– Гаденыш, ты опять проснулся! – послышался чей-то злобный, и в то же время растерянный голос. – Неужто, тебе опять кто-то помог? Нет… я не чую в тебе силы белых магов… Выходит, ты сам выдержал все испытания?

Тема открыл глаза. Он вновь сидел в комнате, превращенной Федькой в притон. Самого Фигвама не было видно, но зато возле двери стояли четверо наркоманов. В руках они держали ножки от сломанного стула.

Черный человек сидел на полу и со стоном раскачивался из стороны в сторону. Рядом лежал оборотень и жалко скулил.

Черный человек застонал:

– Господин мой Ируган, пощадите, я ни в чем не виноват! Этот щенок… он оказался сильнее, чем я думал! Не могу понять, как он сумел пройти все испытания!

Один из наркоманов задрожал всем телом, и вдруг вытянулся в струнку. Его глаза засияли красным огнем.

– Глупец, – произнес он голосом Иругана. – Мальчишке предстоит пройти еще одно, самое трудное испытание! Он вернулся из кошмарного сна только потому, что долго пробыл в морской воде, что вымыла наркотик из его ран. Но я не собираюсь проигрывать какому-то щенку! Серый слуга, сделай еще раз свое дело. А пока я хочу немного проучить щенка. Зомби, избейте его, только не до смерти!

Трое других наркоманов дружно набросились на мальчика и стали осыпать его ударами палок.

Тема упал на пол, и его тотчас начали избивать ногами. От боли у мальчика помутнело в голове. Но сдаваться без борьбы он не собирался.

Перевернувшись на спину, он увидел, как к его голове несется чей-то тяжелый ботинок. Схватив противника за ногу, Тема резко дернул ее в сторону. Один из наркоманов потерял равновесие и упал, сбив одного из своих приятелей.

Тема быстро поднялся. Он получил сильный удар палкой по плечу, но даже не вскрикнул. А когда третий живой зомби попытался его вновь ударить, Тема ловко перехватил его руку и перебросил мужчину через спину.

Четвертый наркоман удивленно глядел на него.

– Не понимаю… – прошептал он голосом Иругана. – Откуда такая сила в маленьком щенке? Он сумел тяжело ранить меня там, на подземном острове, но тогда ему помогала могущественная сила Белой магии. А сейчас ему не помогает никто! Почему он не падает на колени, и не умоляет меня о пощаде?

Тема издал воинственный вопль, и ринулся в бой. Он метил в челюсть четвертому наркоману, но его кулак наткнулся словно бы на камень. Застонав от боли, мальчик рухнул на колени.

– Так-то лучше, щенок, – послышался насмешливый голос Иругана. – Серый слуга, укуси этого мерзавца еще раз! Жаль, что у меня есть неотложные дела, и я не смогу увидеть, как этот щенок очнется из кошмара жалким и послушным рабом. Моим рабом! И не надейся на спасение, Артем.

Живой зомби ударил Тему ногой прямо в лицо. Из носа тотчас хлынула кровь. И в этот же момент мальчик ощутил, что в его ногу впились острые зубы.

Оборотень выполнил приказ своего хозяина.

Когда Тема открыл глаза, то увидел над собой ослепительное солнце. Он лежал на дне лодки, и волны мягко раскачивали ее из стороны в сторону.

Тема застонал от бессилия. Собрав последние силы, он попытался было привстать, но его удержали чьи-то руки.

– Полежи еще немного, парень, – послышался чей-то мужской голос. – Ты здорово ослаб. Да это и неудивительно! После того, что тебе пришлось пережить, многие из взрослых сошли бы с ума от страха!

Тема с трудом приподнял голову. Рядом на скамье сидел Митрах, и что-то жевал. Приглядевшись, Тема понял, что это была крупная рыба. Кажется, она была еще жива, и шевелила хвостом и плавниками.

– Когда же кончится этот проклятый сон… – горестно всхлипнул Тема, и почувствовал, как из носа по щекам течет кровь.

– Какой сон? – удивился Митрах. – А-а, понимаю… Ты однажды уже говорил, будто все происходящее на острове тебе только снится в наркотическом сне. Ха-ха, хорошая шутка! Не знаю, откуда ты на самом деле взялся, парень, но иллюзиями здесь и не пахнет. Хотя, честно говоря, я бы очень хотел, чтобы весь этот кошмар мне только приснился!

