– Хорошо бы.

– Чиквасор придерживается старой школы, – снова вступили свинки. – Как мы. Этого дракона лучше всего уложить на две лопатки, чтобы он навек запомнил. В старые добрые времена так и было, нам рассказывали бабушки и дедушки.

Аспарагус проигнорировал подобное мракобесие.

– Хорошо бы тебе установить связь с твоим стариком троллем, Фплиф, – сказал он. – Думаю, у этого субъекта найдутся дельные мысли. А?

– Не знаю. Я никогда его не вызывал, он сам приходил. И выглядел всегда чрезвычайно сердитым. Я даже его немного боюсь.

– Видимо, тому есть причины. Будем надеяться, что старикан появится и блеснет чем-нибудь гениальным. Итак, продолжаю излагать мой план…

Кот занимался этим еще минут пятнадцать, измордовывая меня разными подробностями, значительную часть которых, подозреваю, он просто выдумал. Чтобы еще больше не растягивать мучение, я соглашался со всем и говорил нечто вроде «Да-да!», «Несомненно!», «Нет проблем!», «Я сам думал точно так же!». Попутно я мечтал о хорошем таком обеде из пяти блюд и бочонке свежего прохладного пивка. А потом, после трапезы – поспать. Все-таки не нужно забывать, что я герой, победитель дракона и все прочее, а потому имею право отдохнуть перед новым подвигом…

– Фплиф!

Наверное, я замечтался. Кот привлекал мое внимание энергичными прыжками и взмахами лап. Морские свинки хихикали в своей клетке.

– Фплиф! Ты куда улетучился?

– Да никуда, извини…

– Я говорю, что составлю для тебя подробную инструкцию. Из нее ты узнаешь, что, когда и как ты будешь делать. С картинками.

– Здорово, – отозвался я.

– Когда отправишься в поход, она найдет себе убежище в твоем кармане.

– Договорились.

– Ты подозрительно готов к сотрудничеству, – прищурился Аспарагус.

Я уверил его, что никакого подвоха с моей стороны не будет, просто я устал от говорильни больше, чем если бы весь день таскал тяжелые бревна или колошматил дракорогов. Всегда будь честным, и тебе сторицей вернется – эту истину знает всякий порядочный тролль. Кот долго изучал меня и решил-таки, что я не вру.

– Ладно. Иди. Помни, чтобы деактивировать Амулет, потри его снова.

– Ага. А когда его деактивировать?

– Хм… Вопрос. Я предоставлю тебе свободу действий. Пользуйся новыми мозгами. А теперь, будь добр, испарись – нам с мохнатой компанией надо подумать над инструкцией.

Ну не кот, а прямо профессор какой-то! Важный – сейчас, поди, лопнет.

Попрощавшись, я ушел, толком не зная, куда, собственно, идти. Дорога мне не запомнилась. Постояв за дверью лаборатории, ваш покорный слуга отправился куда глаза глядят с одной-единственной целью – как можно быстрее найти кухню.

В общем, после долгих мытарств кухню я нашел и там наелся от пуза, после чего меня снова настигло раскаяние. Посыпая голову пеплом, я намеревался пойти к Чиквасору и признаться, что уменьшил его съестные запасы, чтобы набить свою утробу, но потом вспомнил, что магистр сейчас не в должной степени адекватен и вряд ли поймет, о чем я захочу ему поведать. А если я деактивирую Амулет, то ничего толком не сумею объяснить, вот какая штука. С другой стороны, пора уже вернуть чародею, моей невесте и королевскому писарю разум. Своим я немного попользовался, теперь надо уступить очередь, ибо так будет справедливо.

Углубившись в составление инструкции, Аспарагус не подавал никаких сигналов, поэтому я с чистой совестью вернулся в гостиную, где тупили мои друзья.

Войдя, я увидел, что они по-прежнему сидят на диване. Бьянка ковырялась в носу, магистр спал, Рофиррик рассказывал сам себе анекдоты. Когда они получались несмешными, он бил себя по голове книжкой из своей сумки. Я подумал, что так, чего доброго, он выбьет из себя остатки соображения и, вздохнув, потер Амулет.

Помню – мир вокруг меня содрогнулся, как будто в нос ему что-то попало, и чихнул. Меня накрыло покрывалом густой темноты, в которой я был вынужден провести какое-то время. Какое именно – не знаю. Мои мозги вернулись в прежнее состояние и даже, мне показалось, прибавили тупизны. Моя адекватность стремительно рухнула к нулевой отметке.

