Как же он раньше не подумал — вот она, та самая соломинка, которую господь посылает утопающему!

Срочно позвонить ему, соглашаться на все что угодно. Это не может не сработать, потому что страшный Сергей Иванович наверняка способен одним пальцем перекрыть всех этих бандитов и ментов, все эти долбаные улицы разбитых фонарей, блин…

Стропилло зашвырнул в кусты так и не початую бутылку пива и ухватился за мобильник.

— Ничего, — бормотал он, шаря по карманам в поисках визитки Сергея Ивановича, — сам не знаешь, когда и что пригодится… Есть!

Огромная гора упала с плеч. Вот он, прямоугольник из дорогой темно-коричневой атласной бумаги, да еще и с золотой каемкой, как блюдечко у Ильфа и Петрова.

Есть контакт!

Сергей Иванович к тому времени весь испереживался. Только он принялся за решение проблемы с этим самым, как его… Меньшиковым, порадовался тому, как твердо и по-мужски круто обломал Стропилло, — и на тебе, новые цветочки в палисаднике.

Невнятные и смертельно опасные заморочки с каким-то Черновым и вдогонку — самоедовский приказ разобраться со Стропиллой. Нельзя, мол, допускать, чтобы какой-то хмырь посмел ослушаться и не выполнить порученного ему авторитетной организацией задания.

Да еще и девчонка эта, дочка арбузовская…

И все на его, Петрова, единственную и неповторимую голову.

Впору призадуматься.

Поневоле поставишь себя на место этого самого Стропилло…

Поэтому внезапному звонку Стропилло Сергей Иванович обрадовался, словно Робинзон Крузо упавшему с неба ананасу.

Однако вида, конечно, не подал. — Ну что, мерзавец, — спросил он с тщательно отработанной холодностью в ответ на невнятные сопливопли не вполне еще пришедшего в себя Стропилло, — винчестер у тебя?

— Какой там винчестер, Сергей Иванович, вы же умный человек, мы же с вами все понимаем…

«И впрямь, понимаем», — подумал Сергей Иванович и поразился судьбе-злодейке, которая заставила его равняться с этим червяком.

Себя-то он таким, естественно, не считал.

Сергей Иванович, держа трубку у уха, вышел в коридор и с удовольствием посмотрел на свое отражение в панорамном зеркале, установленном старанием постылой жены на противоположной от входной двери стене.

Настоящий «таф гай», крепкий парень, куда там Брюсу Уиллису!

— Ну?

— Сергей Иванович, я готов, я пригожусь… Не знаю, кто за вами, но я могу быть еще полезен, забудьте про всю эту мелочь, я способен на большее…

Сергей Иванович ухмыльнулся, картинно вскинул указательный палец и упер его в зеркало.

Йес!

— Ладно. Не трясись, ты теперь под такой крышей, что и Борману не снилась. Я — слышишь, я — лично говорю.

Сергей Иванович прошелся по коридору, подумал немного и вдруг придумал. Пошел ты на хер, Самоедов, не буду я за тобой неизвестно чье говно разгребать.

— Ты, слушай сюда, — сказал он оцепеневшему в ожидании Стропилле, — пошел в свой офис. Сиди там без отлучки, тебе через час привезут девчонку, смотреть пуще глаза. Это твой шанс, сиди над ней, как клуша над яйцами. Справишься — не пропадешь, будешь подо мной лично.

Сергей Иванович довольно подмигнул своему отражению в панорамном зеркале. Вот так, хватит плясать под чужую дудку, пора и свою завести на старости лет.

Какая там старость! Все еще только начинается.

Стропилло облегченно вздохнул и бросился в кусты за опрометчиво выкинутой бутылкой пива.

А ну как не все еще вытекло?

— Вставай, Робин Гуд хренов, десятый час на дворе!

Роман открыл глаза и тут же опять зажмурился, ослепленный яркими солнечными лучами, ворвавшимися в комнату из-за отдернутых Арбузом занавесок.

Арбуз подошел к кровати и настойчиво потряс Романа за плечо.

— Вставай, говорю! Есть новости.

Роман рывком сел, протер глаза и широко зевнул.

— Что случилось?

— Пока еще ничего, но самое время чему-нибудь и произойти. Только что отзвонились ребята, которых я на всякий случай поставил приглядеть за стропилловской конторой на Обводном. Час назад туда приперся сам Стропилло.

