Она нервно расхаживала по украшенному залу и поглядывала на часы. Первые гости начнут появляться с минуты на минуту, а Серж еще не соизволил приехать.

Кэтти то и дело подходила к окну, надеясь увидеть наконец автомобиль Сержа. Однако вместо него она заметила Лейси, выпрыгнувшую из такси. Кэтти схватилась за сердце, предчувствуя недоброе. В стиле Сержа было бы не приехать из-за каких-нибудь неотложных дел. А расхлебывать заваренную им кашу придется именно ей.

Лейси вошла в зал, скинула пальто и направилась к Кэтти.

– Привет, волнуешься?

– Где Серж? Его не будет? – спросила Кэтти, стараясь сохранять спокойствие.

– Уже едет. Он попросил меня прийти тебе на помощь.

Очень вовремя, подумала Кэтти. Люди всегда стремятся прийти на помощь уже после того, как все сделано.

Лейси осмотрелась.

– Здесь мило. Думаю, гостям понравится.

– Надеюсь. Кстати, ты чудесно выглядишь.

Лейси принарядилась, сменив свой обычный строгий офисный костюм на нарядное платье, несколько старомодное, но милое.

Сама Кэтти наспех причесалась, собрав волосы на затылке в тугой узел, и переоделась в комнате для персонала. Ей некогда было думать о своей внешности. Хотя любой, кто бы сейчас взглянул на нее, мог сказать: она великолепна!

– Почему Серж опаздывает? – спросила Кэтти.

– Как всегда дела. Это платье новое? Я, кажется, видела его позавчера в одном из бутиков, когда искала себе наряд.

– Да, я купила его вчера. – Кэтти машинально провела руками по бедрам, чтобы разгладить несуществующие складки. – Честно говоря, я купила первое, что мне попалось на глаза.

– Оно великолепно. И очень тебе идет, – искренне сказала Лейси. – Уверена, ты будешь выглядеть куда привлекательнее «невест». – Она поморщилась. – Извини, я крайне отрицательно отношусь к этой затее, поэтому не могу быть беспристрастной.

– Тебе не нравится идея Сержа? – удивилась Кэтти. – Я думала, что ты во всем его поддерживаешь.

– Мне приходится его поддерживать, потому что он мой друг, но это не значит, что я во всем с ним согласна.

– Что ж, понимаю, – вздохнула Кэтти.

Лейси покосилась на нее.

– Почему ты принимаешь во всем этом участие? Из-за денег?

– Первоначально – да.

– А сейчас?

– Сейчас я чувствую, что обязана довести дело до конца, раз уж взялась за него.

Позади женщин послышался шум, и они обернулись. Кэтти похолодела, когда увидела знакомое розовое платье. Саманта пыталась пробиться в зал, а охрана отказывалась ее пускать. Все были строго предупреждены о том, что на банкет не должен попасть никто из посторонних. Даже журналисты – всего трое – из самых известных журналов были приглашены лично Кэтти.

– Кто это? – спросила Лейси. – Одна из претенденток? Почему ее не пускают?

Первым порывом Кэтти было отвернуться и сделать вид, что ничего не происходит, пусть бы Саманту выкинули вон. Однако Лейси устремилась к двери, чтобы разобраться в происходящем. Кэтти ничего не оставалось, как пойти за ней.

– Что еще случилось? – громко спросила Лейси у охраны.

– У нее нет пригласительного, – ответил один из охранников, пытающийся держать Саманту на расстоянии от двери.

Она все рассчитала верно, подумала Кэтти. Появилась за пять минут до официального начала приема, когда уже вот-вот начнут прибывать гости. Саманта знает, что я не допущу скандала у всех на виду.

– Кэтти! – выкрикнула Саманта, заметив сестру. – Это я!

– Я вижу, – буркнула Кэтти, подходя. – Будь добра, объясни, что ты здесь делаешь.

– Я пришла на прием, – заявила Саманта, как будто без ее объяснения это не было понятно.

– Очень мило, что ты почтила нас своим присутствием. Только не вижу в этом смысла.

Саманта нетерпеливо затопала ножкой, и Кэтти наконец обратила внимание, что сестра уже обзавелась новыми туфельками и сумочкой в придачу. Итак, подарок ко дню рождения сделан. Хоть об этом ей не придется думать.

– Кэтти, кто это? – шепотом спросила Лейси, понимая, что не все так просто, как могло показаться на первый взгляд.

