Через два дня после прибытия Брима на Порт 30 наблюдатели были вознаграждены — на этот раз таким актом трусости и коварства, который потряс даже самых циничных. Примерно в 4.76 ночи по стандартному времени Империи Великий Барон Торонда Роган Ла-Карн объявил войну Эффервику, украв победу, которую его союзники из Лиги должны были неизбежно торжествовать. Для Брима самым мерзким в этом была даже не подлая трусость Ла-Карна, а безграничный цинизм по отношению к Великой Баронессе Торонда Марго, которая была также Принцессой Эффервикских Доминионов. И хотя эта таинственная знатная дама исчезла с публичного горизонта со времени разгрома Бримом космического форта Лиги вблизи Зонги, она же все-таки была женой Ла-Карна — если, конечно, она еще была жива…

После этого акта ситуация с Эффервиком стала совсем непонятной. Вскоре генерал Хагбут уступил напору Онрада и высадил Имперские силы Первой Протейской дивизии на эффервикской планете Брейст, и одновременно остатки Пятьдесят первой были эвакуированы с планет вокруг двойной звезды Гавр. Днем раньше другие подразделения той же Пятьдесят первой отошли на пустынную планету Валери, где оказались отрезаны от основных Эффервикских сил передовыми отрядами Лиги. Теперь уже они просили эвакуации. И на следующий вечер Брим получил совершенно секретную депешу из Адмиралтейства.

Считанными метациклами позже — после всенощной лихорадки приборки и мытья — П-7350 и его заслуженно усталый экипаж были настолько готовы, насколько мог добиться Брим. Он переоделся в чистый мундир как раз за пару циклов до того, как бывший кронпринц и двое его сопровождающих без фанфарного грома прибыли на борт на маленьком незаметном флотском шаттле. Запыхавшись от бега вверх по лестнице, Брим встретил их у входного люка.

— Привет, Брим! — улыбнулся ему Император. — Извини, что пришлось поднять тебя так рано, но у меня куча совещаний там, куда мы летим, и я хочу их все за день закончить.

Брим про себя рассмеялся.

— Ну, вы нас не разбудили, Ваше Величество. Мы готовы к взлету, как только вы прикажете.

— Почему-то я в этом не сомневался, — подмигнул Онрад. — Кстати, я думаю, что со своими пассажирами ты уже знаком.

Это была правда. Брим узнал второго вошедшего сразу же.

— Лорд Джейсвал! — сказал он, помогая коротышке втащить через комингс тяжелый чемодан.

— Привет, Брим! — низким голосом сказал Джейсвал, выпрямляясь с широкой улыбкой. — Мы не встречались с той конференции в Дитясбурге, правда?

У приземистого мускулистого Джейсвала, одетого в белый атласный комбинезон, серую накидку и свою фирменную бархатную кепочку, были густые сросшиеся брови, курносый нос, остроконечные усы и холодные глаза профессионального убийцы. Человек, наживший состояние многими способами — в том числе и вполне легальными, — Джейсвал был патриотичен до одержимости и многих представителей КМГС считал самыми опасными врагами Авалона. Вместе с карескрийским наставником Брима Бакстером Колхауном он лично субсидировал строительство первого «Звездного Огня», К-5054, и за прошедшие годы проявил определенное умение — чтобы не сказать гениальность — в организации производства. Вскоре после присвоения ему титула лорда Онрад V назначил его министром строительства звездолетов, и коротышка Джейсвал тут же занялся своей работой так, будто от нее зависела судьба всей Империи — что по большому счету и было правдой.

Третьим из шаттла вышел здоровенный содескиец.

— Ник? — спросил Брим, удивленно щурясь.

— Вилфушка! — воскликнул медведь, поднимая Брима в воздух.

— Ник Урсис, — прохрипел стиснутый Брим. — Какого Вута ты здесь делаешь?

