Гавань вдалеке кишела разномастными судами со всего мира. Слышались гортанные выкрики морских команд, крики выгружавших товар купцов.

Обширные залы дворца изнутри были отделаны кедром, привезенным с побережья Малой Азии, что давало необычайно насыщенный приятный лесной смолистый запах, несмотря на то, что кедровая поверхность была задрапирована китайским шелком и персидским глазетом. Для придания же величия стены залов окаймляли золотисто-пурпурные фризы и разноцветные мраморные полы, устланные мягкими пушистыми коврами.

Во дворце было четыре спальни, по числу времен года и украшенные в соответствии с признаками весны, лета, осени и зимы.

В широких коридорах, соединяющих помещения, едва слышно журчали фонтаны для придания прохлады в стенах великолепного дворца. Вокруг дворца, соединенные портиками, благоухали сады с затейливыми клумбами, обязательными розариями, бассейнами и фонтанами.

Одним из любимых мест императора были отменные термы, построенные по его личному проекту, в которых он предавался отдыху, пьянству и устраивал оргии, наслаждаясь женской любовью. Термы были выложены отборным розовым мрамором, доставленным с юга Греции. Полы и стены украшали искусные мозаичные полотна, изображавшие битвы, гладиаторские бои и различные празднества и игрища. Ложи в помещениях терм, при посещении Тиберия, полностью устилались лепестками роз.

Ванны, выложенные разноцветным кафелем, наполнялись морской и речной водой, а также водами, привозимыми из различных лечебных источников. Трубы могли подавать воду, подогретую до любой температуры, по желанию императора.

Три бассейна, наполняемые различной, по температуре и содержанию, водой были предназначены для охлаждения разгоряченного тела и плавательных упражнений.

Тиберию вскоре наскучили заученные нежности наложниц и куртизанок, ему хотелось будоражащей новизны, волнующего страха и неопытности в ласках, и он сказал об этом Полибию.

И, однажды, привычно войдя в спальню для удовлетворения любовных утех, он замер — на ложе, вся раскинувшись, возлежала прекрасная незнакомка в сиреневой шелковой маске на лице. Она была совершенно нагой со слегка смугловатым оттенком бархатистой кожи. Семисвечные светильники давали возможность детально рассмотреть все ее прелести. Нежные розоватые соски увенчивали упругие полные холмы грудей. Плоский, по-девичьи, живот плавно переходил в округлые, совершенной формы, бедра нежного персикового цвета.

Император замер в нерешительности — картина была непривычна и полна замаскированного сладострастия.

Она засмеялась волнующим грудным смехом, — иди же, император, и можешь снять свою маску, в ней нет необходимости. Напротив, я хочу быть неузнанной…

Он медленно опустился на ложе, не сводя глаз со смутно темнеющей в мерцающем огне свечей призывной выпуклости и протягивая к ней руку. Женщина ответила легким колыханием бедер, на ногах тонко звякнули золотые браслеты и от нее пахнуло чувственной жаркой волной.

Влекомый страстью император, набросился на нее с жадностью изголодавшегося льва, грубо и мощно преодолевая легкое притворное сопротивление. Женщина была не только великолепна телом, но и безудержна в своих неистощимых фантазиях. Раз за разом торжествовали они оба, то попеременно, то слитно.

— Кто ты? Открой свое лицо, — изнеможенно прохрипел он.

— Великий и божественный император, — было видно, как на ее обнаженной шее часто бьется тоненькая жилка, — раскрыв свое лицо, я запрошу с тебя столько, что тебе придется вводить новые налоги. Если ты мной доволен, я приду к тебе еще, пусть тайна останется хотя бы до тех пор.

— Она прекрасна, как сама Венера, — лишь успел подумать Тиберий, проваливаясь во внезапный глубокий сон.

Незнакомка, грациозно изогнувшись, соскочила с ложа, набросила на прекрасное нагое тело расшитую львами шерстяную накидку и с легким смехом вышла из спальни.

Император проснулся в плохом расположении духа. И даже воспоминания о незнакомой прелестнице не смогли улучшить его мрачного настроения.

