Пэгги заставила его пригнуться, а сама осторожно выглянула в щель. Да, Алзир не зря беспокоился. Не зная, чем заняться, двойники осаждали дирижабль, как всегда задавая тысячи дурацких вопросов. «Первые марионетки» отгоняли их как могли.

– Зачем этот краник? А этот? Если его повернуть, заиграет музыка? А где здесь туалет? Это та трубка? А как спускать воду?

К дирижаблю стекались все новые двойники. Вскоре «первые марионетки» не смогут сдержать их напор.

– Ну вот, – выдохнул Алзир, – я наполнил бетаноном шар. Все готово. Не высовывайтесь. Я встану на носу, чтобы Пожирательница меня видела. Она решит, что я запустил дирижабль, чтобы к ней подлизаться.

Шар в самом деле поднялся в воздух и туго надулся, когда Алзир прибавил еще бетанона.

– Ой, какой шарик! – закричали двойники. – Он сейчас полетит! Мы тоже хотим. Возьми нас!

Увидев такой интерес, Алзир еще прибавил газа, и шар стремительно взлетел вверх, разом подскочив на десять метров. Двойники обиженно завопили.

– Вот гады! – рассердился Алзир. – Их вой наверняка привлечет Пожирательницу. До взрыва осталось пять минут. Если мы все правильно смешали, вы увидите розовое облако… а если эти кретины все-таки ухитрились подкрутить краны, тогда облако будет синим… и мы умрем.

Пэгги кусала губы. Синий пес весь дрожал от носа до кончика хвоста. Один только Себастьян хохотал, ничего не понимая.

Между тем «Капитан Фантом» поднимался в темноту.

Алзир стоял на носу, держась за канаты. Он знал, что, когда они поднимутся слишком высоко, сказка про «испытания» уже не сработает. Пожирательница поймет, что он помог им бежать, и впадет в ярость.

– Осталось три минуты! – объявил он. – Через три минуты мы узнаем, что за бомба у нас получилась, несет ли она сон или смерть. Честное слово, я сделал все, что мог, старался изо всех сил.

Пэгги сжала кулаки так сильно, что ногти впились в кожу. Сердце бешено колотилось у нее в груди.

– Одна минута! – прокричал Алзир.

Синий пес, как всегда, принялся лаять от волнения. Пэгги Сью отчаянно на него зашикала.

– А! – воскликнул Алзир. – Пожирательница обратила на нас внимание. Она смотрит сюда и уже тянет к нам свои щупальца! Я прибавлю газа. Может быть, мы успеем от нее улететь.

– Осторожнее, – предупредила Пэгги. – Не перестарайся! Если шар лопнет, нам конец! Не забывай, что он весь в заплатках.

– Десять секунд, – крикнул Алзир.

Пэгги закрыла глаза и прижалась к своим друзьям. Если облако будет синим и все умрут, по крайней мере, они умрут вместе.

– Девять… восемь… семь…

Страшный взрыв потряс каменные своды. С пронзительным шипением газ вырвался на свободу. Бомба взорвалась.

– Какого цвета облако? – заорала Пэгги. – Какого оно цвета?

– Не знаю! – прокричал Алзир. – Ничего не видно! Слишком темно.

Тридцать секунд беглецы в страхе вглядывались в темноту.

«Синее или розовое? – гадала Пэгги. – Розовое или синее? Сон или смерть?»

Вдруг внизу взорвался метан и осветил яйцо.

– Розовое! – обрадовался Алзир. – Облако розовое! У нас получилось!

Пэгги не выдержала, выбралась из-за ящиков и тоже устроилась на носу. Свесившись через край, девочка сама убедилась, что внизу клубилось розовое облако, скрывшее каучуковую долину и омерзительную громаду подземного чудовища.

Пожирательница испустила жуткий вой. Она поняла, что ее обманули. В мозгу всех четверых раздался ее страшный крик:

– Ты… ты меня обхитрила, маленькая землянка… Но не думай, что ты победила… Ничего подобного. Рано радуешься!

– Смотрите! – вскрикнул синий пес. – Она расправляет щупальца. Она нас сейчас схватит! Почему она не уснула?

– Потому что она слишком большая, – объяснил Алзир. – Газ подействует на нее минуты через две-три.

– Три минуты?! – возмутился пес. – Да за это время она нас десять раз успеет сожрать!

