— Ладно, начинаем, — сказал Гундос. — Сомик, вперед.

Круглый, абсолютно лысый сталкер, начал по дуге обходить кустарник. Два шага — болт, еще два — еще болт. Еще. И еще…

— Чисто. Вижу «скрипку». - послышалось через пару минут с той стороны. — маски наденьте. Воняет чем-то.

Гундос, нацепив противогаз, след в след двинулся за Сомиком. Долговязый Лом напротив, пустил вперед Штатива и пошел за ним. За кустами Сомик стоял на одном колене и вглядывался в еле заметное сплетение атмосферных вихрей. Между ними, низко гудя и переливаясь серо-красными и фиолетовыми гранями висела «скрипка».

— Гляди — пробубнил через противогаз Сомик Гундосу — вон там и там — «жарки». И в подтверждение кинул в указанные места пару камешков. В ответ четырехметровые столбы пламени с ревом пропороли воздух.

— А вот тут — «карусели» — две ветки с куста полетели вперед, но на землю не упали — аномалии со свистом разорвали органику. — А за «скрипкой», видишь — «мясорубка» висит. Под ней — «трамплин». Оттуда она и появилась.

— Вот, значит, почему Вано не снял толком параметры — две аномалии одна над другой. Проходы где, как думаешь? — спросил Гундос.

— А как раз между «жарками». - ответил Сомик. — только дальше там сразу «карусель». Тебе, к примеру, не пролезть. Так что тут вступает в дело наш трехногий друг. Лом, тащи животину.

Длинный сталкер каким-то особым полусвистом-полукряканьем подозвал мутанта, и подвел его за ошейник поближе к аномалиям. Еще одно кряканье, и пес лег на землю.

Короткий свист, и Штатив, смешно отгребаясь задней лапой, ползком двинулся к «жаркам». Расстояние между ними всего ничего — меньше метра. Гундос отсюда услышал, как аномалии начали низко гудеть, словно чувствуя добычу. Только мутант не собирался их кормить — четыре «ползка», и вот молодой пес уже миновал «огненные ворота», как их обозвал про себя Гундос. Дальше — «карусель». Одна из самых пакостных и коварных аномалий Зоны.

«Кхрру!» — издал очередной непонятный звук Лом, и Штатив остановился. Пару секунд покрутил головой, и… встал. Сталкеры замерли — «карусель» с воем начала раскручиваться, а пес, словно бы и не замечая ее, бодро подпрыгал к «скрипке» и подхватил, как мячик, из воздуха. «Карусель» со свистом разорвала воздух, разрядилась, и на землю упал темный шар, размером с бильярдный.

Штатив подскакал к «жаркам», и выпустил артефакт из пасти. «Скрипка» величаво поплыла вперед, долетела до аномалий… миновала их, и… остановилась.

— Ыть!! — Гундос в сердцах хрястнул кулаком по колену. Артефакт повис сантиметрах в тридцати от ближайшей «жарки» и мелодично зазвенел.

— Чтоб его! — сталкер не сдержал эмоций, но быстро взял себя в руки. — Лом, выводи собаку. Сейчас сам полезу.

— Погоди ты… — невозмутимо отозвался тот. — давай еще вон тот, новый, достанем. И снова захрюкал мутанту.

Штатив резво повернулся, побежал, рыская из стороны в сторону, к артефакту из разрядившейся «карусели» и подхватил его. Остановился, отчаянно-весело мотая хвостом — для него это все было просто игрой.

— Сомик, ты бы сказал, куда его сейчас вести-то. — сказал Лом. — я ни фига не понимаю.

— Пусть для начала развернется.

Лом «крякнул». Мутант повернулся и лег на пузо.

— Ну вот, а теперь пусть двигает прямо. — Сомик ткнул пальцем. — Во-он до того куста. Там все уже кончается.

Лом коротко свистнул, и Штатив пополз прочь из поля аномалий.

Как оказалось, Сомик слегка ошибся. «Трамплин» был шире, чем считал сталкер. И тут пригодилось природное чутье слепого пса — перед самой аномалией Штатив успел отвернуть. Гравитация разочарованно обгудела невозмутимо ползущего мимо мутанта.

— Интересно, что это за байда? — сказал Гундос, вертя в руках тяжелый темно-коричневый шар. — И не фонит нисколько… Ладно, потом разберемся. Лови! — и кинул артефакт Сомику. Тот быстро убрал его в свинцовый контейнер. — Молодец, Штативчик, молодец!

Пес радостно прыгал вокруг сталкеров.

