Когда рыцарь отошел достаточно далеко, Себастьян покрутил пальцем у виска.

– Он, кажется, немного того, – пробормотал он.

– Не уверен, – возразил синий пес. – Я чую там, под землей, что-то большое. У меня такое чувство, будто я нахожусь перед входом в огромную нору. Жаль только, что эта нора размером с планету, и я не готов встретиться со зверем, который в ней обитает.

– Как бы то ни было, – вздохнула Пэгги, – мы должны спасти детей. Кто-то их похищает, а значит, надо защитить их от… шайки колдунов или даже подземного чудовища.

Трое друзей отправились в столовую. Им дали вкусный, горячий суп и свежеиспеченный хлеб. Однако даже такой замечательный обед не смог их отвлечь от мыслей о чудовище.

– Лично мне страшновато, – признался синий пес, – но все равно хочется взяться за это дело. По-моему, лучше дрожать от страха, но действовать, чем умирать от скуки. Мы столько месяцев бездельничали. Я уже стал чувствовать себя какой-то комнатной собачонкой, а я серьезный пес, мне хочется в бой. К тому же у такого огромного чудовища должны быть огромные кости. И если мне удастся унести хоть одну косточку домой, мне хватит до конца жизни! Представляете? Кость размером с теплоход!

– Допустим, подземное чудовище существует, – задумчиво проговорил Себастьян, – и оно такое, каким его описал Массалия. И вот вопрос: как его убить? Мне кажется, должен быть и другой способ…

– Я тоже так думаю, – согласилась Пэгги Сью. – Массалия ослеплен ненавистью. Не стоит верить всему, что он говорит.

После обеда друзья вышли на рыночную площадь. Себастьян подошел к трещине в земле, присел на корточки и заглянул в темноту.

– Как думаете, зверь там? – спросил он. – Сидит в глубине и следит за нами? И если бы можно было посветить туда фонариком, мы бы увидели его огромный глаз?

Пэгги невольно поежилась и схватила Себастьяна за ворот рубашки. Что, если он вдруг покачнется и рухнет в бездну?

Тем временем синий пес, шумно сопя, обнюхивал трещину. Он в самом деле вел себя так, как терьер у заячьей норы.

– Ты что-то почуял? – спросила Пэгги.

– Да. И еще я слышу, как оно шевелится.

– Может, это шум подземной реки, – предположил Себастьян. – Откуда мы знаем, что чудовище существует? По-моему, жители Кандарты страшно суеверные.

Пэгги Сью промолчала. Она смотрела в темноту, в ужасе ожидая вот-вот увидеть огромный красный глаз.

Около полудня к ребятам снова пришел генерал.

– Я знаю, что вы все еще мне не верите, – заявил он. – Ничего, сейчас я отведу вас в метро, и все ваши сомнения тут же рассеются.

– Здесь есть метро? – удивился Себастьян. – Надо же! А я думал, вы живете в глубоком средневековье!

– Кандарта не всегда была такой, как сейчас, – с грустью сказал Массалия. – В самом начале, после ее колонизации, люди жили в нормальных условиях, вполне современно. К сожалению, Пожирательница уничтожила все наши заводы и фабрики, и мы деградировали. Метро было построено давным-давно, когда никто еще толком не знал о том, что в самом сердце планеты обитает ужасное чудовище. Сейчас метро не работает.

Тут Пэгги заметила на ремне у генерала за спиной большой фонарь.

– Тоннели по большей части освещены, – продолжил Массалия, – но, конечно, всегда могут возникнуть перебои с током, так что не бойтесь, если свет вдруг погаснет.

Он старался говорить спокойно и уверенно, но Пэгги Сью поняла, что генерал очень взволнован. Они вышли из крепости и вскоре добрались до небольшой площади, в центре которой стоял уродливый бронзовый памятник какому-то всеми забытому королю. Рядом находился вход в метро. Самый обычный вход, такой же на Земле. На лестнице валялся мусор, и ребятам пришлось расшвыривать его ногами, чтобы спуститься к дверям.

