– Скорее всего, – кивнул Бианн. – И драконы когда-то умирают, даже великие. А достойного преемника у него, к сожалению, нет. Не тот нынче дракон пошел. И что получается? Давайте откровенно, вот, допустим, умирает Великий Дракон и завещает Единый Ключ опять же, допустим, какому-нибудь дракону из молодых.

– Ну нет, – возразил Саттар. – Это немедленная война, он же сразу начнет кого-нибудь завоевывать.

– Тогда старейшему из магов. Кто у нас старейший? Великий Друид Лесных эльфов? Что бы решили первым делом ваши уважаемые маги на Большом Совете?

– Приказали бы собирать войско на границах с эльфами.

– Наши старейшины сделали бы то же самое. Ибо страшно! Одно дело – Единый Ключ в лапах Великого Дракона, которому давно нет ни до чего дела. Но Единый Ключ в руках эльфа, человека и, уж подавно, орка – это война. Ибо раса, владеющая Единым Ключом, рано или поздно задумает подчинить остальные расы, а то и вовсе уничтожить.

– Да, – кивнул Саттар, – достаточно вспомнить опыт Запределья. Но, скажите, уважаемый коллега, почему Великий Дракон не отдал ключ нам, гномам. Ведь наш народ не раз и не два доказал свою мудрость и, что главное, миролюбие. Ведь только мы, гномы, не воюем между собой и не пытались истребить остальные народы. Это было бы честно по отношению ко всем.

– Совершенно с вами согласен, коллега, но… Вы же знаете, Великий Дракон никогда не любил гномов. Из-за какого-то досадного недоразумения, случившегося с ним в пору молодости. Уж никто и не помнит, что там и как случилось, а он до сих пор дуется. Что касается книги… Я думаю, О. Раньи поступил мудро, разделив ее на части.

– А я, признаться, удивился, когда он отдал две части книги нам. – Бианн похлопал по своей суме. – Но, видимо, маг решил соблюсти равновесие сил. Два получили мы с вами, два эльфы, еще два маги смертных. Еще два достались оркам и один – нашему уважаемому магу-дракону. Хотя его нежная привязанность к уважаемому коллеге магу странствий меня несколько смущает. Но больше всего меня волнует, что книга была разделена на десять частей. Что вы думаете по этому поводу?

– Видимо, таким образом О. Раньи решил добиться равновесия сил!

– Я говорю о десятой части, коллега. Кому досталась она?

– Я думал, вы догадались сами. Нас же было десять в зале.

– Что? Вы серьезно думаете, что О. Раньи решил оставить часть книги в Запределье? Хотя… Может, оно и к лучшему. Но… отдавать два ключа оркам? Извечным врагам всего разумного?!

– Кто знает, порой и враг становится союзником, а лучший друг – врагом. Кто знает, а не задумают ли уважаемые эльфы, получив новые порталы, ударить в тыл оркам.

– И что в этом плохого?

– А в том, что, расправившись с орками, они захотят еще куда-нибудь ударить. К примеру, нам в спину.

– Да, коллега, вы совершенно правы, – после довольно долгой паузы сказал Бианн. – И, признаюсь, возвратившись домой, я много буду об этом думать… Кстати, один из новых порталов ведет аккурат в Запределье. Признайтесь, коллега, а ведь вы там бывали. И этот чудесный мешок с вином сделали совсем не эльфы.

– Как вы могли подумать, уважаемый коллега?! – «возмутился» Саттар. – Вы же знаете, вход в Запределье без решения Большого Совета Магов строжайше запрещен.

– А как же, прекрасно знаю, и?..

Саттар огляделся по сторонам и, словно боясь, что его могут подслушать, сказал шепотом:

– Ну был. Пару раз.

Глаза Бианна заблестели:

– Ну и как? Скажите, как там, умоляю…

– Был я там недолго, признаюсь, сами понимаете, наш облик не совсем подходящий для мира Запределья, и нашему брату приходится прятаться… Мне даже пришлось подкупать директора цирка, чтобы он принял меня в бродячую труппу лилипутов.

– Лилипутов?

– Это артисты маленького роста. В сравнении со смертными, естественно.

– Артисты?! Вам пришлось лицедействовать?! О, какая жертва! Представляю себе ваше унижение…

– Отнюдь, коллега, лицедейство в Запределье не так позорно, как в нашем мире. Некоторые лицедеи Запределья имеют все гражданские права и даже пользуются уважением.