— Ну! — вскинулся Роман.

Сна как не бывало.

— Там он и сидит с тех пор, как сыч. В конторе пусто, суббота как-никак. А через полчаса после его появления подъехал черный «Брабус» с мигалкой, оттуда выгрузили какой-то ящик, затащили внутрь. Потом «Брабус» уехал. Вот такие дела, друг.

Решение созрело мгновенно.

— Миша, едем! — взволнованно заторопил Роман Арбуза. — Другого такого шанса может и не быть!

— Едем, едем. Тебе спичку зажечь, чтобы ты, как в армии, за тридцать секунд прикид к туловищу приладил, или сам поторопишься?

Роман быстро оделся, Арбуз поправил под пиджаком наплечную кобуру с «Магнумом», и они потихоньку вышли, стараясь не разбудить Боровика. Перед тем как выйти из парадной, Арбуз придержал Романа за рукав и молча протянул ему небольшой плоский браунинг.

— Держи, авось не пригодится. Заряжен.

Во дворе их уже дожидалась темно-серая «БМВ— пятерка», пригнанная заботливым Тюрей на смену изуродованному накануне «Лексусу». По случаю субботнего утра пробок не наблюдалось, поэтому до Обводного они домчались за каких-то десять минут.

Оставив Тюрю в машине, Роман с Арбузом направились к полуразвалившемуся трехэтажному дому, на облупленных грязных стенах которого нелепой заплатой выделялась ядовито-зеленая вывеска — «Суперхит». Роман сунулся было к входной, обитой железом двери, однако Арбуз остановил его.

— Давай за угол, войдем через двор, через черный ход. Там есть такая тараканья щель из соседней нежилой квартиры, о которой и сам Стропилло наверняка не знает.

Они свернули в черную, как прокопченная дымовая труба, подворотню. Там их встретили двое молчаливых незаметных пареньков, следивших по поручению Арбуза за стропилловской конторой. Пареньки указали путь к жуткой пожарной лестнице без половины ступенек и с изъеденными ржавчиной перилами. После этого, повинуясь жесту Арбуза, они молча испарились.

— Второй этаж, — шепотом подсказал Арбуз и стал осторожно подниматься по лестнице.

Роман последовал за ним.

На площадке второго этажа Арбуз достал пистолет, передернул затвор и толкнул плечом криво висящую на одной петле дверь. Они оказались в темном коридоре, свет в который едва просачивался из пустых дверных проемов заваленных строительным мусором комнат.

В конце коридора виднелась еще одна дверь — массивная, деревянная.

— Нам туда, — кивнул на нее Арбуз, — она выходит на одну площадку со стропилловским кабинетом. А снаружи заставлена стеллажом со всякой рухлядью, так что придется поднатужиться.

Они дружно навалились на дверь, сразу же с ног до головы вымазавшись в покрывавшей ее вековой пыли. Сначала дверь не поддавалась, а потом с грохотом распахнулась. Арбуз с Романом перепрыгнули через обломки обрушившегося стеллажа и устремились к полуприоткрытой двери в стропилловский кабинет на другой стороне лестничной площадки.

Арбуз пнул дверь ногой и на всякий случай отпрянул за косяк. Роман нетерпеливо оттолкнул его и ворвался в кабинет. Арбуз огляделся и прошел за ним.

За столом, выпучив глаза и беззвучно хватая воздух ртом, сидел Стропилло. Только что он упивался сладостными ощущениями утопающего, который вдруг нащупал твердую почву под ногами, — и на тебе!

Стропилло тенью метнулся к окну, в отчаянии посмотрел вниз — высоко! Он повернулся к своим неумолимым преследователям, вжался в стену оконного проема и истошно завопил:

— Я не виноват, меня заставили!

— Ну и что тебя заставили? — Арбуз лениво подошел к Стропилло и вдруг резко выбросил вперед правую руку с пистолетом.

Позолоченное дуло воткнулось в пухлый живот, и Стропилло согнулся. Резкий удар коленом по лицу вернул его в прежнее положение, кровь из разбитого носа двумя струйками оросила взъерошенные усики.

Стропилло заскулил, закрываясь локтями.

— Ах ты, тварь неугомонная! — Арбуз резким ударом отбил руки Стропилло, сунул пистолет ему под подбородок. — Где еще напакостил? Говори, подлюка! Сейчас ответишь за все!