Пэгги думала, что им придется бродить по страшному лабиринту темных, узких тоннелей. Но она ошиблась. Тоннели оказались широкими и хорошо освещенными – под потолком висело немало неоновых ламп. Мокрые плиты пола поблескивали в их бледном свете. В метро царила полная тишина. Не было слышно ни бодрого стука колес, ни знакомого скрипа рессор, ни хлопанья дверей. Здесь было светло и тихо. Лишь иногда встречались темные места – там, где перегорели лампы, но эти участки были не длиннее двадцати метров. Каждый раз, когда друзьям приходилось преодолевать такие участки, Пэгги ускоряла шаг, хотя и пыталась заставить себя идти как обычно.

Постепенно, продвигаясь все дальше и дальше, ребята поняли, что здесь вовсе не так тихо, как им казалось раньше.

Откуда-то из-под земли, из самого сердца планеты, доносился приглушенный гул.

Иногда на миг становилось тихо, а потом странный звук делался гораздо громче и отчетливей, и тогда казалось, что чья-то огромная лапа скребет камень. Массалия все сильнее бледнел, но по-прежнему шагал впереди, не произнося ни слова. Наконец все добрались до станции, и генерал сбавил шаг.

– Метро – наша величайшая ошибка, – проговорил он, когда они вышли из коридора на платформу. – Можно было бы догадаться с самого начала, что Пожирательница обязательно воспользуется сетью тоннелей, – ведь так ей удобнее всего проникать в наши города. И ей не пришлось самой рыть себе ходы – люди все сделали за нее! Для нее наши тоннели – как норы, куда она может свободно проникнуть своими длинными щупальцами. Постепенно Пожирательница захватывала все больше и больше тоннелей, и, соответственно, в метро происходило все больше и больше аварий. В конце концов люди перестали им пользоваться, поезда остановились и теперь ржавеют прямо на путях.

Пэгги испуганно посмотрела в черное жерло тоннеля.

– Значит, по-вашему, – протянула она, – чудовище прячется где-то там, в глубине?

Массалия раздраженно пожал плечами.

– Само чудовище слишком большое, – прошептал он, – чтобы прятаться в тоннеле, но где-то здесь наверняка есть его щупальца. Я же говорил, Пожирательница огромная, она находится в центре планеты, как цыпленок в яйце. И она считает, что все, что находится на поверхности, по праву принадлежит ей. Все: города, люди… дети.

Пэгги не смогла ему возразить. Массалия, видимо, понял, что девочка ему не верит, и решил еще раз все объяснить:

– Это гигантское каменное яйцо в космосе, его скорлупа очень толстая и твердая, как скала. В скорлупе много ценных минералов, которые и привлекли сюда людей. Первые колонисты занимались в основном добычей полезных ископаемых, в те времена процветало горное дело. Люди думали, так будет всегда. Залежи казались им неисчерпаемыми, и это обещало невероятные богатства и процветание. А потом, постепенно, люди докопались до страшной правды. Конечно, они не сразу поверили тому, что обнаружили. На это ушло немало лет. Но в конце концов все признали, что под их ногами, глубоко под землей, в самом сердце того, что они приняли за обычную планету, растет и развивается живое существо, что именно оно дает людям тепло, именно оно выбрасывает наружу – через поры в скорлупе – кислород и таким образом создает искусственную атмосферу. После столь страшного открытия людям надо было улететь с этой планеты, и чем скорее, тем лучше. Но алчность затуманила их разум, они не могли так просто отказаться от несметных богатств, которые сулила им Кандарта. И люди остались, продолжая добывать бесценные ископаемые, прорывая все новые и новые шахты, уходившие в глубь яйца. Шли годы. Пожирательница росла и постепенно стала пользоваться этими шахтами, проникая в них своими щупальцами. Как и тоннели метро, шахты послужили ей отличными ходами для того, чтобы высунуть свои щупальца на поверхность.

– И чем больше она росла, тем более прожорливой становилась, – закончила за него Пэгги. – Ей все больше и больше хочется есть. Это я поняла. Но, скажите, что случится потом, когда… когда она наконец вылезет из своей скорлупы?

– Улетит прочь. Будет носиться по просторам Вселенной, опустошая планету за планетой, как огромный стервятник. Стервятник, кружащий во тьме, высматривая планеты, где живут миллионы детей. Пожирательницу ничто не остановит. Она будет пробираться в детские, в школы, в колледжи.