Тема ухватился руками за борт шлюпки и сумел сесть. Вокруг – бескрайнее море. На небе ни облачка, ослепительное солнце сияет прямо в зените. Невысокие волны лениво колыхаются, и бросают в лицо мальчику целые снопы ослепительных лучей.

Застонав, Тема вытер рукой кровь с лица.

– Остров… – прошептал он. – Где он?

Митрах невесело рассмеялся.

– Ушел на дно морское. Тебе еще повезло, парень, что ты отключился незадолго до этого. Ну и ужасное было зрелище, доложу я тебе! Прежде мне приходилось видеть, как тонут огромные корабли, и каждый раз меня бросало в дрожь. Но я впервые увидел, как тонет целый остров. Когда вода хлынула в жерло вулкана, раздался такой взрыв, что казалось, небо сейчас расколется на тысячи осколков! Хорошо еще, что течение унесло нашу лодку достаточно далеко от острова… Что ж, одному из Питомников настал конец, и я этому очень рад. Но кажется, радоваться мне предстоит недолго.

Тема облизал пересохшие губы и прошептал:

– Пить… Ужасно хочу пить!

Митрах развел руками.

– Воды сколько хочешь – пей на здоровье! Если через день-другой нам не придет на помощь какое-нибудь чудо, я так и сделаю. Спрыгну в воду, и напьюсь от души. А потом пойду ко дну, на корм рыбам. Это все же лучше, чем подыхать от жажды под палящим солнцем!

– Но вы же только что съели рыбину! – запротестовал Тема.

Митрах усмехнулся.

– Думаешь, я поймал ее голыми руками в воде? Это летающая рыба, она сдуру сама залетела на нашу шлюпку. Вряд ли мы еще дождемся такого подарка! Да и есть сырую рыбу не очень-то приятно. Хочешь?

И Митрах протянул мальчику остатки рыбины.

Тема взглянул на нее, и его едва не вывернуло наизнанку от приступа тошноты.

– То-то и оно, – понимающе кивнул Митрах. – Сразу видно, что ты не воин. Наш брат привычен ко всему! Во время больших переходов по пустыням мне пришлось питаться кое-чем и похуже: змеями, ящерицами и даже пауками. Другой еды порой там просто не было! А пару раз мы с друзьями бросали жребий. И тех, кому не повезло, мы попросту съедали!

Тема изумленно вытаращил глаза.

– Наверное… вы просто шутите? – еле слышно вымолвил он.

Митрах расхохотался.

– Да, веселья там, в пустыне, хватало. Но веселее всего мне стало, когда однажды жребий пал на меня самого!

– И как же вы уцелели?

– Очень просто. Нас в отряде к тому времени осталось всего семеро. И мне пришлось убить шестерых своих товарищей, иначе они бы убили меня. Что делать, такова жизнь! Иногда приходится шагать по головам других людей. Но это лучше, чем если бы кто-либо шагал грязными сапогами по моей голове!

Тема с отвращением глядел на Митраха.

– Дяденька, вам наверное голову сильно напекло, – сказал он.

– Разве в вашей стране принято предавать товарищей, и даже их есть?

– Хм-м… всякое в жизни бывает, парень. Когда на кону стоят, например, большие деньги, дружбы нет и быть не может. В таких случаях каждый сам за себя! А разве в твоей стране все иначе?

Вопрос застигнул Тему врасплох.

– Конечно, иначе! – пылко воскликнул он. – Ну, конечно, встречаются бандиты всякие – они тоже живут по законам джунглей. Но все другие…

Он запнулся. Митрах понимающе улыбнулся.

– Ага, задумался! В твоей стране не так уж все здорово, верно? Небось, вспомнил о нищих стариках, о бездомных детях, о жирующих богатеях, которым на все и на всех наплевать?

Глаза Темы изумленно округлились.

– Откуда знаете про все это, дядя?

– Выходит, я попал в точку? А все потому, что такое случается во всех странах и во все времена. Дружба, честь, совесть – все это пустые слова! Все люди на самом деле только притворяются, что такие вещи для них что-то значат. А на самом деле все хотят стать богатыми и процветающими, все жаждут славы и успеха. И если ради этого придется ходить по головам других людей, то многие без колебания сделают это. Запомни, парень, главный закон жизни: сильный всегда прав, а слабый – всегда виноват.