Очнувшись, я увидел рядом с собой три знакомых лица. Они – Чиквасор, Бьянка и Рофиррик – о чем-то спорили, причем с такой скоростью, что я ни слова не понимал.

Убедившись, что Проклятие вернулось, Фплиф загрустил. О том, что было до того, о моей беседе с Аспарагусом и свинками, я мог сказать очень немногое. Картинка в моей голове сохранилась, события тоже стояли в нужном порядке, но в чем же соль, ваш покорный слуга уловить был не в состоянии.

Я сел. Оказывается, я все в той же гостиной, только теперь они – умные, а я тупее пробки.

Дальше было вот что. Чиквасор развил бурную деятельность. Его дребезжащий голос проникал в самые дальние уголки чудного дома и даже немного сотрясал небесные сферы. Я подключил все свои небогатые возможности, чтобы понять, о чем речь. Магистр, как мне показалось, рассказывал какую-то сказку. Что-то там о злом драконе, который живет на краю света, и о том, что некий герой просто обязан пойти и дать ему по башке. В этом месте в моей памяти что-то блеснуло, стало ясно, что про дать по башке я где-то уже слышал – но где? И почему-то, когда я пробовал вспомнить, перед глазами у меня возникала белая кошачья морда. К чему бы это?

– Многоуважаемый тролль!

Чиквасор стоял напротив меня и, опираясь на посох, складывал словеса невыносимым для меня образом.

– Так вот, многоуважаемый тролль, мешкать нам нельзя ни в коем случае. Сегодня же вечером ты отправляешься на битву со страшным драконом. Успех твоему мероприятию обеспечен, ибо, насколько я понимаю, с драконами ты уже встречался…

Я? Когда? Бьянка подобралась ко мне и не без усилий поставила мою нижнюю челюсть на место.

– По-моему, он не понимает, – сказал Рофиррик. После нескольких увесистых ударов книжкой себе по голове секредурь выглядел потрепанным.

– Я его заставлю, – рявкнула моя невеста.

– Погодите! – остановил ее магистр. – Это дело деликатное, поэтому давайте я. Я знаю заклинание прояснения мозгов.

– А что, есть такое? – спросила Бьянка.

– Чего? – Старикан направил на нее свою слуховую трубу.

Принцесса провыла свой вопрос в жерло чародеева приспособления.

– А, есть, есть, госпожа… Если бы не было, я бы не говорил. Верно?

Бьянка топнула ножкой и поглядела на меня как-то странно. Мне почудилось, что подобного взгляда мог бы удостоиться бедный щенок с перебитой лапкой, которого она встретила на улице под проливным дождем.

Вероятно, принцесса подумала о том же, что и я, потому как ее прекрасные глаза наполнились слезами.

Чиквасор совершил несколько телодвижений, взмахнул посохом, треснув Рофиррика по затылку, и выпростал руки в мою сторону.

– Хоть бы предупредили, – простонал тощий и нескладный, потирая заднюю часть головы. Чтобы избежать повторения, он отодвинулся от магистра подальше.

Я так понял, Чиквасор пытался набросить на меня какие-то чары, да? Ну и что? Получилось? По-моему, сижу я, как раньше, и интеллектом от домашнего шлепанца не отличаюсь.

– Как дела? – спросила Бьянка, поворачиваясь к магистру.

– Не имею понятия, – скрипнул Чиквасор. – Я его никогда раньше не применял.

– А не мешало бы… сначала испробовать на себе, – фыркнула моя невеста. – Ваши мозги нуждаются в хорошей прочистке.

– Почему? – по неизвестной причине Чиквасор услышал это с первого раза и возмутился.

– Да вы посмотрите на свое логово! Это просто страх-кошмар какой-то! Такого бардака я еще не видела! А эти стулья, табуретки, шкафы – им положено стоять на своих местах и приносить пользу, а не бегать, точно они крысы на горящем корабле, из угла в угол! Что это за сумасшедший дом, я спрашиваю?! Вы пригласили меня в гости, а сами даже не удосужились привести свою халупу в приличный вид, а я, между прочим… Хм, неважно! Я молодая, интересная, хорошо воспитанная девушка, я не привыкла, чтобы меня приводили пес знает куда! Гайморит и глаукома, я заявляю, что ваше поведение возмутительно!