«Знаю, в Зону рано или поздно сунешься. И мала вероятность того что ты оттуда вернёшься. Тебе бы ещё жить и жить. Спокойно и счастливо, без экстрима. Эх, все вы такие в молодости…» На миг перед глазами предстало печальное лицо учёного Анатолия. «Слетаешь — и домой, статью писать, понял? Не твоё это место, не твоё. Расскажи им там, на большой земле, про всё что здесь творится и живи долго и счастливо. А про Зону забудь». Теперь я понимаю тебя, дорогой друг. Теперь я понимаю. Слишком поздно, но понимаю… Все мы такие в молодости. «Это место сожрало немало близких мне людей. Запомни, ты летишь в ад. Ад и никак иначе. Без компромиссов. Твой вчерашний вопрос. Я здесь потому, что не хочу чтобы люди там гибли. Я буду счастлив, если вытяну из её лап хотя бы одного хорошего человека. Для меня это главное, а не открытия там всякие научные. Когда прилетел сюда четыре года назад, я был совсем как ты. Никак не хочу, чтоб ты стал на меня похож. Не к лицу тебе это. Лети, сынок, с богом. А в случае чего, борись до последнего. Твоя жизнь в твоих руках. Помни…». Я помню. Помню, и всегда буду помнить. До последнего удара сердца. До последнего вдоха — буду помнить! «Взлёт разрешаем. Удачной дороги, ребята»…
Удачной дороги. В отличие от всяких празднеств в честь какого-нибудь дня рождения, здесь желали действительно нужные вещи. Тяжёлая боевая машина задрожала корпусом и оторвалась от земли, оставив на площадке под неистовым проливным дождём Анатолия, махавшего нам рукой. И тогда я понял, что дороги назад уже нет, я не смогу в случае чего сделать шаг в сторону. Не смогу отступить. Только движение вперед. Во что бы то ни стало. Только оторвавшись от земли, я начал во всей полноте ощущать всю серьёзность происходящего. Хотя, как понимаю сейчас, не до конца. Я начал понимать отношения людей на границе зоны. Это были братские отношения. И Зона расценивалась как горячая точка. Очень горячая. Я только начинал понимать, почему полковник так тепло поддерживал своих бойцов, почему Анатолий так не хотел пускать меня туда.
И вот я, забив на все предостережения и запреты, положив большой и жирный на все советы, оказался в своём персональном аду. Минули какие-то сутки — а я уже тяжело, неистово скучаю по той светлой и безмятежной жизни. Сутки — и я уже хочу вернуться назад, ко вчерашнему утру, когда ещё, будучи наивным журналистом, ошивался во внешнем периметре Зоны, мечтая прорваться внутрь. Видимо, это закон жизни. Мы слишком поздно осознаём всю серьёзность происходящего. Мы, молодые неопытные щенки, устремляющиеся в авантюрную неизвестность во имя неизвестности. Во имя смерти. Сейчас всё это кажется таким нелепым и детским. Нужно хоть раз окунутся в полный ад, чтоб начать ценить рай. Рай, в котором обитал до вчерашнего дня. Рай, который я не мог осознать и прочувствовать. Рай, который был потерян несколько часов назад…
Рай загнулся здесь двадцать пять лет назад.
С тех самых пор, и по сей день где-то там, за дальним краем земного горизонта тёмной громадой на фоне зловещего неба стоит цитадель хаоса. Обитель мрака, средоточие всех чёрных энергий планеты. Саркофаг мумифицированного, полупрогнившего счастья. Циничное надгробие нашего всеобщего смысла бытия. Посмертный памятник всем тем, кто пропал здесь и тем, кто ещё пропадёт. И страшно становится при одной только мысли о том, что основные рейтинги впереди, что адово порождение только открывает свой послужной список безжалостных и бессмысленных смертей.
Здесь, в этой точке планеты, человек поимел сам себя. Накидал вокруг себя грабли и ходит по ним, весело пританцовывая. И даже наступив по несколько раз на все грабли, он всё равно стремится туда. Неужели путь к мраку — есть самоцель человеческой природы? Неужели нельзя просто идти к свету? Хотя что там — сам такой же… Ничем не лучше. Сам виртуозно, мастерски и с особым садизмом надругался над жизнью. Но, по крайней мере, из страха — орудия самосохранения — повернул назад. Может, всё не так плохо. Может, вовремя сделал правильный шаг и не случайно до сих пор остался жив. Может ещё не всё потеряно — вот она, самая оптимистичная мысль здесь! Наверное, максимальная роскошь которую могу себе позволить.
И тем не менее, они идут. Толпы зомбированных, тучи, стаи людей фанатично тянутся к центру Зоны — в самое пекло. Они все идут туда, и быть может только я один — бегу обратно.
