— Дай сигарету.

Майор выпустил в лицо Гундосу еще одну струю дыма.

— Курить вредно.

— Пристрелить меня ты мог сразу же. Но не стал. Да и этим не дал. — сталкер кивнул на квад «Долга». — Вывод: тебе что-то нужно. Давай, говори.

— Мне нужен твой пес. — майор затянулся и притоптал окурок. — ради этого я оставлю тебе не только жизнь, но и «скрипку». — Лама дернулся было что-то сказать, но смолчал. Чувствовалось, что в этой ситуации все решает командир военсталов. — Вы же за ней и шли, а?

Майор хитро посмотрел на Гундоса.

— Представь, ты топаешь отсюда с артефактом, да еще и живой! Каково? Мало кто может похвастаться, что ушел от майора Красюка непродырявленным, да с ценным хабаром.

— И оружие оставишь? — прищурился Гундос.

— Конечно нет! — майор сделал круглые глаза. — За кого ты меня принимаешь?

Гундос про себя подумал, что принимает его за последнюю сволочь, но вслух, понятно, не сказал.

— А собак тебе нужен со всеми командами, так?

— Догадливый ты наш… — майор вдруг резко сменил тон — Кто им занимается? Отвечать, быстро! Учти, все команды, которые вы подавали только что, записаны на «цифру»!

— Вон тот, длинный. — Гундос кивнул в сторону безмятежно дрыхнущих Лома с Сомиком. Спросил — А второй артефакт, шарик который, тоже отдашь?

— Перетопчешься, анархия. — ответил майор и двумя скупыми жестами видимо, отдал приказ подчиненным.

Один из прапорщиков подошел к лежащим сталкерам на ходу доставая из аптечки шприц-тюбик. Видимо, антидот. Прямо через штаны, безо всякой дезинфекции, вколол Лому дозу. После — сковал ему руки браслетами.

Пока Лом приходил в себя, Гундос попытался быстренько прокачать ситуацию. Как их взяли? Да элементарно — транквилизаторами. Вон, рука до сих пор ноет. Зачем? Тоже ясно. Майор сам сказал — нужна собака, которая умеет таскать артефакты. Почему оставили в живых — тоже ясно. Лом специально приучал Штатива к командам, отличным от общего курса дрессировки и охотничьих. «Шоб нихто не дохадался». Что-нибудь не то гаркнешь — и ускачет пес вдалека… Почему Штатив их не учуял? Репеллентами напрыскали, (этот запах Сомика и смутил) вот и не унюхал. Но ведь беспокоился, кустов сторонился — молодец. А вот почему их решили оставить в живых? Черт знает. Может, потому, что рассчитывают еще чего-нибудь потом поиметь, мол, вдруг кабана базы штурмовать научат, может еще почему. Темны дела твои, Господи…

Лама-то положил бы всю группу Гундоса не задумываясь, как и Гундос — Ламу. Прямые конкуренты во вражеской группировке! Оба не боевики, а, скорее, «промысловики». Сколько раз уже пересекались из-за одних и тех же артефактов. Гундос мог достать что угодно из любой аномалии, а Лама — с большой долей вероятности сказать, откуда какой артефакт появится. В лицо знакомы не были, но знали друг друга хорошо. По привычкам, ухваткам.

По результатам.

Не так уж и много народу в Зоне, чтобы сталкеры, занимающиеся одним и тем же делом, не изучили друг друга. Точнее, враг врага.

Тем временем Лом окончательно очнулся, и Гундос вкратце обрисовал ему положение дел.

— Ладно. — сказал Лом со вздохом. — Будите Сомика и записывайте.

Майор кивнул прапору со шприцом, и тот вколол дозу лысому эксперту по аномалиям. Сам командир военных достал маленький цифровой диктофон и придвинулся поближе к долговязому сталкеру. Лом принялся хрюкать и крякать, объясняя, что значит каждая команда.

Через двадцать минут «свободовцам» вернули ножи и контейнер со «скрипкой».

