Джей шел торопливо, почти бежал. От усталости у него резало в глазах и ломило в висках, душа же то и дело заходилась от радости, а губы так и норовили расплыться в мечтательной улыбке. Мысленно он уже забывался в горячих объятиях Шарлотты, тонул в океане ласк. Вечер вдвоем, ночь любви – столь не похожая на все прежние и грядущие, – да за такую награду он согласился бы слетать в командировку хоть на Северный полюс, взяться за самые запутанные из известных человечеству дел.

Шарлотта ждала его только завтра. Оттого рисовать в воображении их сегодняшнюю встречу было вдвойне приятно. Джей обожал заставать ее врасплох: в полупрозрачном халатике на голое тело, без помады на алых губах, с мокрыми растрепанными после душа волосами. В такие минуты она была милым ребенком, молоденькой ланью – о взрослой преуспевающей женщине в ней не напоминало ничто. Джей любил ее до головокружения и с замиранием сердца думал о том, что в день их встречи мог не поехать на ту вечеринку к Рипу или слишком рано уйти…

Из-за угла высыпала орава мальчишек, и Джей посторонился, уступая ребятне дорогу. Месяцев девять назад, до знакомства с Шарлоттой, видя шумливых подростков на улицах родного Вашингтона, он думал обычно что-нибудь типа: как бы чего не натворили, герои! Сейчас же в его голове мелькнула совсем другая мысль: и у нас будут дети. Конечно, мальчики. Воспитаю их настоящими мужчинами! Главное, чтобы ничего и никого не боялись и выросли порядочными людьми…

Размечтался, одернул он себя, как дурачок улыбаясь во весь рот. Сначала женись, купи приличный дом, а уж потом…

У него приятно защекотало в носу, а безымянный палец на левой руке обдало теплом. На миг представив, что он уже окольцован, Джей посмотрел на видневшуюся вдали крышу двухэтажного белого дома и, не сдержавшись, побежал.

Он направился к Шарлотте, не заезжая ни на работу, ни домой. Рипли, которому не терпелось взглянуть на копии документов, встретил Джея в аэропорту. До дома Шарлотты – она жила в соседнем районе – он мог запросто напарника довезти, но тот сказал, хочет немного пройтись, и попросил высадить его на перекрестке.

Моросило. Не по-весеннему холодный ветер дул в лицо, трепал края расстегнутой куртки. Джей непогоды не замечал. Она сказала, что платье почти готово, вспоминал он вчерашний телефонный разговор с Шарлоттой. И что ее тетка из Миссисипи не сможет приехать. Боже, какие мелочи! Платье, тетка… Главное, поскорее стать семьей, навек соединиться…

Рип над ним посмеивался. И другие ребята тоже. Джею было наплевать. Он нашел идеальную женщину, молился на нее и мечтал посвятить ей всего себя. До свадьбы оставалось каких-то две недели. Джей считал дни.

Его внимание привлек роскошный новенький «лендкрузер», красующийся прямо напротив невестиного дома. Джей остановился и перевел дыхание, немного сбитый с толку.

– Может, у нее кто-то из подруг или родственников? – пробормотал он, рассеянно разглядывая машину. От бега и волнения его сердце билось часто и громко, в горле пересохло и очень хотелось пить. Да-да, конечно. Кто же еще? Дают советы, обсуждают какой выбрать торт или что-нибудь в этом роде.

Он улыбнулся, посмотрел на окна, потом на дорогу перед домом, проверяя, не слышит ли кто его дурацкий разговор с самим собой. Нет, вокруг не было ни души.

Шарлотта принимала гостей, значит, не расхаживала по комнатам в полупрозрачном распахнутом халатике. Джей разочарованно вздохнул, тут же напомнил себе, что скоро станет ее мужем и сможет любоваться ею перед сном каждый божий день, еще раз взглянул на джип и, зашагав к парадной двери, внезапно вспомнил, что именно «лендкрузер» собирался купить Кларк.

Из дома, откуда-то со стороны гостиной, вдруг послышался звон бьющегося стекла. Джей подскочил к двери, схватился за ручку, но, вопреки желанию сию секунду очутиться рядом с Шарлоттой и, если надо, помочь, почему-то не поспешил войти внутрь, а медленно повернул голову и еще раз посмотрел на блестящую машину. Его сердце сдавило гадкое чувство – не то ревность, не то досада. Джей даже не захотел разбираться, что именно. Неожиданно вновь воцарившуюся вечернюю тишину пронзил игривый женский смех. Смех Шарлотты…

Джей больше не медлил. Распахнул дверь и точно с порывом шквалистого ветра влетел в дом, а секунду спустя уже стоял на пороге гостиной.

