Роберт протянул руку и нетерпеливо щелкнул пальцами, требуя, чтобы я вручил ему письмо. Он быстро пробежал его глазами и, раздраженно пожав плечами, передал листок Фоули. Тот внимательно прочитал его и передал Уэстли.

Я не мог сказать им, как сжималось мое сердце каждый раз, когда я смотрел на листок, исписанный рукой Партриджа. Я живо представлял, как он сидит в своей комнате и, ни о чем не подозревая, сочиняет письмо коварной женщине, которая через некоторое время убьет его.

— Почему мисс Аллен показала это письмо брату? — осведомился Уэстли.

— Мне хотелось бы думать, что она стремилась помочь Партриджу, но, скорей всего, она просто желала досадить лорду Монтфорту. Он годами мучил ее, и она считала, что будет только справедливо, если он тоже помучается, узнав, что появился еще один претендент на его богатство.

— Зачем же она убила Партриджа? Он не представлял для нее угрозы.

— Партриджа она убила непреднамеренно. Прежде всего, нужно учитывать характер мисс Аллен. Она — женщина с неблагополучной судьбой, одержимая потребностью обеспечить свое будущее. В отличие от лорда Монтфорта, она не была подвержена неожиданным вспышкам ярости или приступам отчаяния; скорее, она действовала хитростью и обманом. Она исповедовала нравственность — извращенную, но все же нравственность. И умела быть доброй. Я никогда не забуду, что это по ее настоянию Партриджу устроили достойные похороны в Хорсхите, хотя, возможно, ею двигало раскаяние. Но в то же время она была способна на безрассудную жестокость, если чувствовала, что ей угрожают. Печальная история ее жизни вам всем хорошо известна. Утрата жениха, постоянные унижения, которые она терпела от брата, отчаянное стремление добиться независимости — вот мотивы ее поступков. Убийство не входило в ее планы, но она сознательно собиралась подставить невинного человека. Разумеется, она понимала, что Партриджа повесят, — по той простой причине, что это соответствовало ее цели.

— Но почему она остановила свой выбор на Партридже? — спросил Уэстли.

— Отчасти из-за его связи с лордом Монтфортом. Когда он столь неожиданно объявился здесь, она приняла его за сына своего брата. Не подвернулся бы Партридж, она, вне сомнения, использовала бы кого-нибудь из слуг; возможно, даже попыталась бы бросить тень подозрения на меня. Как бы то ни было, явился бедняга Партридж — идеальный «преступник», имевший более чем убедительный мотив для убийства: ведь лорд Монтфорт оттолкнул его. Она пообещала похлопотать за него перед братом и таким образом заманила его в усадьбу еще раз — об этом он упоминает в своем письме. На самом деле она собиралась выставить Партриджа «убийцей» лорда Монтфорта. С этой целью она вложила в руку брата шкатулку из красного дерева и разбросала на полу эскизы Партриджа и Чиппендейла, — чтобы вышла наружу история о том, как Партридж приходил к лорду Монтфорту и тот вышвырнул его за дверь. Помните, как мисс Аллен поторопилась рассказать нам об этой ссоре, когда было обнаружено тело Партриджа.

— Почему же она так зверски расправилась с ним? — скептически поинтересовался Фоули.

— Потому что в ее плане произошел сбой. Она ожидала, что Партридж явится после того, как прозвучит выстрел, а он, вероятно, ждал в итальянском саду и, заметив в темной библиотеке мерцание свечи, решил, что ему подают обещанный сигнал. Он приблизился к дому, полагая, что лорд Монтфорт согласился принять его, но, когда вскарабкался на подоконник и заглянул в комнату, увидел мисс Аллен, колдующую над трупом брата. Возможно, как раз в эту минуту она держала в руке револьвер. Только Партридж не мог знать, что лорд Монтфорт уже мертв. Вообразите его негодование, когда он увидел, как она поднесла револьвер к виску человека, который, возможно, был его отцом. Естественно, он попытался вмешаться и полез в окно, которое я оставил приоткрытым. Мисс Аллен, должно быть, услышала его возню. Сообразив, что Партридж видел ее приготовления и вот-вот проникнет в комнату, она мгновенно изменила план. Как и было задумано, Партридж послужит козлом отпущения, но прежде она заставит его замолчать.

