Впрочем, воркующий голос в коридоре обращался не ко мне, Геннадий Васильевич пришел не один. Я со вздохом сел и приготовился к худшему.

Просто я тогда еще не знал, к чему нужно готовиться.

Мой офис частного детектива расположен в бывшей двухкомнатной квартирке на пятом этаже панельной хрущобы. Раньше в первой комнате была приемная, где остались несколько стульев и письменный стол, а компьютер я перенес к себе в кабинет и даже подключил к интернету. Геннадий Васильевич погрохотал в приемной стульями и появился в проеме двери, держа сразу два за спинки.

– Добрый день, Сергей Иванович, – засиял он мне. – Вот гостей к нам привел дорогих, сейчас стульчики занесу на всякий случай, чтобы всех рассадить.

Я ничего не ответил, ожидая появления этих самых дорогих гостей. Должен сказать, что общее впечатление от Кулакова в этот раз было лучше: волосы просто седые, а не подкрашенные, как при последнем визите (жуткое зрелище, когда пожилые мужики красятся, надеясь выглядеть моложе), галстук при зеленом костюме был не красный, а так себе чересполосица, более того – с лацкана исчез значок академика МАРОН (Международная академия разнообразных наук – заплати сто долларов и ты на год академик!). Вполне интеллигентный вид, особенно на фоне моих джинсов, футболки и кроссовок.

Геннадий Васильевич поставил стулья перед моим столом, вернулся к двери и сделал приглашающий жест:

– Прошу вас! Позвольте провести представление. Наш лучший детектив Сергей Иванович Лубников к услугам ваших милостей. Их милости господа гномы Буторин и Магурин.

Действительно, вслед за ним в комнату степенно вошли два гнома. Не переодетые мальчишки-толкинисты и не гримированные артисты нашего арбатовского Театра юного зрителя, а самые настоящие. В крайнем случае – лилипуты из «Мосфильма» в добротно сделанных костюмах для съемок сказки. То есть нормальные морщинистые лица, бороды и все такое. У седого отделка зеленой куртки белая и пряжки белого металла. У рыжего – желтая окантовка и пряжки желтого металла, позолоченные. Или золотые.

Гномы молча, не раскланиваясь и не здороваясь (это я, значит, к услугам их милостей, а они – клиенты, которые всегда правы), забрались на стулья и так же молча обвели взглядами меня и мой кабинет. Я тоже повертел головой. Да-а, я бы, пожалуй, на их месте слез со стульев и так же молча развернулся и ушел. С тех пор как Ирина перестала за мной присматривать, все пришло в еще большее запустение. Колеблемая сквозняком паутинка между рамами немытого окна. Дохлая муха на подоконнике. Пыльный стол – более или менее протертый от пыли там, где я обычно кладу на столешницу ноги.

– Поисками кладов не занимаюсь, – решил сразу твердо предупредить я. – Даже если прапрабабушка Геннадия Васильевича – гномиха.

– Господин детектив, – обратился ко мне хрипловатым голосом седой гном, не обращая внимания на мою реплику. Я так и не понял, кто из них Буторин, кто Магурин, и это у них гномовские имена или российские фамилии. Голос был нормальный, усталого взрослого человека и безо всякого иностранного акцента. – Господин детектив, трое суток назад, в канун полнолуния, вызванная хозяйкой милиция обнаружила по адресу Ворошилова сорок три труп молодой девушки. Смерть наступила от отравления снотворным типа барбитуратов.

Я с еще большим облегчением вздохнул и встал.

– Благодарю вас за доверие, господа. Однако расследованием дел об убийствах занимается милиция, тем более вы сказали, что она уже ведет этот случай. Так что вынужден просить вас обратиться в горотдел. Если хотите, – сказал я с деланным сочувствием, – можете обратиться прямо к начальнику горотдела подполковнику Соколову Михаилу Юрьевичу.

На гнома мои слова не произвели никакого впечатления, и он махнул рукой, чтобы я сел.

– Милиция установила факт самоубийства. Или самоотравления в результате собственной ошибки. Дело закрыто. Приезжавшие мать и сестра увезли тело для захоронения по месту основной регистрации данного тела под Алексином. Это все нас не интересует. Мы хотим, чтобы вы провели для нас дополнительное частное расследование по отдельному вопросу. Аванс в размере десяти тысяч евро переведен из «Цвергбанка», Швейцария, на ваш счет в «Альфа-банке» – проверьте в вашем компьютере, мы подождем.

