— Разумеется, — сказал начальник марсианской экспедиции. — Новости, пусть и с запозданием, до нас доходят.

— Теперь возникает вопрос, является ли этот спутник естественным образованием, созданным эволюцией, или это искусственный объект, созданный чужой цивилизацией. Вроде той, что построила этот город. От ответа на этот вопрос зависит многое, и прежде всего ответ на вопрос о происхождении спутника грозит ломкой всех философских понятий и ценностей, созданных земной цивилизацией. Одно дело знать, что ты продукт эволюции, совсем другое — осознавать себя предметом научного эксперимента.

— Ничего особенного, — после некоторого молчания сказал Данн. — Изменится представление о боге, но многие и так в него не верят. Это человечество переживет без особой трагедии, Алекс.

— Сколько открытий, — вздохнул Круглов. — Количество исследованных в космосе объектов постепенно обретает совершенно неожиданное качество. Вы не находите, Тим, что мы на пороге нового витка революции научного процесса? Последние открытия могут изменить все, что составляло основу научного познания. Я не представляю, как именно это будет выглядеть, но это обязательно произойдет. А ведь впереди нас ждет еще один новый виток. Я имею в виду момент, когда мы покинем Солнечную систему.

— До этого еще далеко, — сказал Данн. — А пока мы только на Марсе. Если бы на Земле представляли все сложности нашей жизни! Амплитуда температур дикая, ночью работать невозможно, малейшая неисправность в скафандре — и человек погибнет. Мы пользуемся замкнутым циклом в то время, когда у нас под ногами замерзший океан. Алекс, почему нам не разрешают использовать местную воду? Биологи утверждают, что мы спокойно можем ею пользоваться. Вместо этого нам твердят об осторожности. Эта осторожность уже у всех сидит в печенках.

— Лунной базе тоже не разрешают использовать местные запасы воды. И правильно делают, чужая планета с ее милионолетним циклом развития, никто не знает, что могло сформироваться в этих условиях. Не обязательно это окажутся вирусы или микроорганизмы, это может оказаться чем-то новым, еще неизвестным человечеству. Вы согласились бы прожить в полной изоляции остаток дней?

— Мы и так живем в изоляции, — сказал начальник экспедиции. — Мы слишком далеко от Земли.

— А в случае неудачи вы никогда не попадете на Землю, — возразил Круглов. — А если и попадете, то остаток дней будете жить под биологическим куполом. Хорошая перспектива, верно?

Мотонарты затормозили в огромном зале, свод которого терялся в высоте. В центре зала располагался огромный круглый бассейн, наполненный удивительно синей водой.

— И она никогда не замерзает, — сказал Данн. — Представляете? Здесь минус шестьдесят по Цельсию, а вода не замерзает. Наши специалисты долго изучали ее, но ничего особенного не нашли. Вода как вода, может, примеси немного другие, чем на Земле.

— Вот именно. — Круглов встал, с любопытством оглядываясь по сторонам. — А вы утверждаете, что ее можно пить. Козленочком можно стать, Тим!

— Козленочком? — не понял и удивился Тим Данн.

— Это я русскую сказку вспомнил. Там один мальчик все жаждой мучился, ну и попил водички из отпечатка козлиного копытца. Попил и сам стал козленочком. Не стоит торопиться, Тим, всему свое время!

Он с досадой подумал, что уговаривает начальника марсианской экспедиции не спешить, в то время как сам торопится.

Возможно, программа «Икар» и в самом деле означает прорыв к звездам, но это будет достигнуто не скоро. «А жизнь-то проходит, — возразил внутренний голос. — Надо успеть сегодня, завтра этим будут заниматься другие. А ты будешь держаться за поясницу, старчески кряхтеть, и остаток жизни тебя будут мучить сожаления, что ты мог и не сделал».

— Это моя последняя командировка, — неожиданно сказал он. — Когда я сюда летел, то не думал, что столкнусь с такой неожиданностью. Вы даже не представляете, какой переворот в умах на Земле произведет ваше открытие.

— Почему же, — отозвался Данн. — Потрясения, конечно, будут. А почему последняя командировка? Вы списываетесь? Или уходите на другую работу?

— Программа «Икар». — Круглов внимательно разглядывал спокойную воду круглого белого бассейна. Вода была пронзительно голубой, и, если присмотреться, можно было заметить плавающие в ней студенистые прозрачно-белые комочки.

