– Но, Джей… – В глазах Шарлотты заблестели слезы.

Джей потрепал ее по щеке, просто чтобы успокоить. Всем своим существом он уже был в Окленде – в детском приюте, где в одну прекрасную минуту понял, в чем смысл всей жизни, увидел истинную красоту.

– В прошлое уже не вернешься, – пробормотал он. – Больше не звони мне, ничего не придумывай, не предлагай. Забудь про меня.

– Ты собрался к ней? – вырвалось у Шарлотты. – В Окленд?

– Да, – выдохнул Джей, сгорая от нетерпения и уже твердо зная, что принимает правильное решение.

– Но ведь… – Губы Шарлотты задрожали.

Джей всего на миг перенесся в то мгновение, когда застал их с Кларком. Нет, Шарлотту не стоило даже жалеть. К тому же она действительно была натурой сильной и пережить расставание с женихом, который по ее же вине уже таковым не считался, могла без труда.

Джей еще раз взглянул на отца. Тот ничего не знал и в то же время как будто обо всем догадывался. Может, он давно раскусил Шарлотту и был даже рад сейчас, чувствуя, что его невесткой ей никогда не стать. Они были удивительной парой, старшие Уоддингтоны. Все понимающие, непритворные, великодушные.

Охваченный внезапным желанием поскорее познакомить с ними Айлану, Джей улыбнулся им и побежал к выходу.

– Шестидесятая улица, двадцать три, – назвал Джей таксисту адрес. Заработал мотор, машина тронулась с места.

Быстрее! – молил про себя Джей, глядя на мелькающие за окном здания, парки, площади. Ну что ж ты так медленно, нельзя ли поскорее, приятель? Для меня это очень важно, понимаешь? Жизненно важно…

Было солнечное утро. Выскочив из такси, Джей сразу увидел, что дети – не четверо, а, наверное, все двадцать с лишним – гуляют на площадке и в саду. Еще не успев пройти в калитку, он рассмотрел и всех взрослых – молодую невысокую брюнетку, весьма полную даму лет пятидесяти и женщину неопределенного возраста в спортивном костюме. Айланы среди них не было.

Впрочем, в первую очередь поговорить Джей собирался вовсе не с ней. А с директрисой. И только потом достать хоть из-под земли Айлану и побеседовать с ней. В более категоричном тоне и на другую тему. Уж это-то предложение должно было прийтись ей по душе.

Он сделал всего несколько шагов по направлению к парадной, когда раздался знакомый оглушительный крик:

– Джей!

Хорошо, что Уилли не лазил в эту минуту по лестнице. А бегал за какой-то девочкой, на полголовы выше его. Джей остановился, присел и, расплываясь в счастливейшей улыбке, расставил руки, будто только за тем и прилетел в Окленд, чтобы обнять темнокожего мальчишку.

Уилли влетел в его объятия словно вихрь. Припал к мощной груди и на миг замер, точно все это время жил в страхе, а теперь совершенно неожиданно от него избавился и еще в это не верил.

– Джей! – Он обхватил Джея за плотную шею и крепче к нему прижался. – Ты пришел, как и обещал!

– Полицейские никогда не врут, – сказал Джей, похлопывая мальчика по спинке.

– А Айлана сказала, что ты больше не приедешь, не сможешь. – Он резко отпрянул и по-собачьи преданно взглянул Джею в глаза. – Она очень хорошая, но я ей не поверил… Я знал, что ты не обманул меня, и все ждал.

– Молодец! – Джей выпрямился, подхватил Уилли на руки и посадил на шею.

Тот издал ликующий вопль и разразился беззаботным веселым смехом.

Женщина в спортивном костюме, отвечавшая именно за ту группу детей, с которой гулял Уильям, только сейчас увидела незнакомца. И, недовольно нахмурившись, поспешила выяснить, откуда он взялся и что на территории приюта делает.

– Вы, простите, кто такой? – потребовала она.

– Это Джей! Он пришел ко мне! – воскликнул Уилли.

– Я… – Джей снял мальчика с плеч, поставил рядом с собой на землю и положил ему на голову руку. – Я детектив Уоддингтон. Уже не раз бывал в вашем приюте.

– По какому вопросу? – с подозрением щуря карие глаза, строго спросила женщина.

– Видите ли… – Черт! Джей на миг растерялся, не зная, что сказать.