В самом деле, щупальца показались из облака и потянулись прямо к ним. Алзир хотел добавить бетанона, но Пэгги его остановила.

– Не надо! Шар лопнет. Швы разойдутся, и мы полетим вниз!

Дирижабль поднимался к поверхности слишком медленно: щупальца его догоняли. Это были огромные отростки со страшными когтистыми лапами на концах. Пожирательница решила во что бы то ни стало убить наглецов, которые осмелились погрузить ее в тысячелетний сон.

Оцепенев от ужаса, Пэгги смотрела, как щупальца скребут по дну корзины и крупные щепки сыплются вниз.

– Ку-ку! – дразнился Себастьян, свесившись через край корзины. – Не догонишь! Не догонишь! На-на-на-на-на!

Он весело хохотал и корчил рожи, как будто чудовище было его приятелем, с которым они решили поиграть.

«Капитан Фантом» раскачивался из стороны в сторону. Друзья цеплялись за канаты, чтобы не свалиться вниз.

«Еще удар, и корзина не выдержит», – подумала Пэгги Сью.

Коготь сверкнул в метре от щара.

«От меня не убе… убежи-и-ишь…» – послышался сонный голос Пожирательницы.

«Она уснула! – обрадовалась девочка. – Газ ее все-таки усыпил».

Щупальца покачивались все медленнее, совершенно обессилев. Они перестали кидаться на дирижабль, как будто потеряли к нему всякий интерес.

– Ну вот. Она уснула, – объявил Алзир. – На целую тысячу лет. Скажи это там, наверху. Скажи им, что это не конец, что через десять веков Пожирательница проснется и все начнется сначала. И если ваши собратья не полные идиоты, они постараются убраться с Кандарты и найти себе планету получше. Мне кажется, тысячи лет достаточно, чтобы придумать, как это сделать.

– А как же ты? – спросила Пэгги.

– Я прыгну вниз, на каучук – со мной ничего не станет. Там я усну рядом с созданием, которое меня породило. Тысячу лет мне будут сниться сны о тебе. Это не так уж плохо.

– Может, ты поедешь с нами? – предложила девочка.

– Нет, не поеду, – с грустной улыбкой сказал Алзир. – Спасибо, что зовете меня с собой, но так будет только хуже. В конце концов я окажусь в цирке уродов, где надо мной станут смеяться, или в лаборатории. Ученым наверняка будет интересно, из чего я сделан. Нет, я останусь тут. Не забудьте вернуться за детьми-кенгуру. Через десять минут они перестанут прыгать и глупо хихикать. Пожирательница уснула и больше не выпускает веселящий газ. Дети придут в себя, и им станет страшно. Не бросайте их здесь надолго.

Пэгги не успела ничего сказать – Алзир махнул им на прощание и спрыгнул в темноту.

– Хороший он был, этот Алзир, – сказал синий пес. – Без него мы бы ничего не смогли сделать.

Пэгги сглотнула слезы и повернулась к Себастьяну, который перестал наконец хихикать. Мальчик нахмурился и принялся тереть лоб.

– Как же голова трещит! – простонал он. – Где мы? Я ничего не помню.

– Тебе повезло, – ухмыльнулся синий пес. – Иначе ты бы умер со стыда!

Три дня спустя Пэгги и ее друзья поднялись на поверхность, оставив позади мрачные владения Пожирательницы. Дирижабль «Капитан Фантом» появился из огромной трещины, у которой их уже ждал Массалия со своими солдатами. Пэгги тут же рассказала старому генералу обо всем, что с ними произошло внутри «скорлупы».

В следующие несколько недель на Кандарте многое изменилось. Ранюк и другие «друзья осьминога» лишились всех своих уникальных способностей. Розовый снег перестал сыпаться на Гору Удовольствий, и райское лакомство исчезло без следа. Ядовитый туман, отравлявший бедные кварталы Кромозы, рассеялся, и белые кошки снова стали того цвета, какого были раньше. Инженер Хинкер организовал спасательные экспедиции внутрь яйца и вывез на своем «Капитане Фантоме» всех детей-кенгуру. Многие из них десять лет провели на каучуковых долинах и едва узнали своих родителей. Дети и не предполагали, что так долго пробыли в рабстве у Пожирательницы. Сами они не повзрослели ни на день и потому с удивлением смотрели на своих друзей, которые за это время стали на десять лет старше.