Когда «бычок», замедлив движение, остановился, Ник чувствовал себя как космонавт после тренировки. Голова шла кругом, но, соскользнув на пол, он понял, что голова – это еще полбеды. Ноги не слушались его, тело болело, Ник дрожал так, что зубы стучали.

Убедившись, что может более-менее твердо стоять на ногах, Ник отошел от кошмарного тренажера и оглядел зал. Люди начали доставать пятидолларовые купюры, несколько ковбоев досадливо качали головами. Клетус довольно ухмылялся вместе с Гасси, Эдди и Дорали. Снова ощутив спиной чей-то взгляд, Ник обернулся и чуть не рухнул на пол.

На другом конце зала стояла Бриттани. Тусклое освещение мешало разглядеть ее глаза. На ней было все то же коричневое платье с широким кожаным поясом. Ропот пробежал по толпе. Все ждали чего-то грандиозного.

Толпа расступилась, и Бриттани, не отрывая глаз от своего мужа, подошла к нему вплотную.

Несмотря на поношенную ковбойскую шляпу и старые ботинки, Ник не был похож на ковбоя. Его выдавала походка, стремительная и одновременно бесшумная. Он освоил науку выживания на жестоких улицах и в темных аллеях большого города. Местные парни, привыкшие к тихой, размеренной жизни, ходили не спеша, вразвалочку.

– Ты все-таки пришла, – эти слова прозвучали, как вздох облегчения.

Бриттани кивнула.

– Да, я передумала.

Ник подошел ближе и сказал:

– Форест и Рори хотели свести со мной счеты. Клетус решил, что потягаться силами с помощью «бычка» лучше, чем бить друг другу морду. Я так рад, что ты пришла!

Он наклонился к ней, его лицо было совсем рядом. У Бриттани захватило дух. За спиной Ника стоял довольный Клетус Маккалли.

– Я бы не выдержала и пяти секунд, – проговорила она, улыбаясь.

Ник добродушно усмехнулся. Как и все мужчины, он самолюбив, но самовлюбленным его не назовешь.

– Ник, у тебя ничего не болит?

Ник открыл глаза. Он как раз подумал о том, как, должно быть, убого смотрится на фоне одетых с иголочки ковбоев.

– У меня все болит. Можно я куплю тебе что-нибудь выпить?

Зал оживился. Гасси и Эдди буквально приперли Клетуса к музыкальному автомату. Все наперебой обсуждали случившееся, а бедная Дорали бегала с пивом от одного столика к другому.

– Здесь довольно шумно. Не пойти ли нам в более спокойное место? – предложила Бриттани.

Сердце Ника застучало глухими ударами. Он знал одно такое местечко.

На улице Ник принялся искать глазами машину жены. Бриттани, словно прочитав его мысли, сказала:

– Я пришла пешком. Поэтому долго получилось.

– Больше так не делай.

Он произнес это неожиданно резко. Когда они подошли к его машине, Бриттани спросила:

– Чего не делать?

– Не расхаживай одна по улицам, даже днем. Досон может появиться в любую минуту.

Бриттани загрустила. Ничего не поделаешь! Ник снова напомнил ей, что, если бы не Досон, он бы здесь не появился, что долг для него важнее любви.

Бриттани открыла новый замок входной двери.

– Ник, что ты собираешься делать? – спросила она, медленно повернувшись к нему.

– Я? – Его руки легли к ней на плечи. – Я намеревался затащить тебя в спальню, задернуть шторы, приглушить свет и расстегнуть молнию на этом платье.

Ник стоял к ней вплотную, и Бриттани чувствовала жар его тела.

– Я не это имела в виду, – едва сумела прошептать она, охваченная сладостным томлением.

Ник смотрел на ее губы с очевидным намерением поцеловать их.

– Может, ты лучше скажешь мне, что имела в виду, пока не поздно?

Становилось все труднее противиться силе его желания. Пытаясь сохранить ясность мышления, Бриттани произнесла:

– Я хотела узнать твои планы на будущее.

– Ну… – на мгновение он задумался. – Хотелось бы навестить своих стариков во Флориде. Потом отправиться путешествовать. Мы с Джейком мечтаем открыть свое дело, но не раньше, чем переловим всех мошенников. А в самом ближайшем будущем хочу оказаться рядом с тобой в постели, впрочем, я не настаиваю.

