– Мне пришлось телепортироваться к ветеринару, – сказал дракон, – боялся, что нога сломана. И не хотелось мне тогда слушать извинения этого нахала. Простите, уважаемый. Я погорячился.

– Нет, это вы простите меня. Я получил урок на всю жизнь…

– Так сколько же вам лет?

Громбумбам поглядел на меня.

– До того момента, как я дал дуба… словом, много. Однажды мне приснился сон, пророческий, из которого стало ясно, что дело именно в Проклятии. Оно охватило всех моих соплеменников в разных уголках мира. Я много путешествовал, пока не убедился в собственной правоте, а заодно наводил справки, где можно отыскать дракона, которого я нечаянно обидел. Оказалось, его нет в нашем мире.

– Откуда вы узнали, что я вышвырнул брата за пределы этой реальности? – спросил Бреккелот.

– Я занялся магией. На это ушли многие годы, но я оказался способным. Уединившись в горах, я посвятил себя единственному – разгадке Проклятия. Надо было во что бы то ни стало вернуть все назад, избавить троллей от тяжелой ноши, которую они, безусловно, не заслужили. Это был мой долг! И я уже было отчаялся, когда произошел прорыв. Я увидел во сне Фплифа и вас, Ваше величество… И еще много чего. В частности, мне стало ясно, что скоро автор Проклятия вернется в наш мир в образе кота и встреча его с Фплифом произойдет в доме волшебника по имени Чиквасор.

– Чтоб я сдохла, – прошептала пораженная принцесса.

– Значит, обо всем этом вы пытались рассказать мне еще в пещере? При нашей встрече? – спросил я.

Эх, не будь я тогда таким тупым, разве вся эта каша заварилась бы?

– Так оно и есть, мой мальчик. В тот раз я настолько разволновался, что… одним словом, я перешел в иное состояние бытия, которое дилетанты называют Смертью.

– Но как же все сходится! – сказал Креккелот. – Я знал, что кто-то иногда наблюдает за мной незримым взглядом. Это были вы?

– Да, – поклонился Громбумбам. – Мне удалось освоить технику сновидческого путешествия.

– А это ты хитро придумал, – сказал Бреккелот брату. – Прикинуться котом и провернуть такое дельце!

– Это Судьба. Я лишь подчинялся заранее заготовленным лекалам. Так было назначено!

– А свою детскую кличку-то использовал не моргнув глазом. Я ведь сразу догадался.

– Ну у меня была единственная возможность встретиться с Избранным.

– Скажи точнее – пробраться сюда и поквитаться со мной.

– В общем, ты прав. Тогда мною руководили эмоции. Столько лет, сам понимаешь. Это потом до меня стало доходить, что дело не только в конфликте между нами.

– А в чем еще? – спросила Бьянка. – Не пытайтесь обвести меня вокруг пальца, милые, ничего не выйдет!

– Да что вы, что вы! – поспешил ее уверить Креккелот. – Мы даже не думаем!

– И хорошо. То есть надо думать, но о том, что действительно важно! Не знаю, при чем тут на самом деле всякие там Судьбы, но я требую, чтобы Проклятие с троллей было снято немедленно! Иначе…

– Но я же не отказывался! – простонал Креккелот.

Тут вмешался ваш любимый тролль. Любопытство успело почти разодрать меня на части.

– Слушай, Аспарагус, а зачем все эти разговорчики о правах котов, о душе, о чувствах и прочем? Спектакль?

– Ну, побыв в шкуре этого милого животного, я многое понял, поэтому мои тогдашние речи были от сердца. Я дал волю воображению исключительно из деловой необходимости. К тому же мне надо было создать у тебя вполне определенный образ, тролль, а также проверить, подходишь ли ты для моего замысла. Стало быть, подошел.

– А Чиквасор знал, кто живет в его доме и всем руководит?

– Нет, конечно. Ты его видел? Что этот старый пень способен понять? Он всего лишь орудие Рока. К тому же я прятался, а в таком большом сумасшедшем доме даже толстому коту раздолье для партизанских действий.

– А морские свинки?

Мне казалось, это вопрос на засыпку, но дракон не засыпался.

– То, что мы сочинили, отчасти правда. Они действительно потомки свинок, которые жили когда-то у меня и с которыми я дружил. Теперь эти крохи обитают у магистра. В общем, меня ждала приятная встреча и возможность поболтать о том о сем, пока я работал под прикрытием.