Я резко оборвал свою речь и подошел к окну, на котором в новогодний вечер обнаружил лужу крови. Сумерки быстро сгустились, и я уже не видел ни просторов поместья, ни итальянского парка. За отражением моего изможденного лица в стекле чернела одна только непроницаемая тьма.

— Я отчасти виню себя самого в том, что потом произошло. По глупости я оставил у окна ящик с инструментами. Не допусти я такой оплошности, возможно, Партридж до сих пор был бы с нами. Представьте, как он карабкался на это окно, находящееся на высоте примерно шести футов от земли. Должно быть, он цеплялся за деревянную раму, — я показал на оконный переплет передо мной, — и держался вот таким образом. — Я схватился за спинку стула. — Мисс Аллен действовала скорее инстинктивно, чем сознательно, когда увидела, что он собирается проникнуть в комнату и разрушить ее тщательно разработанный план. — Другой рукой я изобразил дергающее движение. — Она изо всей силы опустила раму, пригвоздив его ладони к подоконнику. От удара на тыльной стороне обеих рук остались синяки, которые позже обнаружил Таунз. Потом она стала искать подходящее орудие, дабы избавиться от него. Ее взгляд упал на инструменты, лежавшие у окна, где я оставил их, и она схватила небольшой топорик.

Я опять запнулся и закрыл глаза, пытаясь отогнать жуткую картину.

— Нанеся несколько сильных ударов, она отрубила ему пальцы на правой руке. Потом подняла раму, проследив, как он упал на землю. Она знала, что он может умереть от потери крови, а если даже и выживет, его рассказу никто не поверит. После она подобрала отсеченные пальцы и спрятала их на дне ящика с инструментами. Теперь только лужа крови на подоконнике напоминала о ее изуверстве, и она надеялась, что это будет истолковано как свидетельство борьбы между лордом Монтфортом и убийцей, в результате которой первый был убит, а второй ранен.

— Значит, на подоконнике была кровь Партриджа, а вовсе не Монтфорта? — резким тоном уточнил Уэстли.

— Да.

— И следы за окном оставил Партридж?

— Сорвавшись с окна, — медленно продолжал я, — Партридж заковылял прочь. Кровавой цепочки за ним не тянулось, потому что раненую руку он сунул глубоко в карман, пытаясь остановить кровотечение — его сюртук был пропитан кровью, когда мы извлекли его из пруда. Боль в руке усугублялась холодом, и через несколько ярдов он совсем ослабел. У пруда он остановился, вероятно, намереваясь посидеть на бортике и набраться сил. Один из дворовых работников говорил, что заметил сгорбленную фигуру у пруда ранним вечером. Однако бедняге Партриджу так и не удалось восстановить силы. От потери крови у него закружилась голова, и он упал в пруд, где и скончался — либо утонул, либо замерз насмерть, если не был мертв к тому времени. Печальный конец для человека, который не просил многого от жизни — хотел лишь выяснить свое происхождение. Вы не находите?

Фоули смотрел на свои ноги, в задумчивости сдвинув брови. По тому, как он мрачно кривил губы, я понял, что он тоже тронут.

— А выстрел? — равнодушно осведомился Уэстли.

— Избавившись от Партриджа, мисс Аллен вновь сосредоточилась на лорде Монтфорте. Она взяла револьвер и выстрелила. Потом отперла дверь, которой пользовались слуги, и поспешила по коридору в столовую, где предстала перед всеми такой же ошеломленной, как и остальные.

— Три пальца, найденные в моей комнате, — вмешался Роберт Монтфорт. — Как они попали туда?

Я медленно повернулся к нему.

— Их подбросила мисс Аллен. Когда она поняла, что Партриджа никто серьезно не подозревает в убийстве вашего отца, она решила свалить на вас вину за гибель двух человек.

У Роберта вытянулось лицо.

— Но тетя обожала меня, — возразил он. — Она часто говорила, что я заменяю ей родного сына, которого у нее нет и никогда не будет.

— Возможно. Но в последнее время в ней зрело сильное недовольство. Ей было обидно, что ее затруднительное положение не вызывает у вас сочувствия. Полагаю, она по невнимательности забыла один палец в ящике с инструментами, где я позже и обнаружил его.