка провалилась. Шанс на победу появился и исчез; 5 кавалерийских дивизий оказались не в состоянии прорваться через жиденький заслон из нескольких пулеметов и ружей.
К вечеру 20 ноября первое в истории танковое сражение подошло к концу. За несколько часов мощнейшая оборонительная позиция Западного фронта была взломана на участке шириной 16 километров и глубиной 9 километров. Были захвачены 8 тысяч пленных и 100 орудий, при этом потери англичан насчитывали 4 тысячи человек и 49 танков. Камбре стал крупной победой Англии, и впервые за всю войну в Лондоне звонили колокола. Танки добились потрясающего успеха и полностью оправдали свое существование. Суинтон и Эллес обменялись поздравительными телеграммами.
Но что затем сделали англичане с той брешью, которую они пробили в немецком фронте? Были все основания ожидать второго и даже более мощного удара, и какие-то меры действительно были приняты — две дивизии из частей, предназначенных для итальянского театра, передали генералу Бингу, а Франция в то же время направила резервную группу из двух пехотных и двух кавалерийских дивизий под командованием генерала Деготта на грузовиках и по железной дороге в район Перонна. Однако британские резервы были растрачены по мелочам, а французские не были пущены в дело вообще. Даже танковый корпус смог выставить для предстоящей битвы лишь часть своих сил.
