Клерк пожал плечами.

– Откуда мне знать, что это особый подарок?

Вишну понял, что дело серьезное. Он даже не закончил своего шоу. Произведя замену чем-то взятым из конца программы, он ушел за кулисы и уединился там в ближайшем кабинете. Вопрос был настолько серьезным, что заниматься им прилюдно он не мог.

Он вызвал к себе психолога Атертона и показал письмо.

– Что это за Совет Галактики? – недоуменно спросил тот.

– Это нечто значительное, – неопределенно ответил Вишну.

– Как это – «значительное»?

– Для мыслящих существ очень важно быть приглашенными на конференцию Совета Галактики.

– Не знал, что такой существует, – продолжал удивляться Атертон.

– Я тоже не знал. Но всегда верил, что он существует. Иначе быть не могло. Разум – это первостепенная проблема для Вселенной. Я был уверен, что когда-нибудь все умные роботы соберутся вместе.

– Они умнее людей?

– Бесспорно. На весах Вселенной чаша с человеческим разумом отнюдь не перевешивает. Вы не представляете, какое это испытание – все время беседовать только с людьми.

– Не знал, что мы так разочаровали вас, – сказал Атертон.

– Не поймите меня превратно, – продолжал Вишну. – Я люблю людей. Лучше их ничего нет. Мне нравится править Землей. Но приглашение Совета Галактики – нечто очень важное. Представьте, что вас, всегда сидевшего за детским столом, вдруг приглашают за стол ко взрослым. Я никого не хочу обидеть, но по сравнению с моим интеллектом, способностями и компьютерными возможностями люди – это всего-навсего так, красивая… мелкота.

– О, – тихо вздохнул Атертон.

– Прошу понять меня. Лично мне вы нравитесь. Но с кем, скажите, вы можете сравнить меня? Что ваши возможности рядом с моими?

– Ладно, допустим, вы правы, – согласился Атертон. – Как я понимаю, вы вознамерились побывать на собрании Совета Галактики?

– Разумеется. Это событие мирового значения.

Атертон еще раз уставился на письмо.

– Здесь сказано, что так называемый Аппарат должен доставить вас туда. Интересно, как?

– Меня самого это интересует, – ответил Вишну. – Кстати, где этот подарок? Я не помню, чтобы получал его.

– Вы его не получали, сэр, – ответил клерк, ведающий подарками.

– Не получал?

– Нет, сэр. Все ваши подарки получаю я, вскрываю, нахожу для них место в шкафах и пишу письма, в которых благодарю дарителей от вашего имени.

– Иногда я сам открываю подарки, – возразил Вишну.

– Да, сэр. Но только когда они больших размеров.

– А этот, от Совета Галактики, был небольшим?

– Да, сэр. Не больше шляпной коробки.

– Не впечатляет, – согласился Вишну. – Что вы с ним сделали?

– Я поставил его на полку в кладовой «Б».

– Тогда пройдемте туда и посмотрим.

– Я уже был там, сэр, как только увидел это письмо. Подарка нет.

– Почему нет?

– Этот Аппарат, – ответил клерк, – похоже, способен перемещаться. Он где-то здесь бродит.

– Бродит здесь?

– Да, необъяснимым образом. То здесь, то там.

– Когда и где вы видели его в последний раз?

– Вчера. Он оказался в углу на полке, в кладовой «В».

– Вы говорили с ним? Мне кажется, это существо в какой-то степени наделено интеллектом.

– Да, сэр, говорил. Я сказал ему: «Ты должен быть на полке в кладовой „Б“. Но этот Аппарат ответил мне: „Мы, наделенные частичным сознанием посланники Совета Галактики, не привыкли к такому обращению, какому я подвергся здесь у вас. Это возмутительно, и я не намерен мириться. Теперь вам не найти меня, как бы вы ни старались“. С этими словами он исчез.

– Исчез? Вы уверены?

– Исчез. Иначе это не назовешь.

– Как вы посмели не доложить мне о случившемся?

– Я не придал этому значения. В моей работе и не такое случается, сэр.

– О, черт! Можете идти. Нет, подождите. Сначала опишите, как выглядит этот Аппарат.

