Фред помрачнел, и по лицу его можно было прочесть: "И ведь никто не посоветует, как поступить".

Дайна Мэй оглядела его с головы до ног. Да, парень крупноват, и весовые категории у них слишком разные, но Дайна Мэй уже достаточно разогрелась для драки.

Близнецы выбрали подходящий момент для своего появления.

– Привет! – весело воскликнула одна. Онсвуд, моргая, переводил взгляд с одной девушки на другую и остановился на идентификационной карточке УНБ.

– Привет. Я видел тебя на кафедре. Ты Элен, э-э-э, Гомес?

– Гарсиа, – поправила Элен из УНБ. – Ага. Это я. – Она похлопала по плечу сортировщицу. – А это моя сестра, Соня. – И она метнула взгляд в сторону Дайны Мэй. Подыграй, проси ли ее глаза. – Нас послал Джерри.

– Да ну? – Парень у компьютера ухмыльнулся еще шире, что прежде показалось бы невозможным. – Я же тебе говорил, Фред. Джерри умеет быть жестоким, но он никогда бы не оставил нас без помощников на целый год. Добро пожаловать, девочки!

– Заткнись, Денни. – Фред смотрел на них с надеждой, но, в отличие от весельчака Денни, выглядел вполне серьезным. – Джерри предупредил вас, что проект рассчитан на год?

Три девушки кивнули.

– У нас достаточно спальных комнат, и раздельные… э-э-э… удобства. – Господи, да он же смущен! – Какие у вас специальности?

Обладательница монеты сказала:

– Мы с Соней аспирантки второго курса, изучаем когнитивное моделирование.

Надежды у Фреда явно поубавилось.

– Я знаю, Джерри у нас широкая натура, но мы здесь в основном занимаемся "железом". – И он взглянул на Дайну Мэй.

– А я специалист, – "Давай же!", – по конденсату Бозе. – Отлично, она запомнила, как это произносится!

Обе Элен смотрели на нее с тревогой, и одна из них пискнула:

– Она из команды Сати, из Технологического, что в Джорджии.

Удивительно, что улыбка творит с лицом Фреда! Недовольство с него как ветром сдуло; он превратился в счастливого мальчугана, едущего в Диснейленд:

– Правда? О, не стоит и говорить, что это для нас значит! Я чувствовал, что за новыми разработками должен стоять кто-то вроде Сати. Так ты в этом участвовала?

– Ну, да. В какой-то степени. – Дайна Мэй обнаружила, что и нескольких слов связать не может. Что за дьявольщина – сколько еще продлится этот маскарад? Крошка Виктор и его оборвавшаяся ниточка…

– Здорово. Для настоящего оборудования бюджет у нас маловат, тут всего лишь симуляторы…

Краем глаза она заметила, как две Элен обменялись понимающими взглядами.

– … Так что я несказанно рад каждому, кто может объяснить мне теорию. Даже не представляю, как Сати сумел добиться столь многого, так быстро и без нашей помощи.

– Что ж, буду счастлива рассказать все, что мне известно…

Фред прогнал Денни от монитора.

– Садись, садись. У меня столько вопросов!

Дайна Мэй медленно, чтобы потянуть время, подошла к столу и шлепнулась на стул. Еще секунд тридцать этот парень будет считать ее бриллиантовой.

Две Элен, спасая положение, встали по бокам.

– А мне хотелось бы узнать побольше о тех, с кем придется работать, – сказала одна.

Фред, растерявшись, поднял на нее глаза, зато Денни был осчастливлен возможностью прочесть вступительную речь.

– Нас тут только двое. С Фредом Онсвудом вы уже знакомы. А я Ден Истланд. – Он радушно развел руки в стороны. – Я не из Калифорнийского университета Лос-Анджелеса. Я работаю на "МегаТех"… квантовая химия. Вы знаете Джерри Рейха, у него всюду связи, а я был не прочь исчезнуть на годик. Мне, э-э-э, надо было залечь на дно на какое-то время.

– Ах! – Дайна Мэй читала об этом парне в "Ньюс уик". И речь в статье шла отнюдь не о химии. – Но ты же… – "Мертв". – О, недобрый знак, совсем недобрый.

Денни не обратил внимания на ее возглас.

– Вот у Фреда настоящие проблемы. Он один заменяет Джерри целый исследовательский институт по разработке оборудования. Извини, Фред. Ты знаешь, что это правда.

