После долгого задумчивого молчания Брим вздернул подбородок, испытывая легкое раздражение от неожиданных вопросов, — тем более что не мог на них ответить.

— Ладно, — согласился он. — Да, я наверняка выбросил много личного багажа. Ну и что? Что плохого в том, что я сам по себе? Я всегда был чертовски независим, так позволь мне таким и остаться.

— Вилф! — возразила она, кладя руку ему на губы. — Я же не хотела сказать, что в этом всем было — или есть — что-то плохое. Видит Вут, ты отлично действуешь сам по себе. Я только хотела знать, кем ты себя считаешь.

Брим мысленно пожал плечами. Приятно, что такая прекрасная женщина небезразлична к тому, кто он.

— А что тебе еще интересно, Ева? — спросил он, улыбаясь помимо собственной воли. Картье могла бы заставить улыбнуться каменный астероид.

Она вспыхнула.

— Ну, ничего важного, Вилф Брим, — сказала она, но глаза ее говорили больше, чем слова.

— Я тебе не верю, — усмехнулся Брим. — А врать ты не очень умеешь.

— Ты уверен, будто хочешь знать, что я на самом деле думаю, Вилф Брим? — спросила она. — Тебе это может не понравиться.

Брим снова нахмурился, и странное чувство появилось где-то у него под ложечкой.

— А ты скажи, — произнес он, пытаясь разрядить ситуацию, которая резко выходила из-под контроля. — Я готов ко всему.

— Ладно, Вилф Брим, — сказала она после минутной нерешительности. — Но боюсь, я вечно буду жалеть, что вообще подняла эту тему.

— Друзья, — серьезно ответил Брим, — никогда не жалеют о том, что говорят друг другу. Особенно когда говорят правду.

— Ладно, — еще раз сказала она, глядя ему в глаза так пристально, будто стараясь заглянуть в душу. — В моих глазах ты не просто независим. Ты одинок, Вилф Брим. Наверное, ты самый одинокий человек из всех, что я видела.

— Одинок? — удивленно переспросил Брим. — Великая Вселенная, Ева! Как я могу быть одиноким? Почти все время у меня столько общества, что я правую руку готов отдать за несколько секунд наедине с самим собой.

— Вилф, — сказала она с легкой грустной улыбкой, — я не об этом.

Но она не успела объяснить свою мысль, как появился с поклоном официант.

— Прошу прощения, что перебиваю, — сказал он, — но у двери ждет шеф Барбюс со срочным сообщением для капитана Брима.

Слегка радуясь прерыванию этого не совсем приятного разговора, Брим взял Картье за руку.

— Кажется, мы это продолжим в другой раз, Ева, — сказал он. — Похоже, снова призывает Долг. Она улыбнулась:

— Он это умеет, Вилф. Особенно на войне.

И тут Брим, вопреки только что испытанным неприятным минутам, услышал свои слова:

— Давай как-нибудь еще раз поужинаем, Ева. Вскорости.

— Я буду рада, Вилф, — ответила она, поправляя длинные прямые волосы и глядя ему прямо в глаза. — Особенно если вскорости.

— Тогда до встречи, — сказал он, вставая из-за стола. Она снова откинулась в кресле и положила ногу на ногу.

— Будь осторожен, Вилф.

— И ты тоже.

С этими словами он повернулся и вышел из кают-компании в коридор, где стоял Барбюс с кейсом под мышкой.

— Совершенно секретный пакет из Адмиралтейства, капитан.

Не прошло и метацикла, как они оба уже летели на Авалон в скоростном пакетботе на совещание в штабе. Странно, но всю дорогу Брим не мог выкинуть из головы слова Картье. Одинок? Как можно быть одиноким посреди такого хаоса? И как вообще получилось, что так много места в его жизни занял вдруг человек, ранее почти незамечаемый?

На планете Брим оказался в группе командиров крыльев, докладывающих информацию «с переднего края» сотрудникам генерального штаба. В ответ на рост числа поступающих в Верховное Командование просьб о защите торгового флота Колхаун предупреждал, что нагрузка по прикрытию станет невыносимой, если облачники усилят напор на наземные цели — или на спутники Портов Флота.

