Скелеты приближались. Они шли, вытянув вперед руки, словно готовясь схватить ребят.

Пэгги Сью помчалась во весь опор. Девочка понимала, что она нужна скелетам больше Себастьяна, ведь у нее очень нежная кожа – настоящее сокровище для этих тварей. Ей казалось, что они уже совсем близко, еще секунда – и она почувствует у себя на плечах их тонкие острые пальцы!

Глиняные статуи все ускоряли шаг и в конце концов бросились бежать за Пэгги. От бега засохшая глина, которой они себя покрыли, начала осыпаться, и наружу проступили старые желтые кости.

Вдруг Пэгги споткнулась и упала. Не теряя ни секунды, Себастьян размахнулся своим прутом и изо всей силы обрушил его на одного из скелетов. Тот тут же рассыпался в прах.

– Поднимайся! – крикнул Себастьян своей подруге. – Давай поднимайся!

Он замахал прутом у себя над головой, чтобы испугать скелетов, но те, казалось, не обратили на него ни малейшего внимания. Преодолев страх, синий пес тоже ринулся в бой. Он кусал скелеты за ноги своими острыми зубами.

Поднявшись, Пэгги Сью снова помчалась, виляя из стороны в сторону. Ее догнал второй скелет и даже схватил за плечо, но пальцы, покрытые глиной, соскользнули, и девочка, вскрикнув, побежала еще быстрее.

Себастьян снова взмахнул прутом и проломил череп скелета, схватившего было Пэгги. В воздух взлетели кусочки подсохшей глины.

– Смотрите! Дерево! – внезапно воскликнула Пэгги. – Вон там, видите? Дерево!

– Давай на него заберемся! – отозвался Себастьян. – Эти скелеты слишком неповоротливы, вряд ли они за нами полезут.

Пэгги взяла синего пса под мышку и, подтянувшись на одной руке, вскарабкалась на самую нижнюю ветку. Не дожидаясь Себастьяна, девочка тут же полезла выше, туда, куда скелеты точно не доберутся. Это оказалось не так-то просто, Пэгги задыхалась, сердце бешено колотилось в груди. Наконец она добралась до верхних веток и уселась передохнуть.

В четырех метрах от земли ствол разветвлялся – две толстенные ветви тянулись вверх, к небу. Пэгги устроилась в развилке. Внизу скелеты размахивали руками и, задрав головы, смотрели на Пэгги, очевидно, раздумывая о том, стоит ли им залезать на дерево, и если да, то как это сделать. Себастьян, устроившись на одной из веток, посмотрел на них и понял, почему они не решаются лезть за своими жертвами. Просто они боялись потерять равновесие, сорваться вниз и рассыпаться, ведь им потом придется долго собирать себя по косточкам.

– Давай подождем до утра, – сказал Себастьян, вздохнув. – Тогда солнце высушит глину, покрывающую скелеты, и они не смогут пошевелиться. И мы сможем спокойно спуститься на землю.

Пэгги молча кивнула. Прижав к себе пса, девочка ласково почесала ему за ушком.

– Да уж, теперь я понимаю, почему вы так не любите косточки! – проворчал пес, злобно глянув на скелетов, расхаживавших вокруг дерева.

Себастьян закрыл глаза. У него все тело ныло от усталости. Он зевнул, пытаясь побороть сон. Себастьян был уже далеко не таким выносливым, как раньше, до того как он стал человеком. Теперь, выбившись из сил, мальчик тут же засыпал глубоким, беспробудным сном, и никто не мог его разбудить. Бесполезно было его трясти или громко кричать в ухо – он все равно не мог проснуться. Он просто лежал и спал, восстанавливая свои силы. Конечно, Себастьян частенько злился на себя от досады, что ему приходится засыпать ни с того ни с сего и несколько часов лежать как бревно, но, с другой стороны, после такого сна он обладал поистине нечеловеческой силой.

А внизу скелеты злобно скребли ствол дерева острыми фалангами пальцев.

Пэгги ужасно хотелось пить. У Себастьяна была полная фляжка воды, но девочка не могла до нее дотянуться. А подползти поближе Пэгги боялась – вдруг она потеряет равновесие и свалится прямо к скелетам. Пэгги заметила, что Себастьян уснул беспробудным сном, в который он погружался каждый раз, когда использовал свою нечеловеческую силу. Значит, ей не удастся его разбудить. Девочка сунула руку в листву, в надежде сорвать какой-нибудь плод. Забираясь на дерево, Пэгги заметила высоко в ветвях красные дикие яблоки. Конечно, они очень кислые, но ими вполне можно утолить жажду.

