Приводные маяки не работали. Установить связь не удалось: Земля не отвечала.

Они пытались найти стартовый, а теперь уже финишный туннель с помощью ультразвукового локатора, но так и не смогли этого сделать. И «Гея» взломала поверхность Земли вслепую.

Интранавты не узнавали местности. Здесь полагалось быть интрадрому, но его не было.

— Не мог я так ошибиться, парни! — оправдывался Перси Перс. — Погрешность автономной системы управления не больше мили!

— И все же ошибся, — укоризненно пробасил Вивьен. — Эх, ты, горе-штурман!

Уязвленный попреками Перси повторял плачущим голосом:

— Ерунда какая-то, парни… Ерунда…

Серж затянул старинный шансон:

Перед ними и впрямь расстилалась безлюдная равнина, негусто поросшая сосновым лесом. Кое-где между хвойными деревьями белели чахлые стволы берез.

Накрапывал дождь. Дул порывистый, не по-летнему холодный ветер. Местами землю покрывали ноздреватые корки льда. Огромные валуны громоздились там и сям, точно разбросанные охваченным паникой великаном.

— Вот уж не думал, что сохранились такие нетронутые цивилизацией уголки! — присвистнул Соль.

— Может, здесь теперь заповедник? — предположил все еще не пришедший в себя Перси.

— Вряд ли. Четыре года назад его не было. И потом… Пусто. На всех диапазонах пусто! Ни один канал связи не действует, даже глобальное видео… Не нравится мне это!

— А если магнитная буря или что-нибудь вроде? — неуверенно проговорил

Вивьен. — И поэтому радиоволны не доходят.

Соль покачал головой.

— Спутниковые системы не подвержены воздействию магнитных бурь.

— А на орбитах ни одного спутника! — с тревогой сказал Перси. -

Сателлит-детектор глух и нем! В наше отсутствие что-то случилось… Неужели глобальная катастрофа, как на Геме?

— Не говори чепухи! — прикрикнул Соль.

— И вообще… — не унимался штурман, — знаете, что это напоминает? — Он обвел рукой горизонт. — Кайнозойскую эру, четвертичный период. Так выглядела Земля миллион лет назад. Видите валуны? Они образовались из обломков горных пород, занесенных сюда древними ледниками.

— Древними? Не выдумывай! — не поверил Вивьен. — Края-то у валунов острые, сколы совсем свежие.

Перси нагнулся и отколупнул кусочек льда.

— Парни, а лед, между прочим, материковый!

— И что из этого следует? — спросил Соль.

— Можно подумать, что только-только закончилось ледниковье.

— Какое еще ледниковье?

— В конце верхнего плиоцена, около миллиона лет до новой эры, произошло резкое похолодание климата. Очень холодные периоды — ледниковья — чередовались с периодами потепления — межледни-ковьями. То нарастали, то стаивали крупные материковые оледенения…

— Постой, — перебил Соль. — Можешь установить, когда появились здесь валуны?

— Нет ничего проще! Сейчас определю возраст отложений. Прибор под руками, методика стара как мир. Попробуем калий-аргоновым…

Перси принялся за измерения.

— Ничего не понимаю… — после нескольких попыток обескураженно пробормотал он.

— В чем дело?

— Чепуха какая-то получается…

— А другие методы есть?

— Если бы речь шла не о миллионах лет, а о тысячах, подошел бы радиоуглеродный метод…

— Попробуй его, — предложил Соль.

— Да ты что, командир? Это же все равно, что по километровым столбам отмерять парсеки!

— А ты все-таки попробуй!

— Парни, я сошел с ума! — завопил Перси, взглянув на индикатор. — Не может быть, чтобы морены и флювиогляциальные отложения образовались меньше тысячи лет назад!

— Прибор исправен?

— В нем и ломаться нечему! Он надежен как мир!

— Методика стара как мир… Прибор надежен как мир… — мрачно сказал

Соль. — Не так уж, оказывается, наш мир стар и надежен! Нас не встретили оттого, что встречать пока еще некому…

— Что ты выдумываешь! — одновременно вскрикнули Перси и Серж.

