— Послушайте, парни, — как бы откликаясь на эти мысли, сказал Перси Перс.

— Ведь что получается? Придумав Бога, люди не могли не придумать его антипода. Иначе бы нарушилось равновесие!

— Верно, Перси, — согласился Соль. — Не будь дьявола, никто бы не поверил, что Бог — действительно Бог.

— Сат-тана там-м пр-равит бал-л-л… — пророкотал Вивьен. — Дьявол как фактор устойчивости это что-то новенькое!

— А ты не дурачься! — укоризненно воскликнул Перси. — Космос внешний и впрямь немыслим без интракосмоса, как Бог без дьявола.

— Оказывается, прежде мы служили Богу, а сейчас перешли на службу дьяволу?

— Перестань, Серж! — поддержал сейсмолога Соль. — Знаете, что говорил

Великий Физик? Вера в Бога материалистически обоснована. Наше представление о мироздании пока еще поверхностно, далеко не полно, а кое в чем просто ошибочно. И к тому же напоминает прокрустово ложе. Так вот, если что-то в него не укладывается, человек спешит за помощью к Богу.

— Выходит, Бог — результат ограниченности наших возможностей, — заметил

Вивьен.

— Именно так.

— Зато в реальности дьявола мы, похоже, скоро убедимся. — проворчал Серж.

— Об этом стоило хорошенько подумать, прежде чем отправиться в интракосмос, — поддел его Перси. — А теперь тебе ничего не остается, как сохранять при встрече с дьяволом невозмутимость, даже если он вознамерится стать твоим пациентом.

— Только этого не хватает!

— Не ты ли, Серж, мечтал побывать в центре Земного шара? — улыбнулся

Соль.

Вивьен недовольно поморщился.

— Ну, мечтал. О центре Земли. А попал в чертову дыру!

— В преисподнюю, — поправил Перси добродушно. — Терминология должна быть точной, а, парни?

Внешнее ядро встретило «Гею» мощными магмаворотами. Корабль продолжал движение к центру Земли с погашенными излучателями, на тормозных и маневровых движителях.

На этот раз Соль не оплошал: команда замкнуть демпферы была подана своевременно и предохранила интранавтов от ушибов.

Виктор остался доволен собой, но подумал, что конструкторы, как и в случае «слабой сферы», явно не доработали: ведь демпферы-успокоители должны были бы замыкаться автоматически, не дожидаясь команды. Жаль, что Эрнесто

Бьянки не предусмотрел этой «мелочи»! Хотя, с другой стороны, разве все предусмотришь? Учтено главное, а остальное — забота экипажа.

«Каждый из нас стоит десятка автоматов…» — мысленно прихвастнул Соль.

Приборы отметили скачок плотности. Сейчас она более чем на порядок превысила плотность воды и продолжала расти. Соль предпочел выключить тормозные двигатели: возросшая плотность среды и уже заметно понизившаяся сила тяжести замедлили спуск.

Но его все-таки пришлось стабилизировать: даже с замкнутыми демпферами интранавты едва переносили броски «Геи».

В один из таких дней Перси позвал Виктора к экрану эховизора.

— Приглядись получше.

— Не пойму… Мельтешение какое-то… Это что, помехи или неисправность эховизора?

— Думаю, ни то и ни другое. Судя по тестам, прибор исправен. А помехи…

Откуда им здесь взяться?

— Ничего себе… — прогудел подошедший Вивьен. — Если бы снаружи была вода, а не расплав при четырех тысячах градусов, я бы решил, что резвятся гигантские рыбы!

— И в самом деле, похоже на тени громадин-рыб, — согласился Соль.

— Честное слово, они живые. Слышите, парни? — понизив голос, словно загадочные «существа» могли его услышать, проговорил Перси. — Та, что поменьше, так и вьется вокруг, изнемогая от любопытства. Вот исчезла, выйдя из поля зрения эховизора… Появилась снова… А вторая, покрупнее, идет параллельным курсом, то опережая нас, то отставая…

— В этой геене огненной вполне могут существовать формы жизни, которые и вообразить невозможно, — озабоченно сказал Соль.

