Аугусто очнулся от холода, сырости и дикой головной боли. Он лежал на спине, широко раскинув руки, и в глаза ему било яркое солнце. Его трясло.

Сначала он подумал, что случайно заснул на пляже у себя на родине, на планете Ла-Пломба, а папа с мамой не стали его будить. Он захотел досадливо выругаться, но губы не слушались. Это привело его в чувство, и он сразу вспомнил, где находится. «Неужели паралич?» — испуганно подумал он.

Но нет. Он попробовал пошевелить руками — получилось, хотя и с трудом. Под спиной было мокро и омерзительно захлюпало, когда он попытался приподняться, обдало вонью. Он почувствовал, что лежит в какой-то луже, и поднял голову. Вокруг копошились просыпающиеся мамуты. Собрав все силы, он поднялся. Голова просто раскалывалась.

Так он стоял, пошатываясь, добрых десять минут и пытался прийти в себя. С самодовольством он подумал, что очнулся и сумел встать раньше всех.

— Эй вы, остолопы! Долго еще будете ползать в этой грязи?

Услышав голос хозяина, мамуты начали шевелиться быстрее. Но не все. Кое-кто утонул в грязи окончательно.

Его бесколески стояли там, где их оставили — вроде бы нетронутые.

— Пилотов — ко мне!

Сквозь головную боль у него начала пробиваться недоуменная мысль: «Почему куаферы всех нас не убили? Почему почти все живы? Может, с бесколесками что-то? Да нет, это мелочи, и без них домой можно добраться. Почему же, почему они не убили всех?» Ответа не было, и это пугало Аугусто.

Бесколески оказались исправными, и скоро он уже сидел у себя в ванне, торопливо что-то жевал и раздавал приказы, стараясь побыстрей понять ситуацию. На первый взгляд ситуация была предельно ясна — каким-то образом куаферы их усыпили, захватили командирский вегикл и удрали. Больше всего его разозлила потеря вегикла. Он привык к нему, переделал по своему вкусу. Аугусто терпеть не мог, когда у него что-нибудь отнимали.

Ситуация выглядела весьма подозрительно. Все в ней было нелогично. Федер просто не мог уйти, оставив Аугусто в полном здравии, сохранив ему всю его армию, ничего не сломав. Даже не взяв из сейфа причитающихся ему денег. Немалых, кстати. И что за дождь такой жуткий шел, пока они спали? И почему такое солнце сейчас, какого никогда не видел он на Ямайке?

Он приказал проверить аппаратуру внешнего наблюдения — цела! Что за глупость, почему цела, ведь тогда в побеге нет никакого смысла? Не говоря уже о том, что вегикл заминирован. При этой мысли Аугусто мстительно улыбнулся.

Накинув халат, он выскочил из ванной, жестом приказал Киямпуру, своему первому помощнику, следовать за ним и пошел, почти побежал в комнату наблюдателей.

Те сидели в креслах перед экранами своих сканов, стучали пальцами по клавиатурам, крутили свои колесики, что-то бормотали, пригнувшись, — продолжали проверку.

— Ну, где они?!

Его крик заставил вздрогнуть всех наблюдателей. Один из них робко спросил:

— К-кто?

— Куаферы, куаферы! Разве можно быть такими идиотами? Вы что, еще их не искали?!

— Но ведь…

— Вот с каким сбродом работать приходится, Киямпур! Немедленно искать командирский вегикл. Вы же знаете, у него маячок специальный, они его никогда не отключат, пусть хоть на уши встанут!

Поиски кода маячка, новый хор бормотании, мелькание звезд на экранах.

— Вот что-то… Что-то похожее, — сказал один из наблюдателей. — Точно, он! Он!

— Где?

— Квадрат… э-э-э… квадрат…

— Ладно, определяйте. Побыстрей и поточней. Киямпур, немедленно объявить всему флоту готовность. Загрузить пять первых групп. Тут же стартовать! Я этих сволочей в любом квадрате достану! Не нарисовался еще тот квадрат, в котором я их не найду! Не такая уж она и большая, эта ваша Вселенная!