Мы — долбаные эгоисты. Мы живём своей жизнью, не осознавая жизни как таковой. Мы как колония термитов. На автопилоте исполняем вложенную в нас программу, абсолютно забывая о самом смысле жизни. Мы гонимся за псевдоцелями, решаем псевдозадачи, абсолютно забывая, что есть основа всего — жизнь, как таковая. Мы дышим затхлым воздухом душных будней, ведём себя как стадо роботов, лишая ценности то единственное, ради чего стоит жить — Жизнь. Пульсирующая светом всевозможных энергий, бьющая ключом, неистовая, бешеная жизнь! Эти несколько человек научили меня простейшим истинам. Научили тому, о чём следовало бы задуматься каждому в нашем несовершенном мире. Я с трудом произношу «нашем», так как этот мир, скорее всего не станет уже моим никогда. Мы начисто забываем, что цель не есть суть. Главное — сам процесс! Здесь, на границе смерти, жизнь ощущается как нигде остро. Здесь ты осознаёшь смысл бытия, жалко лишь, что слишком поздно…
Я посмотрел на то, кем или чем я стал за последние несколько часов. Весь в рваных лохмотьях, в грязи и запёкшейся крови, сталкер — взаимодействующий с неизведанным. Без дома, без веры в будущее. Воин-одиночка, потерявший всё и всех, запутавшийся в своих фантазиях и грёзах. Вершитель своей судьбы, угодивший в ловушку своей человеческой природы. Боец, бог-громовержец и механизм смерти в одном флаконе. Мне страшно от одной мысли о том, как я ещё стою на ногах. Моё истерзанное тело давно бы перестало функционировать на большой земле, но здесь… Здесь все клетки моего организма судорожно сжимаются, выталкивая из себя последнее, движимые одной только целью — жить!
Я выбросил свой пистолет, подняв с земли «Беретту» главного. Ту самую, которой он ещё вчера тыкал в Беса. Очень символично получается. Не грози бесу, отправишься в ад. Пошарив на его трупе, нашёл ещё пару обойм и нож с выдвижным лезвием.
Под невесёлый гимн безумия я покинул стоянку бандитов, не так давно пришедших в этот мир смерти и оставивших свои жизни здесь, в мрачных стенах железнодорожной станции, под бесконечно пасмурным небом Чернобыльской Зоны Отчуждения. Пройдя в уже знакомый зал ожидания, я направился к выходу в деревню. Через заросшие пылью кассы пригородных рейсов, через заваленные мусором коридоры я шёл к свободе. В сумерках дождливой осени я начал различать силуэты людей. Одинаковые серые плащи, одинаковые выражения лиц — всё вернулось к безмятежным дням моего детства. Толпы людей спешили, проходя мимо меня, боясь опоздать.
— «Вниманию пассажиров, пригородный электропоезд, следующий маршрутом… Убедительная просьба не оставлять свои вещи на местах, будьте внимательны…» — в моих ушах отдавало эхо мощных динамиков. Фигуры людей вокруг засуетились и прибавили темп. Кто-то задел меня плечом. На секунду остановился, пробормотав нечленораздельное извинение, а затем устремился навстречу заветной электричке. На какие-то минуты на стенах коридора заиграли блики весеннего солнца, пробуждая уснувшие страницы памяти о лёгких радостных днях, когда я был наедине с миром и свободой… Эх… Когда я радовался каждому глотку утреннего солнца, пробуждаясь, осознавал жизнь, не требуя от неё ничего запредельного.
Люди спешили, возможно, радуясь приходу нового дня. Искренне хотелось в это верить. Но во мне безостановочно росло и крепло тревожное чувство. Необъяснимое чувство чего-то неизбежного, чего-то, что вот-вот должно случиться… Люди спешили по своим делам, а я всё так же пробивался к деревне, пытаясь плыть против общего потока. Голос в динамиках, в который раз повторяющий оперативные данные о пригородных электропоездах, умолк на полуслове. Тревожное чувство нарастало. Кажется, никто не обратил внимания на внезапное исчезновение диктора из поля слуха. «Ну что они там копаются?» — бабушка с авоськой недовольно махнула рукой на распространитель звука. Все так же спешили кто куда. Но… что-то идёт не так. Что-то произошло. Что-то необъяснимое уже вступило в свои права и грозит с минуты на минуту вырваться наружу. Люди всё так же спешили не опоздать на поезд. Кто-то торопился занять свободное место в зале ожидания, кто-то сверял время по часам, кто-то, завидев знакомых, торопился приветствовать тех, с кем своими незримыми нитями свяжет их жизнь на долгие годы. Эхом безысходности прозвучал говор в динамиках, громыхнувший после заминки в несколько секунд. Голос девушки заметно дрожал, выдавая волнение. «Товарищи пассажиры, внимание!» — пауза, заставившая некоторых остановится на месте и вслушаться в речь диктора. «Все рейсы временно отменены. Просьба сохранять спокойствие…» — Вот оно, началось. Апокалипсис вступал в свои права. Первые тревожные нотки пробежали в ропоте толпы. Кто-то ворчал, что не успевает на именины к родственникам в Припять, а кто-то замолк и ждал информации с динамиков. Шли минуты. Затихшая толпа начинала двигаться. Через секунды каждый вошёл в свой привычный график, как будто ничего не произошло. Кто-то спешил к информационному бюро в попытке выяснить, что же стряслось. Кто-то топтался на месте, решая, что делать дальше. Плановая работа провинциальной железнодорожной станции была нарушена. Привычный распорядок дал сбой, приведя к полному замешательству несколько десятков человек, каждого со своей персональной историей. Несколько десятков судеб сплелись в это весеннее утро в единый клубок, не желая распутываться. Я видел обычную жизнь здесь. Я видел обычных людей. Пусть, они несколько отличались от моей привычной современности, это были те же люди. Каждый со своими потребностями, делами, амбициями, каким бы это ни казалось зазорным в тот далёкий, безвозвратно ушедший, но всё же нередко вспоминаемый нами восемьдесят шестой год. Весной этого года Земля сошла с оси, хотя люди, находящиеся этим обычным безмятежным утром на этой провинциальной железнодорожной станции, не знали о случившемся. Жизнь текла своим чередом, хотя уже проявились первые серьёзные сбои в общей схеме.