— Братья по разуму! — мрачно сострил Серж. — А может, сестры, не зря

Перси говорит: «та, что поменьше», «более крупная»…

— Кто знает, — проронил Соль.

— Ты что, серьезно? — опешил Вивьен.

— В интракосмосе нужно быть готовыми ко всему, — так говорил Великий

Физик.

Прошло немало времени, а они продолжали зачарованно следить за феерической пляской теней, обмениваясь репликами:

— Вот еще одна появилась.

— Это уже пятая, верно?

— Скоро со счета собьемся.

— Посмотрите на ту, что сейчас слева!

— Акробатические трюки!

— Скорее, фигуры высшего пилотажа…

— И долго еще так будем сидеть? — спросил Соль.

— Что ты предлагаешь?

— Давайте думать.

— А что, парни, если пощекотать их ультразвуком? — предложил Перси.

— Только самую малость, на нижнем пределе! — предостерег Соль.

— Разумеется, — кивнул сейсмолог.

Ультразвуковое поле, словно кокон, окутало «Гею». Тени на экране эховизора заметались с панической быстротой, затем ринулись прочь.

Перси выключил ультразвук. Несколько минут экран оставался чистым.

— Спугнули, — пробасил Вивьен. — Значит, они на самом деле живые?

— Ничего не значит, — возразил Соль. — Возможно, это было тепловое движение неоднородностей, а под действием ультразвука образовалась эмульсия.

— Думаешь, мы наблюдали турбулентные потоки? — с сомнением сказал Перси.

— Не похоже…

— Эх, сюда бы Великого Физика, он бы уж, конечно, разобрался, что к чему!

— Смотрите, они возвращаются! — воскликнул Серж.

— Одна, вторая, третья… — принялся считать Перси. — Старые знакомые, узнаю их по виду и повадкам. Что теперь скажешь, командир?

— Могу только повторить: здесь возможны формы жизни, которые мы даже представить не могли. Ну что ж, будем сосуществовать.

«Гея» продолжала движение к центру Земли, а загадочные «сестры по разуму», как их теперь, с легкой руки Сержа, называли интранавты, неотступно сопровождали ее, точно стая дельфинов океанское судно. Вдосталь надивившись на обитателей «геены огненной», о них забыли. И оказалось, напрасно…

Цель экспедиции была близка, но интранавты не испытывали подъема: сказывалась усталость. Не от физической нагрузки (ее, скорее, не хватало), а от монотонного существования, «жизни кротов», как едко острил Вивьен.

Однажды утром, когда они позавтракали набившим оскомину витаминным концентратом и готовились разойтись по местам, Перси насторожился:

— Ничего не чувствуете, парни?

— Вроде бы, нет. А что? — поинтересовался Соль.

— Душновато стало, или мне кажется… Как там с температурой?

— На градус выше нормы, — озабоченно сказал Вивьен, который, как врач, ведал жизнеобеспечением.

Голос автомата-управителя подтвердил:

— Нештатное повышение температуры.

— Причина? — спросил Соль.

— Перегрузка системы охлаждения.

— Принимаемые меры?

— Подключаю резервную секцию.

— Добро, — согласился с решением автомата Соль.

Стало прохладнее, но не надолго.

— Перегрузка системы охлаждения, — бесстрастно повторил управитель через полчаса. — Ввожу вторую резервную секцию.

— Добро. Выяснить причину перегрузки!

— Причина перегрузки — вихревые токи в Пельтье-структуре.

— Что за чертовщина! — не удержался Перси. — Откуда взяться вихревым токам?

— Первопричина — флуктуации магнитного поля среды, связанные с движением неопознанных объектов в жидкой магме, — пояснил управитель.

— «Сестры по разуму»! — ахнул Серж.

Его смуглое лицо посерело, он закусил губу, зажмурился.

«Неужели я не разглядел труса? — подумал с досадой Соль. — Принял за смельчака, а он…»

Но Вивьен, похоже, уже преодолел минутную слабость.

— Что смотришь, командир? Думаешь, сдрейфил? Ну, было немного. И все, точка.

У Виктора отлегло от сердца:

«Трус не отважится на такое признание!»

— Ускорить подключение секции! — крикнул Соль, хотя понимал, что подгонять автоматы нет необходимости.