– Кто бы мог подумать!

– Да! Уважением и известностью! И хотя внешне я сильно отличался от окружающих, все-таки я многое смог увидеть.

– Ну и?..

– Вынужден признать, смертные Запределья по части магии достигли больших высот. И кое в чем мы могли бы у них поучиться.

– Но не тяните же, коллега, расскажите скорее. Видите, я сгораю от нетерпения.

– Прежде всего я сделал вывод, что нам стоит перестать относиться к смертным со столь свойственным народу гномов пренебрежением. Маги смертных Запределья могучи и даже опасны. И прежде всего – несоблюдением правил.

– Прошу вас пояснить.

– Извольте. К примеру, коллега, сколько гномов обладает даром «длинного слова»?

– Ну… почти каждый тысячный.

– Вот именно, только каждый тысячный гном может говорить с другим на расстоянии. Так было сто лет назад, пятьсот лет, тысячу лет, так будет всегда.

– Да, а в Запределье разве иначе?

– Совершенно иначе! Сто лет назад «длинным словом» владели единицы, один на миллион, но уже десять лет назад – один из сотни. Элита! И с этим можно было бы смириться, но… Сегодня «длинным словом» в Запределье владеют почти все!

Потрясенный Бианн промолчал, а Саттар продолжил:

– Даже дети!

– Но это… невозможно, – пролепетал Бианн.

– Так есть! – резко сказал Саттар. – Более того, почти все смертные и даже дети обучены искусству «Длинного уха», а в каждом жилище смертных есть «Глаз Оракула», в котором можно увидеть все, что творится за тысячи и тысячи стадий. Да, так получается, что сначала магию у смертных постигает элита, но не хранит знание в тайне, как мы, а учит ему остальных. Это касается всего: и «быстрых ног», и «стоп-мига», они даже научились летать и лечить зубы без боли…

– И это доступно всем смертным? – прошептал Бианн.

– Почти. Причем… У них все дешево. К примеру, половины камней на вашем платье, уважаемый коллега, с лихвой хватило бы в Запределье, чтобы стать владельцем самодвижущего экипажа, обгоняющего самого резвого скакуна, магического кристалла «Глаза Оракула» и прочего, чем владеют смертные.

– Раз так, почему гномам попросту не… купить Запределье? Ведь камней и золота в наших кладовых запасено достаточно.

– Скажу так, мы работаем над этим вопросом, – уклончиво ответил Саттар и самодовольно улыбнулся.

– Но это все равно ужасно, – вздохнул Бианн, – это действительно против всех правил. Смертные владеют магией. Это надо немедленно остановить.

– Как всегда, вы правы, коллега. А вот и Горбатая гора показалась. Можно считать, мы почти дома…

Портал – небольшая пещера в почти отвесной скале мирно светилась изнутри голубым светом, и вокруг – ни одной живой души.

– Вот так дела! Открытый портал и без всякой охраны?! – Бианн в отчаянии воздел руки к небесам. – Воистину, странные дела творятся в Пограничье. Можете себе представить такое же в наших горах?

Саттар также сокрушенно качал головой:

– Открытый портал и никого вокруг?! Наверное, пьют где-то брагу или предаются похоти. Впрочем, у смертных бардак – это норма. Только на кого я теперь оставлю моего серого друга?

– Разве вы не возьмете ослика с собой?

– Увы, коллега, выход в портале Рубиновых гор слишком узок для него. Эх, скорее бы открыть новые порталы, а то это неудобство так надоело.

– А может быть, вернетесь домой через Изумрудные горы? – предложил Бианн. – Всего-то день пути до следующего портала в Серых скалах. Заодно сможете отдохнуть – моя родня встретит вас, как самого дорогого гостя, и ваш серый друг останется при вас.

– Увы, друг мой. Благодарю за гостеприимство, но старейшины ждут моего отчета уже сегодня вечером. Так что, боюсь, придется оставить моего скакуна здесь, в надежде, что эти бездельники из охраны все-таки появятся.

Гномы подъехали к входу в пещеру и остановились.

– Что ж, мой дорогой коллега, – сказал Саттар, спешиваясь и привязывая ослика к чахлой березке. – Как бы там ни было, наше приятное путешествие подошло к концу. Как в старинной балладе: «Мне налево, вам направо, ну и до свидания». И по давней традиции гномов в знак глубочайшего моего к вам уважения хочу сделать вам подарок, уважаемый Бианн. Примите этот скромный дар.