Потенциальные клиенты оставались неприятными, но становились действительно интересными. Я посмотрел на Геннадия Васильевича: пожалуй, несмотря на некоторую необычность происходящего, наиболее реальный человек вызывал у меня наименьшее доверие. Сейчас, не решаясь встрять в разговор, он просто весь извертелся, кивками и подмигиваниями давая мне понять, что, мол, дело верное. Я включил компьютер, вошел в интернет, набрал свой счет в «Альфа-банке», логин, пароль и проверил. Вот теперь я начинал верить в гномов.

– Так, – сказал я, – господин… э-э-э… Буторин. Аванс поступил. И что же вас интересует: действительно ли это было самоубийство? источник получения барбитуратов? причина, доведшая до самоубийства?

На этот раз в разговор включился рыжий гном Магурин.

– Нет, – сказал он неприятным жестким тенором, – перечисленные вами вопросы, во-первых, нас не интересуют, во-вторых, мы сами уверены, что она приняла снотворное добровольно, знаем его источник и причину приема лекарства. Мы хотим знать, как был снят и куда делся неснимаемый браслет с ее руки. Очень небольшое частное расследование. Если вы сможете ответить в ходе вашего частного расследования хотя бы на один из этих двух интересующих нас вопросов, то вторая половина вознаграждения будет равна сумме аванса.

– А если на оба… – радостно подхватил Геннадий Васильевич, но осекся под взглядами гномов и моим.

– Кстати, – злорадно вспомнил я, догадываясь о методах, которыми Геннадий Васильевич преуспевает в своем предпринимательском бизнесе, – если в ходе разговоров с господином Кулаковым и его реплик типа «наш сыщик» у вас сложилось впечатление, что я работаю на него, то оно ошибочно. Мое детективное предприятие включает только меня самого и с господином Кулаковым никак не связано.

Это был удар ниже пояса, но с точным попаданием. Геннадий Васильевич пригорюнился.

Я согласился подписать контракт на проведение частного расследования для гномов. И не только потому, что у меня в данный момент не было в ведении никаких дел, и не только из-за размера гонорара, а еще из-за самой темы расследования. Здесь было все, что нужно детективу: криминал – пропажа браслета, этика – мародерство, обкрадывание покойницы, и даже эстетика – все-таки предметом поиска было произведение искусства. При этом никакого убийства – мисс Марпл отдыхает. Точнее даже так: мисс Марпл отдыхает, Сергей Лубников работает. Хотя, наверное, и на этот случай у старушенции мог найтись свой аналог – что вот, мол, когда у них в деревне у мистера Визерспуна из гроба стащили белые тапочки, то все думали на гробовщика, и только она, мисс Марпл, догадалась, что виновата служанка викария, у которой был тот же размер ноги.

Кстати, размер браслета тоже не помешало бы уточнить. Его неснимаемость мне уже объяснили: какая-то магическая заклепка происходила прямо на руке при застегивании. От ответа на мой вопрос, как предполагалось снимать браслет когда-нибудь в будущем, гномы явно ушли. А я не больно-то и приставал: все равно фотографию браслета они мне дали. Красивую, цветную. Белый металл, скорее всего серебро с чернью, штучная ювелирная работа, есть камушки, но – полудрагоценные, самоцветы, вряд ли особо дорогие.

Что касается личностей самих гномов, то для расследования было безразлично, являются ли они настоящими гномами или моими глюками, потому что заказ на мое расследование заключили от имени гражданина Г.В. Кулакова. При этом он хотел повыпендриваться и подписать договор не иначе как директор его собственного ЗАО «НИИ онтологии им. М.В. Ломоносова» и на собственных бланках, где он, разумеется, забыл указать ЗАО и гордо напечатал только шапку «НИИ онтологии им. М В. Ломоносова», чтобы смотрелось как важное государственное предприятие. Директор – академик МАРОН Г.В. Кулаков, тоже красиво звучит для тех, кто не понимает. Но я оформил все как всегда, на обычных бумагах, оставив просто частное физическое лицо с его данными: паспорт, регистрация, ИНН, пенсионное страховое. Не очень мне Кулаков нравился в качестве клиента, но с юридической точки зрения было разумнее принимать заказ от него, а не от их милостей Буторина и Магурина. Они с помощью Кулакова сняли себе помещение на задворках Арбатова, но оно тоже было оформлено на Кулакова. Вряд ли у настоящих гномов есть российские паспорта, регистрация или юридический адрес.