Отдавая артефакт майор сказал Лому:

— Три года назад мне за такую же балалайку капитана дали. Так что этот ваш «штатив с ушами» у нас Капитаном будет.

— Так и зовут. — буркнул Лом.

— Как? — не понял майор. — Капитан, что ли?

— Штатив. — пояснил Гундос.

Майор засмеялся:

— Капитан Штатив! Нестерчук! Ничего, если так и назовем?

— Та… — отмахнулся тот.

Так и не снявший маски капитан дал короткую очередь над головами сталкеров:

— Пшли нна! Двадцать минут форы!

И «Свобода» через кусты рванула на свободу.

Через два дня все втроем сидели в «Тормозке» на базе «Свободы».

— Слышь, Гундос — спросил Лом с набитым ртом. — А ты не выяснял, че это мы за шарик воякам оставили, а?

— Да, кстати. — поддержал Сомик.

Гундос молча положил на стол новенький КПК — старые тоже у военных остались — и открыл справочник. Еще пару раз ткнув стилусом, развернул и пододвинул к напарникам. Лом с Сомиком склонились над экранчиком… и тут же вновь уставились на Гундоса безумными глазами.

— СКОЛЬКО??!!

— Бывают в жизни огорчения… — со вздохом протянул Гундос. — Только Лукашу не говорите, ладно?

Полковник Сидоренко сощурил левый глаз, прицелился, и метко защелкнул окурок точно в стоящую метрах в семи от скамеечки урну.

— Хорошо подумал? — спросил он у сидящего рядом Красюка.

— А чего тут долго думать — откликнулся тот. — Я уж и так подкопил. А с этой премией и пенсия не особо нужна… На, держи.

Достал из нагрудного кармана узкую металлокерамическую пластинку на цепочке и протянул полковнику.

— Вот. Пусть Андрон теперь со Штативом будет. А я в Зону больше не ходок.

— Как знаешь. — прикрыл глаза от солнышка полковник. — То есть, все младшему твоему?

— Ему-то нынче полегче будет. — майор посмотрел как возле бытовки рядовые (не только во исполнение приказа, но и своего удовольствия для) играют со Штативом, по очереди пытаясь дернуть его за заднюю лапу. Мутант ловко уворачивался и легонько прихватывал их за голени. — Они ж теперь герои — такой внеплановый выброс предсказать.

— Я вот думаю к награде его.

— Мутанта?!

— А что? Собакам обычным же можно. А этот сто пятьдесят душ мне сохранил.

— Давай, шей…

— Кожа толстая, блин!

— И чего?

— А ничего не будет?

— Так то капитана нельзя, а про майора там ничего не написано. Шей, лейтенант! Давай шлейку подержу…

— Ткточнотащполковник… Штатив, да стой ты!

Глухо бухнула железная дверь бункера, и окружающая обстановка мелкими мурашками немедленно заползла за шиворот, пробежала по спине и неприятным холодком осела в груди. Вышедший из уютного и защищенного тепла сталкер зябко передернул плечами, поправил на плече ремень АК-103, похожего по виду на распространенный в Зоне «Абакан», но под старый добрый патрон 7,62, кончиками пальцев коснулся планки предохранителя на кожухе, проверяя ее положение, левой рукой поправил лямку небольшого вещмешка, висящего за спиной. Солнце слабо пробивалось сквозь белесый туман, постоянно царящий на болотах Янтаря. Иногда сильным ветрам удавалось сорвать эту туманную пелену, но эти же ветра несли с собой, как правило, радиоактивную пыль, поэтому туман все же был предпочтительнее для прогулок. Неуютный однообразный окружающий пейзаж иных чувств, кроме качественной депрессии, вызвать не мог. Сталкер постоял, осмотрелся, сверился с показаниями универсального детектора, висящего на поясе, и отстегнул «забрало» защитного комбеза. После чего осторожно приблизился к воротам железного, опоясывающего научную базу, забора.