Фред только рукой махнул.

– Да, ты дурак покруглее меня, вот о себе и рассказывай! – Он жаждал вернуться к допросу Дайны Мэй. С пристрастием. Денни пожал плечами.

– Но теперь ему остался всего год до победы – до окончания семилетнего срока. У вас в Джорджии то же самое, Дайна Мэй? Если вы не справляетесь с докторской за семь лет, вас вышибают?

– Да нет, я вроде о таком не слыхала.

– И то хорошо, потому что с две тысячи шестого года в Калифорнийском университете это стало неписаным правилом. Так что, когда Джерри рассказал Фреду о секретном контракте, который он подписал с "МегаТехом", и пообещал ему докторскую степень в обмен на кое-какие новые результаты, Фред аж подпрыгнул от радости.

– М-да, Денни. Но он никогда не говорил мне, как далеко продвинулся Сати. Если я не разберусь во всей этой дряни, я пропал. А теперь дай мне пообщаться с Дайной Мэй! – Он сгорбился над клавиатурой и вызвал на экран самый красивый "хранитель экрана", который Дайна когда-либо видела. Не сразу она заметила маленькие циферки в цветных рамочках и догадалась, что это, по-видимому, именно то, в чем она как бы является экспертом.

Фред сказал:

– У меня масса документации, Дайна Мэй, ее даже чересчур много. Ты мне только подскажи, как вы усиливаете сцепление. – Он махнул рукой на картинку. – Здесь почти тысяча литров конденсата, триллион эффективных кубов. Это же фантастика, что вашей группе удалось удерживать их связанными почти пятьдесят секунд подряд.

Элен из УНБ лицемерно присвистнула, вроде как удивившись.

– Ух ты! И как можно использовать всю эту мощность?

Денни ткнул пальцем в бейдж Элен:

– Ты же из УНБ, Элен, о чем вы там думаете? Защита данных – последний фронтир компьютерной техники! С помощью даже самого простого варианта алгоритма Шора-Гершенфельда Джерри способен сломать десятикилобайтный код меньше чем за миллисекунду. И, спорю, потому-то он и не может в ближайшее время обеспечить нас настоящим оборудованием. Он день и ночь ломает коды и выкачивает из правительства денежки.

Элен-Соня скорчила наивную гримаску:

– Так чего еще Джерри хочет?

Денни развел руками:

– Мы пока не все понимаем. Но ясно одно: ему нужно в тысячи тысяч раз больше, чем другим. За счет использования квантовых каналов связи он хочет задействовать одновременно несколько тысячелитровых емкостей с кондансатом.

– И у нас всего год на то, чтобы улучшить ваши достижения, Дайна Мэй. Но ваш результат на годы опережает наш, это уже искусство. – Фред почти умолял.

Вся бесцеремонность Денни – лишь бы произвести впечатление на девушек – улетучилась. За какое-то мгновение он погрустнел и выглядел сбитым с толку.

– Мы что-нибудь придумаем, Фред. Не переживай.

– А сколько вы уже здесь, Фред? – спросила Дайна Мэй.

Он посмотрел на нее с удивлением.

– Мы только начали. Это наш первый день.

"Ах да, этот пресловутый первый день". В свои двадцать четыре года Дайна Мэй иногда задумывалась, бывает ли гнев сильнее, чем тот, когда глаза тебе застилает красный туман и ты готова швырять все подряд. До сегодняшнего дня она не знала ответа. Между тем помимо ярости, крушащей все на своем пути, действительно существует нечто другое. Нет, она не смахнула со стола монитор и не погрузила кулак в чье-то лицо. Она просто сидела, чувствуя себя опустошенной. Потом взглянула на близнецов:

– Я искала негодяев-виновников, но эти ребята – сами жертвы. Хуже того, они ничегошеньки не подозревают! Мы вернулись к тому, с чего начали утро. – "В котором очень скоро окажемся вновь".

– Хм-м. Может, и нет. – Голоса близнецов сливались в замечательный унисон. Они оглядели комнату. Потом их взгляды снова устремились на Фреда. – "МегаТех" мог бы дать вам что-нибудь и получше, Фред.

Онсвуд, глядевший на Дайну Мэй, сердито пожал плечами.

– Это старая лаборатория безопасности под Норман-холлом. Не беспокойтесь несмотря на полную изоляцию, у нас здесь все условия для продуктивной работы