Соль повернулся к безучастно стоявшему в стороне Кею.

— Так вот чего могла не выдержать наша психика! Вы знали, что мы окажемся в прошлом, и скрыли это от нас!

— Он заманил нас в ловушку! Сделал марионетками! «Мы нуждаемся в помощи…» Подлец!

Вивьен бросился к Кею и ударил его. Тот не шелохнулся. Серж опустился на землю, обхватил руками голову и зарыдал.

— Оправдываться бессмысленно, — разомкнул уста Кей. — Скажу лишь, что, проникнув в центр Земли, вы сбросили точку отсчета человеческой истории в начало координат, замкнули кольцо времени. А теперь скажите по совести: не об этом ли мечтал Великий Физик?

— Значит, все начинается заново? — сдерживая дрожь, спросил Соль.

— Не заново, а впервые. Человечества на Земле еще не было.

— Но вы же противоречите себе! Великий Физик существовал. Это бесспорно!

— Когда-то было бесспорно. А сейчас столь же бесспорно, что он никогда не существовал. Не существовало еще никого, в том числе и вас, отважно отправившихся к нам на помощь. Нынешние вы — не вы. Вам еще предстоит родиться в далеком будущем…

— Собираетесь переписать историю набело? — не догадываясь о том, повторил слова Преземша, обращенные к Великому Физику, Соль.

На миг ему показалось, что Кей смутился. Но нет, лицо интеллект-автомата было по-прежнему бесстрастно.

— В ней не должно быть места злу.

— Взяли на себя роль провидения? — с неприязнью процедил Вивьен.

— А кто дал вам на это право?!

— Один из сакраментальных вопросов: кто виноват, по какому праву и что делать… Отвечу на последний: делать все, чтобы человечество было изначально счастливым. И в этом смысле роль провидения придется играть вам.

Наступило долгое молчание. Никому уже не хотелось спорить, доказывать, что-то выяснять.

Они замкнулись в себе, своих чувствах, мыслях, воспоминаниях.

Прислушивались к внутреннему голосу, словно лишь этот полумистический голос, идущий из недр души, мог унять охватившее их смятение.

Серж Вивьен думал, что так и не стал тем, кем больше всего на свете хотел стать. Не смог вытравить из глубины сознания боязливого подростка, которым помыкали сверстники. Всю жизнь боролся со страхом и, казалось, побеждал.

Боролся с единственной целью: доказать себе, что способен на подвиг. И лишь потому стал астронавтом.

Приобрел репутацию смельчака, но никто не подозревал о том, как после полета (не перед, а именно после!), на безопасной Земле, ночью, в постели, он метался от запоздалого ужаса, с обостренной образностью представляя, что могло с ним случиться, а когда-нибудь наверняка случится во враждебном, безжалостном, непримиримом к вторжению человека космосе.

И ту, прославившую его, операцию сделал от страха, что если пациент умрет (а без хирургического вмешательства этим бы непременно закончилось), о нем, Вивьене, будут говорить: «он побоялся оперировать»…

Перси Перс тоже углубился в мысли. Но в них не было и намека на отчаяние.

Они сводились к нетленной поговорке: «чему быть, тому не миновать».

Теперь, после того, как Кей внес хоть какую-то ясность в случившееся с ними, Перси испытывал нетерпеливую потребность действовать. Будущее представлялось цепью захватывающих приключений…

«А ведь нам повезло! — думал он. — Кому еще выпало на долю стать ангелами-хранителями человечества?!»

Перси представил себя в окружении оравы краснощеких ребятишек, и в нем вдруг проснулись отцовские чувства. В первый момент это даже показалось ему настолько забавным, что он рассмеялся, безотчетно прикрыв лицо ладонями: вот уж никогда не мыслил обзавестись семьей, а теперь, хочешь не хочешь, семья будет, да еще какая! И за нее в ответе не умудренный житейским опытом муж, а обыкновенный штурман-сейсмолог, ни разу не бравший в руки младенца.

Разве не смешно? А может, напротив, грустно и… страшно? Только ведь не откажешься, не переложишь ответственность на чужие плечи!