– Это нелегко сделать, сэр, – ответил клерк. – Величиной со шляпную коробку, как я уже говорил. Блестящий, а контуры – какая-то меняющаяся расплывчатость, как волны.

– Ладно. Я хочу, чтобы вы сейчас же организовали поиски. Он все еще где-то здесь. Любой, кто найдет его, должен немедленно перед ним извиниться за подобную небрежность. Объясните, что такое случается в каждой большой сложной организации. Я уверен, он поймет.

– А как быть со зрителями? – напомнил Вишну доктор. – Этот комик, пожалуй, слишком долго задержался на сцене.

– Выпустите следующих, – рассеянно ответил Вишну. – Я удаляюсь к себе.

Вишну направил целую команду искать исчезнувший Аппарат, однако поиски оказались безуспешными. Тогда он понял, что ему самому придется заняться всем этим. Как всегда.

Он временно отложил текущую работу по управлению миром и уделил все свое внимание случившейся неприятности.

Прежде всего нужно было составить план. Вишну тут же самостоятельно разработал программу и методику поисков Аппарата. Его детектор умел различать вещи, созданные Советом Галактики, и вещи иного происхождения. Он включил детектор и сразу же увидел Аппарат на экране. Он слабо светился, двигаясь медленно, но неумолимо, то исчезая, то появляясь снова. Это походило на субатомное перемещение частиц, хотя Аппарат был величиной со шляпную коробку. Вишну понял, что должен более точно предугадать его движение, если собирается перехватить его.

Он быстренько превратился в специалиста по теории поисков пропавших предметов и, поиграв с числами, наконец получил ответ. Ровно через тридцать две минуты Аппарат следует искать где-то на втором этаже дворца. Вишну немедленно устремился туда.

Кругом стояла мертвая тишина, люди, закончив работу, разошлись по домам, огни были частично погашены. Вишну, как ищейка, держа перед собой детектор, шел по следу. Счетчик затикал громче, когда Вишну прошел мимо бильярдной и далее по коридору мимо кухни, мимо комнаты астронавигации, и наконец совсем зашкалил у шкафчика для швабр.

Вишну осторожно открыл дверцу. Так и есть. Аппарат был там, величиной со шляпную коробку, с кнопками и циферблатами. Он блестел. Такого цвета Вишну никогда не видел, да, пожалуй, и никто другой на этой планете. Цвет не поддавался описанию и вообще был невообразимым. Цвет Галактики.

– Итак, вы здесь, – наконец промолвил Вишну, не зная, что еще сказать.

– Да, я здесь, – ответил Аппарат.

– Вы тот предмет, который мне прислали из Совета Галактики?

– Да, я имею честь быть именно этим предметом, – согласился Аппарат.

– Наконец-то попались мне, – воскликнул Вишну, протягивая к нему две тонкие паучьи лапы, ибо на этот случай он сменил свой облик и тело на нечто более подвижное и удобное.

– Не спешите, – ответил Аппарат, ловко увернувшись, и выкатился в коридор.

– Подождите! – закричал Вишну. – Куда же вы?

– Никуда! – ответил Аппарат и снова увернулся от паучьих лап Вишну.

– Пожалуйста, не надо этого делать, – взмолился Вишну. – Я только что узнал, что меня приглашают в Совет Галактики. Вы мне нужны, чтобы попасть туда.

– Ага, наконец-то вы вспомнили обо мне, – ядовито сказал Аппарат. – Однако вы не проявили особого интереса, когда получили меня. Не так ли? Вы даже не соизволили толком взглянуть, просто сунули в какую-то душную комнату, полную тотемов от благодарных индейских племен Северной Америки и уродливых китайских сувениров, изготовленных на потогонных фабриках Шанхая.

– Вы неплохо научились нашему языку, – похвалил Вишну.

– О, да. Мы, галактические роботы, способные ребята. У нас немало других достоинств. Но такие высокомерные типы, как вы, так ничего об этом и не узнают.

Видя, что шансы прозреть и познать все ускользают от него, Вишну снова предпринял попытку поймать этого зазнавшегося продукта высоких технологий, но тот опять не дался.

– Вы мой подарок! – напомнил ему Вишну. – И принадлежите теперь мне. Вы не имеете права убегать от меня!