– Слышь, братец, – крикнул я сквозь рев движка из всех шести динамиков. – Да выключи ты свою бандуру на минутку!

Послушный братец нажал пробел, рев стих.

– Ну что, братан, пора разгонять наш гадюшник. Очень хочется презренного металла. Кого из гадов сегодня будем порешать? Может, питона? Или удава?

– Жалко лимонника-то, – ответил братец, улыбаясь понимающе. – Он такой классный. Давай гюрзу для пробы.

– Гюрзу так гюрзу, – согласился я, доставая из батиного чемодана пакет со свинцовыми монетами. – И глянь-ка в интернете, почем нынче золотые николаевские двадцатки?

…и все-таки, уважаемый коллега, позволю себе с вами не согласиться. Давать знания основ магии смертным – нет уж, извините. Да, без сомнения, знания – величайшая из ценностей, данная нам э-э-э-э… свыше, но… каждая ценность имеет две стороны. Смотря, как применить. Согласны? Возьмем тот же змеиный яд, которому вы, уважаемый коллега Саттар, отдаете предпочтение в своих замечательных опытах. Попробуем рассмотреть данный предмет подробно. Итак, первоначальная субстанция – яд в клыке змеи. Допустим, кобры. Так вот, яд – это смерть! И чаще всего – смерть мучительная. Да, мне приходилось видеть агонию укушенного – не очень приятное зрелище. Теперь отправимся на магическую ярмарку в Драгорг. Что мы видим на самом почетном месте в лавке приличного мага? Малюсенькую склянку, за которую посвященный без колебаний выложит добрую сотню золотых. Хотя в ней тот же змеиный яд, но к которому вы, уважаемый Саттар, применили чуточку своих знаний. Яд плюс знания, немножко магии – и вот это уже великолепное лекарство, это – жизнь! Это не просто комплимент, уважаемый коллега, это – констатация факта. Свой застарелый радикулит я лечу только вашим чудодейственным бальзамом из яда кобры, за что вам моя безмерная благодарность. Но идем дальше. А если по незнанию потребить всю мазь или весь порошок из склянки за один раз? Что мы видим? Это опять смерть. И не менее мучительная, нежели в первом случае. Какой же мы сделаем из этого вывод? Во всем нужна мера! Согласны вы со мной? И если мы даем смертным малую крупицу знаний – это для них хорошо. Но давать больше – это уже губительно. Да, думаю, можно ограничиться курсом начальной магической школы, чтобы они хотя бы умели избавляться от паразитов…

– …и чтобы от них не так сильно разило, – добавил Саттар, и оба путникаи громко рассмеялись, вспугнув ворона, дремавшего на верхушке сухой сосны. Ворон хрипло каркнул, выражая недовольство вторжением, и взлетел, шумно хлопая крыльями. Сделав круг над просекой, пересекающей чахлый лес, ворон уселся обратно на ту же сосну и, склонив голову набок, рассмотрел пришельцев. Да, весьма забавная парочка – два бородатых гнома на осликах. Одеты богато, один во все зеленое, другой – в темно-красное. Тут и там на платье гномов поблескивали драгоценные камни. К блестящим штучкам ворон был очень даже не равнодушен, но по богатому жизненному опыту знал: приближаться к любому двуногому, у которого в передних лапах палка, а тем более длинный посох, крайне опасно. Так что в данном случае лучше не связываться.

Ворон устроился на суку поудобнее, закрыл глаза и задремал. Откуда ему было знать, что два смешных гнома на лесной просеке – это великий Изумрудный маг Северных гор, Хранитель тайны камней, кавалер полного банта Ордена Недр господин Бианн и великий Рубиновый маг Подземелий, куратор Вершин, покрытых Алмазным льдом, кавалер полного банта Ордена Недр господин Саттар. Впрочем, а ворону оно надо?

– …да, чтобы от них не так воняло, – продолжил гном, одетый в зеленое, все еще посмеиваясь. – И этого, на мой взгляд, вполне достаточно. Но если все смертные получат доступ к магии второй степени и научатся, допустим, управлять погодой… Вы представляете, что из этого может получиться?

– Да передерутся просто-напросто. В засуху тучи дождевые друг у друга будут красть, саранчу насылать на соседей, град, чуму, прочие пакости, ну и воевать потом.