Совещание окончилось, не придя к общему мнению (Брим был не согласен). Но за следующую неделю было потеряно 15 имперских звездолетов и почти двенадцать экипажей — всего потери личного состава дошли до 450 человек. И все же Брим был благодарен за то, что почти все его пополнение получало неоценимое боевое крещение, когда главной целью Лиги были торговые суда, а не сами защитники.

В ту же неделю на пяти планетах Авалона было введено ограничение на продажу спиртного. Бриму было приятно слышать, что большинство барменов клянут за это нарушение цивилизованной жизни именно КМГС. Вот такие мелочи, заметил он про себя с усмешкой, заставляют людей разозлиться настолько, чтобы выиграть войну…

Утром третьего гептада Брим ушел в боевой вылет на «Звездном» Д-1923 с Молдингом в качестве ведомого на орбиту вокруг торговой планеты Мелия на высоте пятьсот кленетов. Задание Брима — и еще тридцати «Звездных», рассыпанных по дуге почти в половину светового года — заключалось в защите конвоя субсветовых судов, идущих с Мелии на Протей.

Триада как раз исчезала в тени планеты, когда оба имперских корабля закончили очередной проход своего маршрута патрулирования в сторону вращения планеты. Все северное полушарие планеты внизу было покрыто толстым слоем туч, время от времени озаряемых зловещими вспышками молний. Тысячей иралов выше по многоцветному диску планеты скользили силуэты «Непокорных», идущие к Порту 28 по синхронной орбите над противоположным полушарием.

В сопровождении Молдинга Брим ушел в правый поворот, скривившись под маской своего боевого шлема. Это было трудно — чертовски трудно — все время давать облачникам притаскивать войну к нему. Иногда он жалел, что не командует нормальными «Звездными» с большим экипажем и галактическим радиусом действия. Вот эти корабли способны были бы принести войну к противнику! Такое оборонительное патрулирование с дистанционным управлением у самого порога и перекличка с далеким оператором БКАЕВ была ему противна — как и многим другим рулевым, которые до смерти хотели бы рвануться вперед и показать гадам облачникам, что такое настоящий бой.

Он встряхнул головой и осмотрел звездчатую тьму вокруг; В конце концов, подумалось ему, в конце концов будут снова и наступательные действия. И на этот раз никакие Гаракские соглашения не спасут тирана, чтобы он начал новый круг убийств…

Брим усилием воли вернул свои мысли к реальности. Будет еще время планировать будущее, когда он поможет это будущее у Лиги отвоевать. А пока что там, снаружи, ждут целые флоты этих жукидов. Он чувствовал их присутствие — и их планы на после войны коренным образом отличались от его планов. Коренным…

Он еще раз оглядел окружающую тьму, и тут антенны на конце одного из понтонов «Звездного» уловили излучение другого корабля. Эти данные они передали в систему АПВ-11 ближнего предупреждения «Звездного», и тут же на панели целеуказания у Брима замигала желтая зона, сначала медленно, потом, все чаще, когда чужак стал приближаться.

— У нас компания, — спокойно сообщил Брим по ближней связи.

— Я заметил, — ответил Молдинг. — Идут со стороны вращения.

— Погоди-ка, Тоби, — прервал его Брим, — кажется, я их вижу. — Впереди на темном фоне четко выделялись два гравитационных шлейфа. — Оранжево-желтый, пересекают зону… точно над горизонтом…

— И я их вижу, — сообщил Молдинг. — Тихо крадутся жукиды — хотят похулиганить.

Брим прищурился и дал оповещение боевым постам. Корабль его, пока не обнаруженный, шел через непроницаемую черноту космоса. Но в грохоте задраиваемых шлюзов и наполнившем мостик гуле голосов для Брима почему-то не было того возбуждения боя, которое он испытывал каждый раз в начале стычки. Он ощущал усталость, и она не покидала его уже несколько недель. Мысленно он пожал плечами. Как миллионы имперцев до него, он должен был сделать работу ради своей Империи — и этой работе было еще очень далеко до конца. Сделав глубокий вдох, он выставил рукояти тяги на «стоп» и повернул в сторону ничего не подозревающих облачников. Заложенный им крутой вираж вывел его в их оранжево-желтую зону с быстрым приближением.