— А после Зонги как выигрывать войны без нас? — с деланной серьезностью спросил Урсис.

Он был выше Брима чуть ли не на четверть роста. Темная рыжевато-коричневая шерсть покрывала длинную интеллигентную морду с мокрым носом и маленькими серыми глазками неимоверной пронзительности. Как и, у его коллеги Бородова, клыки по обе стороны пасти были скрыты изящными алмазными коронками. И тоже как у Бородова, на голове у него была примета его родины — папаха; был он обут в мягкие кожаные сапоги и одет в темно-серую флотскую шинель. Будучи в мирное время уважаемым физиком и одним из лучших инженеров-двигателистов, Урсис служил деканом знаменитой Дитясбургской Академии Г.Ф.С.Г на планете Жив'от. Но при этом он был воином, не имеющим себе равных, и, как многие из его содескийских современников, имел естественную склонность к тому, что они называли просто «Охота».

— Брим, — усмехнулся Онрад. — У тебя друзей и знакомых больше, чем у Горгората лун. Где бы ты ни оказался, ты, тыть, уже через неделю как дома.

— Сам замечаю, Ваше Величество, — рассмеялся Брим. — Старею, наверное, — это ж сколько надо прожить, чтобы встретить столько народу!

Онрад окинул его оценивающим взглядом.

— Хорошо, что облачники не пронюхали о твоей так называемой старости. — Он тоже рассмеялся, потом глянул на часы. — Ладно, надо бы стартовать. У нас ворох важных встреч и на все про все — всего несколько метациклов.

— Кстати, Ваше Величество, — вежливо вставил Брим, — штурман еще не знает, где должны произойти эти встречи.

— А! — Онрад поджал губы. — Ты прав, Брим. Когда стартуешь, бери курс на Гиммас. А настоящие координаты я скажу штурману в космосе.

Брим одно мгновение это переваривал, потом внутренне пожал плечами. В конце концов, это поездка Онрада. И корабль тоже Онрада, если на то пошло — Императорам принадлежало все, связанное с Флотом.

— Прошу сюда, Ваше Величество, — сказал он и повел группу по коридору.

Короткая дорога привела их к П-7350 — мелькнули несколько удивленных лиц по дороге, — и они поднялись на палубу мимо строя полного почетного караула, который тщательно выстроил Барбюс внутри у трапа. Но всего лишь в нескольких иралах от люка Онрад стал оглядываться и принюхиваться.

— Что за черт? — спросил он. — Можно подумать, кто-то тут разлил целое ведро жидкости для чистки металла?

Напротив Брима — и за спиной Императора — лица вдруг налились багрянцем, и стало ясно, что почетный караул с трудом удерживает взрыв лошадиного ржания, особенно Барбюс, который до того гонял их, как галерных рабов.

— Гм… так точно. Ваше Величество, — ответил Брим, сам с трудом сдерживая неподобающий смех. — Мы, гм, стараемся держать наш корабль в чистоте.

— Рад слышать, — ответил Онрад, сам расплываясь в ухмылке. — И не думай, что я не ценю адову работу, которую вы ради меня проделали. Она чертовски хорошо показывает, что ты гордишься своим кораблем. Настоящий флотский дух — вот как это называется. И тебе понадобится весь твой флотский дух, когда начнутся боевые столкновения с облачниками. Верно, Брим? Урсис?

— Так точно, Ваше Величество, — ответил Брим.

— Верно, как темные ледяные пещеры и воющий снег, как говорится, — поддержал Урсис.

Онрад закатил глаза.

— Как говорится, — беспомощно повторил он. — Слушай, Брим, а как ты находишь мостик в этом полувыпотрошенном ведре железяк?

— Отведу вас туда немедленно, Ваше Величество, — ответил Брим. — Шеф! — обернулся он к Барбюсу. — Проведите лорда Джейсвала к тому креслу, что вы установили на мостике. Ник, тебе я найду место в отсеках отражателей.