– Это точно! Воевать – в первую очередь. Война для них – как алмазная погремушка для юного гнома…

Гномы снова рассмеялись, ибо постоянная тяга смертных к войнам их веселила более всего.

– Да, но вы забываете, уважаемый Бианн, про магов среди смертных, – возразил гном, названный Саттаром. – Есть же среди них и настоящие мастера. К примеру, тот же господин О. Раньи, у которого мы имели удовольствие гостить в Арроххоне. Великий человек и великий маг! Согласны?

– Да, конечно, господин О. Раньи – великий маг, – согласился Бианн. – И признаю, у него есть чему поучиться. Но много ли таких среди смертных?

– Вот именно, и я как раз думал о том, что…

Гном не договорил, о чем он, собственно, думал, потому что ослик под ним вдруг резко остановился, поднял голову, шумно втянул ноздрями воздух и отчаянно заревел.

– Мой серый друг кого-то почуял, – сказал Саттар, – причем этот «кто-то» явно не один и находится довольно близко.

– О да, – кивнул Бианн, – и судя по запаху, это «кто-то» давно не мылось.

Словно в подтверждение его слов в кустах по обеим сторонам дороги зашуршало, из зарослей появились сутулые фигуры в лохмотьях и звериных шкурах.

– Гоблины, – только и охнул рубиновый гном, – и смертные? Вместе?! Как странно…

– И с ними рыцарь, – добавил Бианн, указывая посохом на дорогу.

На просеку действительно выезжал всадник в латах, которого с некоторой натяжкой можно было назвать рыцарем. С натяжкой, потому что оруженосца при нем видно не было, да и герба на щите не наблюдалось. Всадник подъехал к спутникам ближе, дождался, когда чуть сзади него соберутся гоблины и люди, вооруженные дубинами, пиками и даже косами, поднял забрало, отсалютовал рукой в потертой кожаной перчатке.

– А латы на нем явно с чужого плеча, великоваты, – отметил Бианн, – да и от ржавчины почистить не мешало бы.

Саттар согласно кивнул головой, а рыцарь тем временем начал говорить:

– Приветствую вас, чужеземцы! Вам нечего бояться, я властитель этих мест благородный рыцарь Харрстарр. Победитель дракона Морра!

– Морра? – удивился Саттар. – Вы – победитель Морра?! О! Это очень странно. Я слышал, что старина Морр до того одряхлел, что уже не мог не то что летать – ползать. Ну да, лет сто назад, когда мы встречались с ним в последний раз, он уже был совсем плох: по причине выпавших зубов ел только жиденькую кашку и только изредка позволял себе немного свежего фарша. Так вы его победили?

– Когда я зашел в его ужасную, усеянную костями и черепами пещеру для решающей битвы, страшный дракон был вполне жив, – не очень уверенно возразил рыцарь, – и я лично, вот этой самой рукой снес ему голову.

– О-о-о!!! – снова восхитился гном Саттар. – Так вы еще и гуманист?! Разве это не благородно – одним ударом прекратить мучения издыхающего от старости существа…

Рыцарь пропустил издевательскую реплику мимо ушей и, звякнув ножнами, проговорил:

– И как властитель этих мест, я хочу узнать ваши имена…

– Каких же именно мест? – поинтересовался Бианн, вместо того, чтобы назваться. – Вы не могли бы представиться полным именем?

Рыцарь замешкался, наконец все-таки представился по рыцарскому Уставу, опустив, однако, в своем имени упоминание о драконе:

– Я доблестный рыцарь Харрстарр, владелец Сухого леса Эрра, Большой просеки и Малого моста!

– Да? – удивился Бианн. – А я наивно считал, что нахожусь еще во владениях его Светлости герцога Арроххонского, охранную грамоту от которого имею и я, и мой спутник.

– Да, но… – судя по голосу, рыцарь был явно не готов к подобному повороту, – …но мои предки веками правили этими землями. Они даже построили Малый мост. Да! И на поддержание его в порядке регулярно требуются большие средства.

– А-а-а, вы называете Малым мостом те три трухлявых бревна, что перекинуты через засохший ручей, – догадался Бианн, краем глаза наблюдая, как пара гоблинов во главе с мерзким на вид горбуном потихоньку заходят к нему за спину.