– Это всего лишь мимолетное влечение, – сказал он. – Не стоит придавать ему большого значения. Виной всему романтическая обстановка: луна, море, пустынный пляж...

– Для тебя, возможно, это и так, но только не для меня, – уверенно сказала она.

Он ничего не сказал, и боль железным обручем сдавила ей сердце. Алекс смахнула слезинки, против воли навернувшиеся на глаза. Он сказал, что для него это лишь временное затмение, навеянное романтической обстановкой, но для нее все было иначе. Она чувствовала себя так, словно до этого и не жила вовсе. Какая горькая ирония судьбы, что ее снова влечет к мужчине, который, как и в первый раз, не питает к ней ответных чувств!

Колин видел боль, отражавшуюся на ее живом, подвижном лице, но не знал, что сказать, как снять неловкость, возникшую между ними.

– Не волнуйся, со мной все в порядке, – заверила она его, по-видимому заметив его смятение. – Ничего страшного не произошло, и я благодарна тебе за честность.

О господи, и она еще благодарит его! Он почувствовал себя настоящим чудовищем. Внезапно Колин вспомнил про цепочку, висевшую у него на груди. Серебряные фигурки жгли кожу как раскаленные угли, и он поспешил снять украшение через голову.

– Я нашел это сегодня в спальне на полу. По-видимому, это твое. – Он взял ее руку и, вложив цепочку в ладонь, сомкнул тонкие пальцы Алекс.

– Ты нашел ее! – Голос Алекс задрожал от переполнившей сердце радости. – О, Колин, спасибо тебе огромное! Я сегодня весь дом вверх дном перевернула, разыскивая ее. Хотела уже попросить разрешения посмотреть в твоем доме. Ах, ты не представляешь, как я счастлива, что цепочка нашлась!

– Эта вещица так много значит для тебя? – как можно небрежнее поинтересовался Колин.

– О да. Эта вещь очень-очень дорога мне. – Алекс надела цепочку, и фигурки звезд и ангелов сверкнули в лунном свете. Она любовно прикрыла их ладонью, словно защищая дорогое существо.

Колин тяжело вздохнул. Он мог бы и не спрашивать. Совершенно очевидно, что какая-то часть ее души по-прежнему любит того паренька из далекой юности, который когда-то подарил ей эту цепочку. Любит, хотя и уверена, что он не любил ее.

«Я буду носить ее всегда».

– Уже поздно, – сказал он, усилием воли отсекая печальные мысли. – Давай посмотрим, смогу ли я открыть дверь твоего коттеджа. – Он повел ее обратно, обхватив рукой за талию. Этот вежливый жест вдруг показался ему настолько интимным, что он едва не отдернул руку.

Поздним воскресным утром Колин сидел в плетеном кресле на залитой солнцем террасе своего коттеджа. Рядом на столике стояла недопитая чашка с черным кофе и лежал раскрытый на какой-то экономической статье толстый журнал. Он пытался читать, но не мог сосредоточиться. Его мысли то и дело возвращались к Алекс.

Ночью он почти не спал. Тяжелые раздумья и неутоленное желание гнали сон прочь.

Все эти годы он тщательно взращивал в себе сдержанность и осторожность, никого не подпуская к себе слишком близко и ни перед кем не открывая душу. И до сих пор ему это без труда удавалось. По части скрывания своих эмоций ему не было равных. Однако Алекс без труда удалось проникнуть через защитную стену, которой он окружил себя, и поднять в его душе целую бурю давно забытых чувств.

В своих вчерашних попытках оттолкнуть ее от себя он бросался из крайности в крайность, то изображая холодность, то набрасываясь на нее как несдержанный подросток. Теперь Колин сильно сомневался в том, что ему это удастся.

Впрочем, если уж быть до конца честным, в глубине души ему и не хотелось, чтобы она вновь исчезла из его жизни. Колин не мог обманывать себя, пытаясь увериться, что не испытывает к этой женщине ничего, кроме похоти.

Однажды он уже влюбился в нее. Теперь она вновь затронула какие-то тайные струны его сердца, пробудила в нем прежнее чувство, только на этот раз оно было гораздо сильнее и с ним труднее было бороться.

Алекс представляла собой угрозу не только для его упорядоченной жизни, она грозила окончательно разрушить его душевное равновесие.