– Он мой друг, пришел меня навестить, – поспешил его выручить верный Уилли.

Джей провел рукой по детской голове, обхватил Уильяма за плечики и привлек к себе. Смущаться в присутствии этого мальчика он не должен был, не имел права.

– Я работаю в полиции округа Колумбия, в Окленд прилетел на следующий день после ограбления банка, чтобы продолжить начатое в Вашингтоне расследование, – проговорил он вежливо, но четко и уверенно. – Айлана Пэрис была одной из заложниц. Мне было необходимо обстоятельно с ней побеседовать, для этого я и пришел в ваш приют впервые.

Уильям задрал голову и устремил на него вопросительный взгляд.

– Ну… и для того, чтобы познакомиться с Уилли, разумеется, – добавил Джей, подмигивая мальчику.

– А-а, все понятно, – ответила женщина совсем другим голосом. – Кэролайн Смит, очень приятно познакомиться. – Она протянула Джею руку, тот ее пожал. – Если вы опять к Айлане, то ее нет.

Джей нимало не удивился.

– Я знаю. Нет, я не к ней. К директору. Она здесь?

Кэролайн кивнула.

– Да, приехала буквально полчаса назад. Сейчас, наверное, в своем кабинете.

– А где, простите, ее кабинет находится? – спросил Джей.

– На первом этаже, в самом конце длинного коридора, – охотно объяснила Кэролайн.

– А Айлана? – поинтересовался Джей тем же деловитым тоном. Приступать к поискам Айланы он был еще не готов, но терять время даром не желал – для установления ее местонахождения следовало использовать любую возможность. – Мне сказали, она уехала. Куда? Вы случайно не знаете? Не разговаривали об этом с Айланой?

Кэролайн задумалась.

– По-моему, она у матери, во Фресно. Но я не уверена. В тот день, когда Айлана попросилась в отпуск, я ее не видела. Если дело срочное, то спросите про нее у Марты. Только ведь… – она озадаченно потерла лоб, – преступления уже раскрыты… Или я что-то неправильно поняла?

– Нет-нет, все правильно, – заверил ее Джей. – Теперь у меня к Айлане другой разговор.

Кэролайн приподняла брови.

– Ах вот как… – В ее глазах, как показалось Джею, мелькнула догадка. – Что ж, желаю удачи.

– Спасибо, – ответил Джей.

Кэролайн пошла назад, к детям, а Уилли, все это время доверчиво прижимавшийся к Джею, опять задрал голову.

– У тебя неотложные дела?

– Да, дружок. – Джей присел и серьезно посмотрел в мальчишечьи глаза. Его так и подмывало прямо сейчас открыть Уилли свой секрет, наговорить ему кучу обнадеживающих слов, пообещать, что их троих – его, Уильяма и Айлану – ждет восхитительное будущее. Но он сдержался. Трепать языком было еще слишком рано. – Но мы еще увидимся. Если не сегодня, то в другой день. Очень скоро, так и знай.

– Я буду ждать тебя! – воскликнул Уильям, светясь от радости.

Кабинет Марты Пирс оказался небольшим и очень светлым, а сама Марта – женщиной лет сорока с умными спокойными глазами и внимательным, в меру строгим взглядом. Побеседовать с Джеем она согласилась сразу же, отложив в сторону бумаги, с которыми как раз работала.

Джей представился, рассказал, каким образом очутился в приюте впервые, как познакомился с маленьким Уильямом. Марта сосредоточенно его выслушала.

– Мальчик сильно ко мне привязался, – добавил Джей. – Я к нему тоже. Настолько, что захотел стать для него не просто другом, а… отцом.

Марта слегка нахмурилась, чуть наклонила набок голову.

– Простите?

– Я с удовольствием усыновил бы Уилли, именно об этом я и пришел с вами поговорить.

Марта изучающе всмотрелась в его глаза, о чем-то подумала, сцепила в замок и положила на стол ухоженные белые руки.

– Похвальное решение, мистер Уоддингтон, – произнесла она медленно. – Но, вынуждена вас предупредить, мы очень тщательно все взвешиваем, прежде чем отдать кому-то ребенка.

– Разумеется, – ответил Джей. – Я готов предоставить любые документы или… В общем, все, что потребуется.

Марта задумчиво закивала.