Девочка долго шарила в листве, все время натыкаясь на ветки, и вдруг почувствовала, что кто-то укусил ее за руку. Пэгги успела нащупать маленький ротик с холодными губами и два ряда острых зубов. Вскрикнув от боли, она отдернула руку.

Может, на дереве живут какие-то грызуны? Например, белки? Тут луна ненадолго выглянула из-за тучи, и Пэгги разглядела в листве маленькое красное яблоко, обычное яблоко, только с глазами… и ртом!

Внезапно Пэгги с ужасом поняла, что это никакое не яблоко, а настоящая голова, только совсем крошечная! Девочка увидела маленький ротик, полный острых как бритва зубов! Дерево было буквально увешано такими плодами, они то и дело громко клацали зубами.

– Себастьян! – крикнула Пэгги. – Проснись! Здесь что-то странное…

Но мальчик по-прежнему спал как убитый. Девочка попыталась пнуть его, однако Себастьян лишь проворчал что-то нечленораздельное, сглотнув слюну.

Пэгги попробовала сорвать яблоко, которое ее укусило, но оно злобно зарычало, и девочка испуганно отдернула руку. Приглядевшись, она насчитала штук десять хищных плодов. У каждого было свое собственное, отличавшееся от других, лицо. Маленькие глазки сверкали злобой, во рту поблескивали острые клыки. Яблоки причмокивали и клацали зубами, казалось, они страшно хотят есть.

– Какие жуткие создания! – воскликнул синий пес. – По-моему, эти яблоки поедают тех, кто пытается их сорвать… Боже мой, на этой планете все наоборот!

Девочка попыталась отломать одну из веток, чтоб было чем отбиваться, и тут с ужасом увидела, что над Себастьяном склонилась толстая ветвь, на которой висело несколько зубастых плодов. «Какой кошмар! – подумала Пэгги. – Они собираются сожрать его живьем! А он даже ничего не почувствует!»

Объятый беспробудным сном, мальчик действительно ничего не чувствовал. Он лежал, ухватившись за ветку, чтобы не упасть, и тихо посапывал. А в это время ветвь с яблоками колыхалась над ним из стороны в сторону, и маленькие злобные создания то и дело вонзали в Себастьяна свои острые зубки, вырывая у него клочки кожи с мясом.

– Себастьян! – завопила Пэгги. – Проснись! Они сожрут тебя заживо!

Впрочем, она и сама понимала, что это бесполезно. Взмахнув отломанной веткой, Пэгги попыталась сбить злобных существ на землю, но те ловко уворачивались и, шипя, плевали ей в лицо.

Пэгги вдруг показалось, что зубастые яблоки почуяли ее страх и теперь насмехаются над ней.

– Оставьте нас в покое! – закричала девочка. – Мы ни в чем не виноваты! Мы вообще пришли сюда всего несколько часов назад!

«Нужно во что бы то ни стало разбудить Себастьяна, пока его не сожрали эти твари», – в отчаянии подумала Пэгги. Он так глубоко спал, что совсем не чувствовал боли, которую ему раз за разом причиняли зубастые плоды. Как будто ему сделали полную анестезию!

Все новые и новые ветви склонялись над мальчиком. Зубастые твари нещадно кусали его за руки. Синий пес попытался было схватить одно из яблок зубами, но плод оказался таким противным, что пса тут же стошнило.

Пэгги снова взмахнула отломанной веткой.

Яблоки злобно зашипели, завопили и стали подпрыгивать на ветках, от чего те начали раскачиваться все сильнее и сильнее. Хотя ветер совсем стих, девочке казалось, что здесь, наверху, бушует ураган. Листья шелестели, ветки громко скрипели и качались из стороны в сторону. Вскоре дерево стало напоминать корабль, застигнутый бурей. Пэгги наугад ткнула веткой в густую листву и попала прямо по одному из яблок. Вскрикнув, мерзкое создание разломилось пополам.

Остальные завопили еще громче и стали еще сильнее раскачивать ветви, и девочка испугалась, что упадет.