Если он не поостережется, ему захочется дать ей место в своей жизни, но разве это возможно? Она такая открытая, искренняя, заботливая и нежная. Если даже она и сможет понять, почему он не только изменил фамилию, но и перекроил себя самого, то едва ли смирится с этим.

Будь он умнее, он плюнул бы на убытки и продал бы ей тот дом в Ричмонде. Но в данный момент он отнюдь не чувствовал себя умным.

Колин посмотрел в сторону океана. Залитый солнечным светом песок сверкал и искрился. Разноцветные блики мерцали на поверхности воды и отражались в утреннем небе.

Но не красота морского пейзажа привлекла внимание Колина. Направляясь к воде, по пляжу босиком шла Алекс, и ветер игриво трепал ее короткие золотисто-каштановые локоны и развевал легкий цветастый сарафан, надетый поверх купальника. Через плечо была переброшена пляжная сумка на тонком ремешке.

Колин как завороженный не мог оторвать глаз от соблазнительно покачивающихся бедер и мелькающих изящных босых ступней. Она остановилась у самой кромки воды, и он затаил дыхание. Медленно и осторожно он сделал вдох.

Алекс бросила сумку на песок, приподнялась на цыпочки и, закинув руки за голову, потянулась к солнцу, словно гибкая кошка, вышедшая на крыльцо дома.

Колин почувствовал острое возбуждение, которое словно электрический разряд пронзило его насквозь. Он судорожно вцепился в подлокотники стула и стиснул зубы. Эта женщина представляет собой какую-то гремучую смесь из скрытой чувственности и невинности. Но вожделение – это то, с чем он еще может справиться. Гораздо опаснее, что она пробуждает в нем затаенную нежность и потребность заботиться о ней, беречь и лелеять ее.

Внезапно, видимо ощутив на себе его пристальный взгляд, она обернулась. Увидев его, помахала приветливым жестом, приглашая присоединиться к нему. Колин почувствовал себя так, словно терраса закачалась под ним, как корабельная палуба во время шторма.

Его первым побуждением было откликнуться на ее призыв, пойти к ней, и это желание росло до тех пор, пока он не понял, что увязает в нем, как в зыбучем песке. Бороться с собой не было никаких сил.

Он поспешно встал и ушел с террасы.

Алекс, стоявшая на пляже, увидела, как он скрылся в доме, и печально вздохнула. Он даже не ответил на ее приветствие.

Впрочем, нельзя сказать, что это так уж ее удивило. Ведь вчера вечером он недвусмысленно дал ей понять, что не желает никакой близости с ней – ни физической, ни эмоциональной. Хотя она не поверила ему. Его объятия, его поцелуи говорили совсем о другом. Она сердцем чувствовала, что Колин нуждается в ней по крайней мере как в женщине, но всячески противится своему желанию. Почему? На это у нее не было ответа.

Тяжело вздохнув, она присела возле своей сумки. Раскрыла пляжный зонтик и воткнула его в песок, затем достала и расстелила в его тени полотенце. Постаравшись выбросить из головы мысли, которые терзали ее полночи и все утро, Алекс надела соломенную шляпу и твердо решила, воспользовавшись погожим днем и возможностью отдохнуть, насладиться морем и солнцем. Достав из сумки детское ведерко и совок, она занялась строительством песочного замка.

Спустя полчаса Алекс, увлеченная своим занятием, тщетно старалась удержать стены своего сказочного замка от крушения.

– Это самая несовершенная и бессистемная постройка из всех, которые я когда-либо видел, – раздался над ней насмешливый голос. – Сомневаюсь, что даже такому опытному специалисту по недвижимости, как я, удалось бы продать ее или сдать в аренду. В ней не станет жить ни один уважающий себя сказочный персонаж.

От неожиданности Алекс резко вскинула голову и задела рукой одну из башен.

– Ну вот, что я говорил? Этот замок на ладан дышит. – Говоря это, Колин опустился рядом с ней на колени.

Едва ли Алекс понимала, о чем он говорит. Все ее внимание было поглощено созерцанием широких плеч, обтянутых бежевой хлопчатобумажной рубашкой, и мускулистой груди, открывающейся между не доверху застегнутыми полами. Грудь была покрыта светло-русыми волосками, золотистыми и манящими. Из широких пляжных шорт выглядывала пара крепких длинных ног, обутых в сандалии. Во рту у Алекс пересохло.