– Это моя сестра, – сказала Кэтти, не оборачиваясь к Лейси. – И она уже уходит.

– Ничего подобного, – заявила Саманта. – Я уйду отсюда только в том случае, если в меня начнут стрелять.

– Доставайте оружие! – скомандовала Кэтти охранникам.

– Да в чем, собственно, дело?! – воскликнула Лейси. – Серж вот-вот приедет и гости тоже, нам не нужны проблемы, Кэтти.

– Я уже приехал, – услышали они голос Сержа.

Все посмотрели в его сторону и поняли, что он не на шутку рассержен. Кэтти мимоходом отметила, что, несмотря на грозный вид, он был великолепен. Казалось, на нем все сидит прекрасно: и летние шорты с футболкой, и смокинг.

– Привет Серж, – не растерялась Саманта. – Рада тебя видеть.

Серж кинул на нее внимательный взгляд и взял под руку.

– Идемте все за мной, – сказал он, увлекая ликующую Саманту за собой.

Кэтти и Лейси переглянулись и двинулись за ним следом.

– Где помещения для персонала? – спросил Серж у Кэтти.

– Я отведу. – Она поняла, что без разборки не обойтись, и в очередной раз жалея, что в недобрый час связалась со своей сестрой.

Серж затолкал Саманту в одну из комнат, где был склад каких-то вещей, подождал, пока Кэтти и Лейси войдут следом, и захлопнул дверь.

– А теперь, – сказал он, – будьте любезны объяснить, почему вы, женщины, всегда устраиваете мне неприятности?

Лейси мягко улыбнулась.

– Пожалуй, я меньше всех понимаю, что происходит. Серж, гости уже наверняка начали прибывать. Нужно их кому-то встретить, так что я пойду. Жду вас в зале.

Как только за Лейси захлопнулась дверь, Серж снова перешел в наступление.

– Вы обе меня уже порядком достали, – сказал он. – Вам нельзя появляться вместе, пора бы уже это понять. Дамы, вы несовместимы.

– Я просто хотела попасть на прием, – пролепетала Саманта. – Я ни разу в жизни не бывала на таких вечеринках. Неужели вам жалко?

– Это не вечеринка! – отчеканила Кэтти. – И тебя сюда не приглашали.

Серж переводил взгляд с одной сестры на другую. Он не понимал, как эти две абсолютно разные женщины могут быть родными сестрами.

Саманта схватила Сержа за рукав.

– Пожалуйста! Можно мне остаться? Я так старалась хорошо выглядеть… для вас, Серж.

Кэтти ахнула. Маленькая дрянь! Того и гляди, прямо сейчас признается Сержу в любви, с нее станет.

Серж посмотрел на Саманту сверху вниз и… приветливо улыбнулся.

– Ну конечно, ты можешь остаться. Неужели только из-за этого весь сыр-бор?

Не выпуская его рукав из цепких пальцев, Саманта изогнулась так, что прижалась грудью к Сержу.

Кэтти была настолько шокирована поведением обоих, что у нее закружилась голова.

Сил бороться неизвестно с чем не осталось. Если бы у Кэтти хотя бы была надежда на то, что Серж обратит на нее внимание не только как на потенциального друга, то можно было бы взять себя в руки. Однако сейчас он с восхищением смотрел на Саманту.

– Я, пожалуй, пойду, – глухо сказала Кэтти. – В отличие от вас у меня полно дел. – Она вышла из комнаты, хлопнув дверью, не побоявшись оставить Сержа и Саманту наедине.

Выйдя в зал, Кэтти очутилась среди сотни незнакомых людей и поспешила приступить к своим непосредственным обязанностям, стараясь выкинуть из головы и Сержа, и сестру. Первым делом Кэтти собрала всех «невест» вместе. В конце концов, это их праздник. Серж сегодня должен сделать выбор: останутся только три претендентки, с которыми он будет общаться.

Саманта, вцепившись в Сержа, буквально повисла на нем. Какое счастье, что она все-таки решилась прийти сюда! Кажется, Серж совсем не рассердился на нее за это, а даже был рад. Зато он злился на Кэтти, которая, по его словам, была магнитом для неприятностей.

– Вовсе незачем было устраивать такой скандал, – сказал Серж Саманте, когда Кэтти вышла. – Ты могла бы позвонить мне, и я бы все устроил. Разве я могу отказать такой красивой женщине?