Шарлотта и впрямь принимала гостей, вернее гостя. Причем в том самом халатике, распахнутом – дальше некуда. Она лежала на полу, у ее обнаженных длинных ног поблескивали осколки вазы, которую буквально месяц назад Джей купил для нее на выставке. Белую полную грудь Шарлотты лапал Кларк Бетьюн. Друг Джея – один из самых давних и, как Джею казалось, преданных…

Шарлотта первой заметила, точнее почувствовала, что они с Кларком уже не одни, и испуганно повернула голову. Ее прекрасное лицо исказил страх, рот перекосился, и без того большие глаза расширились настолько, что чуть не выпрыгнули из орбит.

Кларк вздрогнул и, очевидно, обо всем вмиг догадавшись, медленно проследил за ее взглядом.

– Джей… – трусливо пробормотал он, на глазах съеживаясь и словно становясь худым и жалким.

Джей, которому все это время казалось, что он просто бредит, внезапно очнулся, подскочил к Кларку, схватил его за грудки, рывком поднял с пола и, ударив кулаком по челюсти, швырнул на диван.

Шарлотта, стыдливо запахнув халат, разразилась плачем. Джей посмотрел на нее и, к своему ужасу, не узнал. Перед ним горбясь сидела совсем чужая женщина. Истеричная, лживая. Если бы она ничего не сказала и продолжила бы выть, он, охваченный приступом отвращения, наверное, тут же ушел бы. Но Шарлотта вдруг вцепилась в его руку и, так же неприглядно кривя губы – никогда раньше Джей не видел в ней этой отталкивающей особенности, – надрывисто запричитала:

– Джей, умоляю… Только ничего не подумай… Я все объясню… Мы…

– Вы?! – проревел Джей и, ослепленный неслыханной яростью, уже занес над головой руку, но, к счастью, вовремя опомнился. Детей, женщин, пьяниц – словом, всех, кто был не в состоянии вступить с ним в равный бой, Джей Уоддингтон не бил никогда. Совладал с собой и теперь, хотя почти не понимал, что делает.

– Ну ударь, ударь! – надрывно застонала Шарлотта, убирая от лица руки, которыми мгновение назад бессознательно собралась защищаться. – Убей меня, я этого заслуживаю… Но сначала, умоляю, выслушай! – Она содрогнулась всем телом, опять вцепилась в его пальцы, поднялась с пола и заговорила, проникновенно глядя ему в глаза, точно желая околдовать: – Я просто сильно заскучала по тебе, понимаешь? И представила вдруг, что, когда мы поженимся, ты будешь как всегда в разъездах, а я со временем превращусь для тебя в привычку и тогда…

Джею не следовало задерживаться здесь ни на секунду, но он не двигался, словно и правда стал жертвой заклинания. Шарлотта больше не плакала, а говорила все жарче и складнее. Кларк сидел на диване и не издавал ни звука. Может, от страха или потому, что понимал – слова тут не помогут. Впрочем, о Кларке Джей в эту минуту не думал, почти забыл. На миг им овладело страстное желание прислушаться к пылким речам Шарлотты и вдруг осознать, что он в самом деле ошибся, что ничего не произошло, по крайней мере ничего трагического…

– Кларк всего лишь попытался меня утешить… – торопливо рассказывала Шарлотта, уже надеясь, что сумеет одурачить Джея. – По-дружески обнял, взял за руки, ну сам знаешь, как это бывает… Потом… Все, что произошло потом… Гм… Не понимаю, честное слово, не понимаю, как это получилось! – Ее прозрачно-серые глаза опять наполнились слезами. В них отразилось вдруг столько горечи и раскаяния, что Джей чуть не прижал ее к груди и не принялся утешать. – Уверена в одном, – продолжила Шарлотта, вскинув голову и превратившись в саму преданность. – До главного у нас ни за что не дошло бы! Я не допустила бы… Да и Кларк… – Она посмотрела на Кларка, но тот не захотел ей поддакнуть.