У Бриттани не хватило сил разозлиться, потому что его взгляд был таким искренним! Неужели он все время думает о сексе?

– И правильно делаешь. Сейчас нам следует вести себя благоразумно.

«Ну кто меня за язык тянул?» – с досадой подумал Ник.

– Постель не единственное, что нас связывает. Лучше остаться друзьями и не осложнять наших отношений сексом.

– Все отлично! Я пошел спать. – И Ник отправился наверх, перескакивая через две ступеньки.

– Ник!

Он остановился.

– Ты умеешь красиво уйти, – сказала его жена и обворожительно улыбнулась. Он из принципа не улыбнулся в ответ.

– Мама, мы пойдем по магазинам?

Бриттани села напротив Саванны за стол.

– С каких это пор вам стало нравиться ходить по магазинам, молодая леди?

Девочка подняла на маму обиженный взор и горделиво выпрямила спину.

– Все мои подружки идут покупать новые платья для весеннего бала со своими папами. Даже Хейли Карсон пойдет, хотя она и говорит, что ходить по магазинам – глупое занятие.

Бриттани улыбнулась. В небесно-голубых глазах ее дочери прятался озорной огонек.

Ее радости не было предела. Еще бы, ведь папа поведет ее на весенний бал! Бедное дитя не ведало, зачем он здесь и какая опасность им угрожает.

– Мы можем отправиться за покупками сегодня днем, когда вернешься из школы, – сказала Бриттани.

Саванна улыбнулась, но Бриттани вдруг показалось, что ее дочка чем-то озабочена.

– Джереми Эвертс очень расстроился, потому что Хейли идет на бал, а он не может. Ведь он мальчик. Хейли говорит, что надо устраивать балы и для мам с сыновьями. Но я думаю, хорошо, что нет таких балов.

– Почему? – удивилась Бриттани.

– Потому что тогда бы ты не смогла пойти. У меня ведь нет братика. Новая мама Хейли собирается заводить ребенка. Хейли думает, что это будет мальчик. По-моему, вам с папой тоже надо завести ребенка.

– Саванна, радость моя, папа скоро уедет.

– Он останется, если у тебя появится второй ребенок, – не по-детски серьезно проговорила девочка, отодвинув чашку с кукурузными хлопьями.

Саванна даже не догадывалась о том, какой болью отдались ее слова в сердце мамы. И тут – более подходящего момента нельзя было выбрать – на кухне появился Ник с растрепанными волосами и небритым лицом.

– Папа! Ты не хочешь положить ребеночка в мамин животик?

Ник застыл на месте с кувшином апельсинового сока в руке. Сглотнув, Бриттани произнесла:

– Мы с Саванной говорили о пятничном бале.

– И я сказала маме…

– Допивай молоко, Саванна, – прорычал Ник.

Девочка удивленно посмотрела на него. Быстро выполнив его приказание, она соскользнула со стула.

– Папа, у тебя плохое настроение?

– Папа устал. Одевайся, и я отвезу тебя в школу, – поспешила ответить Бриттани.

Саванна не сводила с отца пристального взгляда.

– Пойдем, мама, поможешь мне.

Нику стало стыдно. Бессонные ночи в мучительных раздумьях о том, как вернуть Бриттани, сделали его чересчур вспыльчивым.

Когда Бриттани вернулась, в доме было тихо. Кристал ушла на работу, Мертил пока не появилась, а Гасси и Эдди предпочитали спать до полудня.

Огромная рыжая кошка Мертил сбежала с лестницы. Бриттани вошла следом за Маргариткой на кухню, где та начала мяукать, требуя, чтобы ее накормили. На столе лежал клочок бумаги. Бриттани узнала каракули Ника.

«Извини за плохое поведение. Вышел прогуляться. Обещаю исправиться, когда вернусь».

Бриттани разглядывала записку, пока кошка выделывала восьмерки вокруг ее ног. Улыбка скользнула по лицу женщины, когда она представила, с каким недоумением будут таращиться горожане на ее мужа, в гордом одиночестве разгуливающего по улицам.

Хлопнула входная дверь. Обычно Ник не оповещал так громко о своем появлении.

– Прочитала? – Он остановился в дверях кухни, держа руку за спиной.

– Прогулка пошла тебе на пользу?

Едва заметно кивнув, Ник подошел к Бриттани и достал из-за спины букет цветов.