— Теперь моя очередь. — Гундос передал Лому автомат, подобрал несколько камешков и, провешивая ими дорогу, осторожно двинулся вперед.

— Гундос! — окликнул его Сомик — «Ковырялку» забыл! — сталкер протянул напарнику метровый керамический щуп, похожий на рогульку змеелова, только со слегка загнутыми вверх «рожками».

Гундос пошел дальше. Шажок. Еще шажок. Камень. Шажок… Ну-ка, ну-ка, дотянемся? Нетушки. Еще шаг. А теперь?

Оп-па!

«Ковырялкой» сталкер зацепил «скрипку» и подтащил поближе. На ощупь артефакт оказался чертовски холодным и даже через перчатки обжигал, как сухой лед. «Скрипка» возмущенно звенела и пыталась взлететь с рук. Ойкая и матерясь Гундос засунул ее в специальный контейнер.

Теперь назад. Разворачиваться пришлось в полуприседе — леший знает, аномалии на то и аномалии — в любой момент могут изменить границы и направление воздействия…

Та-ак… И обратно.

— Ну орлы, айда до хаты. Уй-й! Что за!.. — плечо пронзила резкая боль. Перед глазами все поплыло, тело наполнила горячая истома и Гундос мешком осел на землю.

Мир вернулся резко. Это только, пожалуй, и радовало. Гундос лежал на песке лицом вниз. Мерзко покалывало скованные за спиной руки. Ногами шевелить сталкер даже не пытался — судя по ощущениям, на них кто-то сидел. И этот кто-то четко знал что Гундос пришел в себя.

— Не придуривайся, анархия! — сказал «кто-то» — Очухался, я в курсе. Говорить будем?

— Смотря о чем. — пробубнил сталкер в песок.

— О жизни, о свободе, о делах наших грешных. — сказал уже другой голос откуда-то слева. — переверни его.

Тяжесть с ног исчезла. Гундоса рывком подняли за шиворот, протащили пару метров и усадили спиной к сухому пню.

Сталкер покрутил головой, якобы разминая шею. Небольшая полянка, со всех сторон окруженная кустами (похоже, теми самыми, возле которых они и вытащили «скрипку») оказалась импровизированным лагерем. Небольшой навес, под которым аккуратно разложена амуниция Гундоса с напарниками, тренога на потухшем костре, и…

— Контролер тя через коромысло! — выругался Гундос. И было с чего — лагерь принадлежал сталкерам, попасться которым живым для любого «Свободы» дело еще более гиблое, чем бандитам. «Долгу». Стандартный квад. Вон они, голубчики — двое по сторонам зыркают, один возле лежащих Лома с Сомиком и Штативом (охраняют, значит живы!), еще один сидел на ржавой бочке прямо напротив Гундоса.

А вдобавок тут же обнаружился вообще уж натуральный кошмар для любого сталкера — хоть из группировки, хоть свободного. Точнее, пять кошмаров. Все в армейской форме. (А в чем же еще ходить армии на территории своей страны, как не в форме?)

Военные сталкеры. Капитан, летеха, два прапора и майор. А по негласной табели о рангах, сталкеры имеют превосходство в звании над обычной армией. Лейтенант «поисковиков» равен армейскому капитану, подполковник — полковнику и так далее… Элита.

Сидящий поднял забрало «СЕВА» и Гундос увидел светловолосого, лет двадцати пяти сталкера. Гладко выбритое лицо — редкость в Зоне, показалось Гундосу смутно знакомым.

— Нет уж, лучше тебя. — «долговец» пригляделся. — Гундос? Мыша о тебе на каждой пьянке вспоминает.

— Здравия желаю, Лама. — сталкер заметил «особую примету» — розового мишку на прикладе «Грозы». — Как стразиков, прибавилось?

— Завидно? — не остался в долгу «долговец».

— Да ну, брось! Это тебя зависть гложет — мы ж тогда в полном составе ушли, да еще с «мышкой». А вас, насколько я помню, ополовинило…

— А прикладом по зубам?

— Хорош гавкаться. — раздался властный голос со стороны военных. Майор подошел к Гундосу. Лама без вопросов, но с достоинством уступил место командиру армейцев. — Дай я теперь пообщаюсь.

Военный неспешно сел на бочку, достал из кармана пачку сигарет, закурил, и выпустил струю дыма Гундосу в лицо.

— Ты — никто. Тебя здесь нет. А если я сейчас выпущу в пустоту очередь — меня никто ни за что не осудит. Даже пальчиком не погрозят. — сказал он, глядя поверх головы «свободовца». — Сечешь диспозицию?