– Зачем же тебе понадобился весь этот балаган? Ну, с картой, например? С тайным пролезанием в этот замок? – не отставал я.

– Видишь ли, я не мог принять свой истинный облик вне этих стен. А кот, что ни говори, создание ограниченное. Я использовал его особенности на полную катушку, но мне не были доступны многие вещи. Я не знал, к примеру, как точно пройти к замку брата. Забыл, представь! Возраст и тому подобное! При помощи чар я намалевал карту-инструкцию, выяснив, впрочем, что картограф и художник из меня никудышный. Ты был прав, тролль. А тебя я послал вперед для того, чтобы ты усыпил бдительность Бреккелота. Пока я искал лазейку в магических препонах, созданных когда-то мною самим, ты должен был заговаривать ему зубы. Быть вежливым и смиренным, помнишь?

– Хитер, хитер, – сказал Бреккелот. – Но меня не проведешь! Фплиф, ты помнишь, я ведь сразу вывел его на чистую воду!

– Ну да, что-то в этом роде…

Принцесса прервала вечер воспоминаний:

– Вернемся к нашим баранам! Я уже вся чешусь и мечтаю сходить в баню и переодеться… Креккелот!

– Ладно, приступаю. Еще раз прошу прощения у всех троллей, которые здесь присутствуют.

Тролли, которые здесь присутствовали, ждали Важного Момента с нетерпением. Во всяком случае, те, кто понял, о чем речь. Могу уточнить: я, принцесса и Громбумбам. Депутация из Холщовой Торбы уровнем самосознания не превышала стаю леммингов, поэтому с ними пока никто не разговаривал. Если все получится, они догадаются обо всем самостоятельно.

Видя, как брат разминает пальцы и кисти лап, Бреккелот поспешил отодвинуться. Видимо, он был в курсе того, что бывает, когда Креккелот занимается профессией.

Если хотите знать, ничего особенного не случилось. Не было фейерверков, грома фанфар, битья в невидимые грозные барабаны или других сногсшибательных эффектов. Креккелот сделал руками что-то такое, как если бы рисовал на невидимом листе бумаги невидимые загогулины невидимым пером. Раз загогулина, два, три, четыре… В общем, где-то на десятой загогулине магия закончилась. Дракон издал громкий вздох и провел рукой по лбу, а на месте его художества вспыхнул бледно-розовый узор из переплетающихся линий. Креккелот повел по нему пальцами, и узор рассыпался быстро гаснущей пыльцой.

И все.

– Ну и? – спросила Бьянка, озираясь.

– Дело сделано, – ответил Креккелот. – Ведь сделано, Громбумбам?

– Не знаю, – ответил призрак шамана. – Дело в том, что на меня Проклятие не распространилось. Что-то в вашей первичной формуле пошло не так… Иначе как бы я изучил магию?

Я прислушивался к своим ощущениям. Они были странными, но приятными.

– Фплиф!

Я посмотрел на старика тролля. Тот вытянул руку ладонью вверх:

– Дай мне Амулет!

А! Понял! Гениальная задумка! Сняв Амулет с шеи, я помедлил, боясь, что Тупость вернется, но потом сказал себе, что тролль, в частности, обязан показывать пример душевной стойкости, и потер зуб дракона, чтобы его деактивировать. А потом отдал Громбумбаму.

Обычно при переходе из одного состояния в другое мне на голову обрушивалось что-то тяжелое и невидимое. Встреча с ним не была приятной ни в каком отношении, и я боялся, что история повторится. Распластаюсь я как миленький, на полу, в пыли, и не оправдаю ничьих надежд.

– Сработало, – сказал шаман. – Не могу поверить! Два века надежд и разочарований!

– Ты молоток, братец! – Бреккелот хлопнул засмущавшегося дракона по плечу.

Бьянка подскочила ко мне. Я стоял с открытым ртом, не в силах совладать с чем-то таким, что назвал бы новым ощущением мира. Оно разительно отличалось от всего того, что обрушивалось на меня раньше.

– Фплиф! Фплиф! Что с тобой, а? Эй, дракон, чего ты с ним сделал?

– Да ничего. Выглядит он вроде вполне нормально, – ответил Креккелот.