Подгоняемые проклятиями Аугусто, несвойственными ему в нормальном состоянии, мамуты довольно быстро снарядили свой флот в погоню. Один из академиков, пробудившийся позже других, спросил:

— А вы не думаете, дорогой Аугусто, что они где-нибудь здесь прячутся?

Вопрос этот заставил Благородного Аугусто нервничать еще больше, и половину мамутов он решил оставить на Ямайке. Мало ли что!

В последний перед стартом момент совершенно случайно выяснилось, что вегиклы так и не разминированы. Забыли, сволочи!

И над всей этой суетой, подстегнутая необычно ярким солнцем, в каждой голове царила, бушевала невыносимая головная боль. То вроде бы уже и утихать станет, но при первом же резком движении, при первом же громком звуке вспыхивает вновь, заставляя мамутов охать, конвульсивно хвататься за голову и, крепко сжав веки, пережидать шок.

Они стартовали без приключений. Вскоре после того, как флот покинул атмосферу Ямайки, бортовой скан «Форд-Персея», роскошного прогулочного вегикла, который Аугусто обычно использовал для участия в регатах, а после потери командирского сделал флагманом, засек сигнал цели. Командирский шел быстро, но максимальную скорость не выжимал — его скорость была определена сканом как первая крейсерская. Маневров, предшествующих переходу, не было после зафиксировано.

— Идем дрожаниями! — приказал Аугусто.

— Есть идти дрожаниями! — подтвердил пилот, высокий смуглый марсианин, завербованный в армию Аугусто совсем недавно. Командиры очень его хвалили.

Дрожания дали немедленный результат, и уже через четыре часа погони пилот, перебарывая головную боль, сообщил напряженным голосом:

— Приближаемся! Скоро они войдут в зону видимости.

— Так, — сказал Аугусто.

Странности продолжались. На командирском давно уже должны были засечь погоню, но никакой реакции бортовой скан «Форд-Персея» не обнаружил.

С самого начала Аугусто настроился на долгую, может быть, многонедельную погоню. Быстрей и маневренней командирского не было вегиклов во флоте Аугусто. И это значило, что единственно возможная тактика погони дрожаниями должна была превратиться в бесконечную и чрезвычайно утомительную «ловлю блох», в отыгрывание одного за другим миллипарсеков. Но беглецы переходами пользоваться явно не собирались и буравили пространство на собственной тяге с одной и той же первой крейсерской скоростью, точно оговоренной всеми инструкциями. Поэтому догонять их дрожаниями было одно удовольствие. Точнее, было бы, если бы не иссушающая головная боль. Слава Богу, пилот оказался вполне квалифицированным, так что сами дрожания никому особенных мучений не доставляли.

— Всем вегиклам приготовиться к тэ-залпу! — приказал Аугусто.

— Есть приготовиться к тэ-залпу! — удивленно отозвался пилот. — Но…

— Я говорю — приготовиться!

Пилот отдал нужные команды.

Его удивление было очень хорошо понятно. Торсионный залп, произведенный раньше, чем цель попала в зону видимости, чреват промахом, что неизбежно превращает охотника в потенциальную жертву, поскольку полностью раскрывает его местонахождение. По той же траектории, сохраняющейся довольно долго, его очень легко поразить.

Аугусто все это хорошо понимал, но интуиция подсказывала ему — тут что-то не то, опереди их, опереди!

— Всем вегиклам произвести второй залп через секунду.

Это было уже лучше, хотя от неприятностей вовсе не гарантировало.

— Есть второй залп через секунду! — чуть менее удрученным голосом отозвался пилот.

И когда до зоны видимости оставались считанные мгновения, когда Аугусто уже рот открыл, чтобы скомандовать первый залп, пилот подал голос:

— Командир! Они готовятся к переходу! Можем не успеть!

Светлый кружок на экране бортового скана, обозначающий местонахождение командирского вегикла, неуверенно замигал.

— Ага! — вскричал Аугусто, в возбуждении потирая руки. — Что, не выдержал, дорогой Федер? Ну! Давай!!!

Пилот не понял команды, обернулся к Аугусто…

— Я, извините…

Точка на экране замигала быстрее и вдруг съежилась — очень-очень быстро, со скоростью взрыва. Да это, собственно, и был взрыв.

— В-вот-ана!!!