Наклонившись, Круглов некоторое время разглядывал эти комочки. Несомненно, они были живыми и чем-то напоминали земных медуз. Повернувшись к Данну, он закончил:

— Выходим на иной уровень, Тим. Впереди — звезды.

— Вечно мы куда-то спешим, — вслух подумал начальник экспедиции. — Мы о планетах системы пока еще ничего не знаем, а нас уже тянет в звездные выси. Только этот город потребует нескольких десятков лет серьезного изучения. А тут только за последние годы сделано столько открытий! Не слишком ли мы торопимся? Надо обстоятельно обжиться в своей системе, понять действующие в ней механизмы, обзавестись новыми источниками энергии, а потом уже двигаться дальше. Ребята делают большое дело, но это дело завтрашнего дня.

— Сегодня в городе кто-нибудь работает? — спросил Круглов.

— Группа в зале темных пятен, — не задумываясь, сообщил Данн. — И Лавальер с Цымбаларем изучают систему водохранилищ. Разумеется, что мы все отсняли, фильм о происходящем здесь вызовет особенный интерес. А самое главное, если мы немножечко поймем действующие здесь механизмы, лучшего места для будущей базы не придумать. Места здесь хватит не на одну тысячу специалистов. И объекты исследования прямо под рукой.

Люди работали.

— Марсу отводится особое место в освоении Солнечной системы, — сообщил Круглов. — Предполагается, что именно отсюда начнется экспансия к внешним планетам. Да и изучение пояса астероидов лучше вести отсюда.

— Мы предполагали нечто в этом роде, — кивнул Данн. — Поэтому в первую очередь предстоит заняться благоустройством поселений. Люди должны жить в нормальных условиях.

Это сейчас мы теснимся, нам не хватает многого, но все мы готовы терпеть. Когда Марс станет базовой планетой, на нем придется менять очень многое. Жаль, что вы уйдете. Мне кажется, вы понимаете будущие проблемы лучше иных функционеров.

— Звезды — заманчивая цель, — усмехнулся Круглов. — Знаете, Тим, вы слово в слово повторяете Чамберса. Но это не мое, я всего лишь пилот, здесь требуются люди со специфическим и масштабным воображением, речь пойдет о заселении планеты, а это гораздо сложнее, чем организовать жизнь вне Земли небольших исследовательских групп. Такого уровня я уже не потяну. Потому и хочу вернуться к тому, что знаю хорошо. Ну что, будем возвращаться? Я благодарен вам за экскурсию, но в том, что мы видели, должны разбираться специалисты. К таковым я себя не отношу. Спасибо за разговор. Нам с вами еще очень многое придется обсудить, потому что именно вам, Данн, придется организовывать здесь дальнейшую работу.

— Почему я? — прямо спросил Данн.

— Потому что вы прагматик, — так же прямо объяснил Круглое. — Серьезное дело романтику доверять нельзя, он обязательно наломает дров. А вы человек осмотрительный, рассудительный, только такие и должны начинать большое дело. Вы не пойдете на ненужный риск, и вы будете осмотрительны в вопросах расселения людей, что прибудут сюда уже через два года. Следом за мной уже идут шесть планетолетов с оборудованием для устройства куполов, регенерации воздуха, пригодного для дыхания, будет доставлено все необходимое для полноценной жизни поселений. Кстати, я хотел бы обязательно посетить биологическую станцию, вопросы продовольствия выходят на первый план.

Они неторопливо возвращались к мотонартам.

— Загадки интригуют, — сказал Круглов. — Но рано или поздно они объясняются. Разгадывать загадки легче, чем заниматься организацией работ. Дело не в масштабах, Тим, меняются не масштабы, меняется само направление работ. Вам придется решать не только вопросы размещения, не только обеспечивать поселения водой и продовольствием, встанут вопросы психологической совместимости, приобретет новое значение социология, придется решать вопросы общественного планирования. Перед этими задачами лично для вас, Тим, загадки Марса неизбежно отойдут на второй план, если не на третий. Уже сейчас вы должны готовиться к тому, с чем столкнетесь в ближайшем будущем. Люди Земли становятся жителями Солнечной системы. Это означает полную ломку прежних понятий.