Дела в Риме обстояли неважно. Денег в казне постоянно не хватало. В провинциях вспыхивали постоянные бунты и восстания. Зараза христианства, несмотря на решительность и крайнюю жестокость ее искоренения, вновь начала возрождаться. Роптала армия, которой постоянно недоплачивали.

Практика провозглашения императора воинами легионов будет позже. Но уже его предшественника Великого Августа пытались сместить подобным образом. И Тиберий, опасаясь своего свержения волей армейских легионов, назначал возможных соперников наместниками в самые отдаленные провинции. Пожалуй, лишь Аппий Силан, императорский наместник в Испании, был полностью к нему лоялен. Но Тиберий еще мог и умел управлять…

Уже через четыре года после его смерти Клавдий I впервые купит преданность войск за деньги, пообещав каждому легионеру по пятнадцать тысяч сестерций, после убийства императора Калигулы. После этого множество императоров обретут власть путем подкупа армии и ее полководцев.

— Где взять деньги? — этот вопрос стал постоянным и самым мучительным.

Вызванный к императору Полибий, предложил заняться проверкой реестров римских граждан. По его сведениям ряд богатых вольноотпущенников называли себя гражданами Рима и пользовались привилегиями, на которые по закону не имели права. Следует наказать обманщиков со всей строгостью — конфисковать их имущество, а самих вновь продать в рабство. Некоторым из них публично отрубать головы на Эсквилинском поле.

Столичный претор Гай Юлий Полибий, умный, энергичный и разворотливый, был, пожалуй, самым доверенным лицом императора. Особую благосклонность он заслужил, организовав для Тиберия тайный клуб чужих жен, после того, как глава Рима пожаловался ему на свою пресыщенность ласками куртизанок и наложниц.

Ночные клубы, существовавшие в городе, по примеру развращенных афинян, пользовались особой нелюбовью императора. По его приказу ночные дозоры постоянно громили греческие образчики разврата, арестовывая молодых патрицианских буянов, мешавших спать своими дикими дебошами добропорядочным римским гражданам.

Клуб, организованный расторопным Полибием, состоял сплошь из жен нобилитета — самых богатых и влиятельных сенаторов и патрициев. Вход в него был свободным и абсолютно добровольным. Ушлые свахи смогли быстро уговорить пресыщенных и скучающих от безделья патрицианских матрон дарить свои ласки самому императору, находясь при этом в масках. Это придавало особую остроту ночным оргиям.

Если же император, желая узнать, кто подарил ему столь изысканные нежности, снимал маску с лица незнакомки, она была вправе обратиться к владыке римской империи с любой просьбой. Будучи скупым от природы, Тиберий не слишком часто позволял себе раскрытие инкогнито любовной партнерши.

Матроны были столь вычурны в ласках и ароматах своих тел, что император иногда с нетерпением ждал новой встречи, каждая из которых дарила свою неповторяемую интригу. Одни из них приходили совершенно бескорыстно, лишь для того, чтобы познать всю остроту ощущений, отдаваясь повелителю Римской империи. Другие, таких было немного, умышленно сдвигая маски, как бы в пылу любовных утех, просили должности для своих мужей и родственников. В просьбах никому не отказывалось, слух об этом быстро разнесся, и поэтому очередь на общение с ним растягивалась на недели.

Этим изредка пользовался дуумвир. В его власти было допустить к императору сегодня или через месяц или вообще отказать в свидании с венценосным, и некоторые понравившиеся ему матроны не миновали и его ложа. Но это было редко — Полибий не был сластолюбцем.

Когда он в очередной раз явился к императору с докладом о положении дел в столице, цезарь, в награду за скрашивание своего досуга, молча стянул с руки большой браслет из красноватого червонного золота, выкованный наподобие дракона, и сам одел его под локоть левой руки своего любимца. Тот прикоснулся к подарку губами и склонился в глубоком поклоне. Голова дракона сверкнула двумя зелеными изумрудами глаз. Немного погодя, Тиберий отправил в ссылку за незначительную провинность второго соправителя Рима и Полибий стал единоличным главой столицы империи, нося по-прежнему титул дуумвира.